– Разве П.И.Р. не был основан еще до вашего возвращения из Японии? – спросила ЭмДжей.
Наверное, зря она возразила, однако, если молча записывать каждое слово, преданно глядя ему в глаза, Фиск подумает, что она обычная бесполезная подпевала или собирается раскапывать о нем неприглядные факты.
– Возможно, – кивнул он, – но вы можете убедиться, что, с тех пор как заработал Фонд Фиска, Ли значительно увеличил пожертвования и поднял деятельность своей организации на новый уровень.
ЭмДжей на всякий случай записала эту информацию и решила, что позже все тщательно проверит.
– Так и происходят перемены, – продолжал Фиск. – Состоятельные жители города могут и обязаны помогать менее удачливым согражданам. В конце концов, история найдет для справедливых предпринимателей, таких, как я, больше добрых слов, чем для неистовых народных мстителей в костюмах и масках супергероев. Даже если эти ребята и пытаются приносить пользу, они несут городу больше хаоса, чем помощи.
ЭмДжей конспектировала каждое слово, стараясь ничем не выдать своих мыслей.
– Вы со мной не согласны, – произнес Фиск. – Я вижу это по вашему лицу.
Она сверкнула неотразимой улыбкой.
– Я пришла, чтобы выслушать ваше мнение, мистер Фиск.
– Заодно поделитесь и вашим. – Он энергично поднимал и опускал руку перед лицом Мэри Джейн. – Если вы хотите добиться успеха в журналистике, нам стоит получше узнать друг друга. Расскажите же мне, что вы думаете о Человеке-Пауке и ему подобных?
Мэри Джейн кивнула.
– Всем известно, что у вас есть конкретные причины не любить супергероев, однако я убеждена, что город не готов обходиться без них. Среди добрых горожан притаились настоящие злодеи, обладающие невероятными способностями и силой, и кто-то должен им противостоять.
– Возможно, – ответил он. – И все же я полагаю, что эти существа обладают некоей силой взаимного притяжения. Так называемые «положительные герои» бьются с «отрицательными». Возникает что-то вроде гладиаторских поединков. Эти парни веселятся, а остальным потом разгребать за ними, наводить порядок. Если мы перестанем их поддерживать, они сами покинут город.
«Когда в следующий раз Электро обесточит целый район, я непременно вспомню эти слова», – подумала ЭмДжей, однако вслух не произнесла ни слова.
– Один из основных принципов, которого я придерживаюсь: город не место для супергероев или тех, кого можно счесть особенным, – настойчиво произнес Фиск. – Здесь должны жить самые обыкновенные люди.
– А себя вы к особенным не относите?
Он рассмеялся, и этот смех вызвал у Мэри Джейн дрожь.
– Интересный вопрос! Некоторым образом да, считаю. Я сам заработал свое состояние, которое почти полностью забрала у меня наша завистливая и жадная юридическая система. Я не только оставил все неприятности в прошлом, я значительно приумножил то, чем владел когда-то. Трудности закалили меня, я очень изменился.
ЭмДжей вдруг показалось, что ее собеседник ведет какую-то изощренную игру. Как вежливо он с ней говорит... И пока она раздумывала о мотивах его поведения, Фиск взглянул на часы на экране монитора.
– Жаль, однако я не могу посвятить вам весь день, мисс Уотсон, – сказал он. – Ценю ваше внимание к этой теме.
– Было очень приятно с вами встретиться, – вставая, произнесла ЭмДжей.
Они пожали друг другу руки, и ее крошечная ладошка снова спряталась в огромной лапе Кингпина.
– Вы мне нравитесь, – заявил он. – Вы без колебаний задаете вопросы, честно высказываете свое мнение, однако не стремитесь любой ценой вытащить из моих шкафов скелеты. Большинство журналистов, с которыми мне приходилось иметь дело, стремились отыскать темные пятна на моей репутации или заманить меня в ловушку. Они, наверное, ожидали, что под их напором я сдамся и воскликну: «Да! Я босс всех преступных сил в этом городе!»
– Я тоже очень тщеславна и не собираюсь останавливаться на достигнутом, – обронила Мэри Джейн.
– Не сомневаюсь, – ответил он. – Однако сделать карьеру в журналистике можно несколькими путями. И вовсе незачем для этого стаскивать Уилсона Фиска с пьедестала. Вы очень умны.
– Благодарю вас, – чарующе улыбнулась Мэри Джейн.
Выйдя из кабинета мистера Фиска, она подумала, что неплохо бы принять душ, отмыться от грязи. При этом Мэри Джейн была собой довольна – она действовала наобум и выиграла. Уилсон Фиск наверняка попробует манипулировать ею, но она предвосхитит каждый его ход и заставит действовать по-своему.
Глава 17
ПИТЕР был в лаборатории, когда его телефон весело зазвонил. Мэри Джейн предложила встретиться и «поговорить».
– Давай там же, в кафе, где лучшие в мире сэндвичи? – спросил Питер. – Продолжим, как будто и не уходили.
– Меня не обманешь, – улыбнулась она. – Тебе просто нравится их копченая ветчина.
– Ну, есть немного. Как прошло интервью?
– Очень хорошо, – с восторгом воскликнула Мэри Джейн. – По-моему, я ему понравилась.
«А вот сейчас надо сделать глубокий вздох и как следует подумать, прежде чем отвечать на такое заявление», – подумал Питер.
– ЭмДжей, ты играешь с огнем, – выпалил он, не утруждая себя дальнейшими размышлениями. – С такими, как Фиск, есть всего два пути: ты либо переходишь на их сторону, либо они стирают тебя в порошок.
– А еще их можно переиграть, – ответила она. – Кажется, ты обычно идешь именно третьим путем.
– У меня есть некоторые преимущества.
– У меня тоже. Питер... – Мэри Джейн умолкла на полуслове. Затем продолжила: – Знаешь, поговорим об этом после. Я не хочу с тобой ссориться.
– И я не хочу, – пожал он плечами. – Но и отпустить тебя в пасть тигра не могу.
– При чем тут «отпустить»? – вспылила она. –- Твое разрешение мне не нужно!
– Я не так выразился, – ответил Питер. В этом споре ему не победить. – Пожалуйста, не надо выворачивать мои слова наизнанку и доказывать, что я неправ. Просто послушай! Ты права. Не будем сейчас об этом. Поговорим потом и не будем ссориться.
– Мы ссоримся, потому что ты говоришь глупости, – вздохнула ЭмДжей, и они договорились, во сколько встретятся. – Увидимся.
ВЛЮБИТЬСЯ в коллегу, который старше тебя, по меньшей мере глупо. Влюбиться в старшего коллегу, у которого есть подруга, – еще хуже. Аника решила, что перестанет думать о Питере. Все, решение принято, осталось его выполнить.
Но дружить-то с коллегами можно? Никто и никогда не запрещал дружить со старшими, умными, веселыми и невероятно привлекательными мужчинами. Они с Питером прекрасно понимают друг друга, можно сказать, настроены на общую волну. У них общие интересы, похожее чувство юмора, им есть о чем поговорить. И вообще, она не виновата, что у него есть подруга, которая наверняка его не ценит, не понимает и не поддерживает, когда это так необходимо.
По крайней мере, после подслушанного – невольно, конечно же! – разговора по телефону у нее сложилось именно такое впечатление. Аника как раз проверяла, когда доставят нейронный симулятор, который заказали в лабораторию, а Питер сидел за другим компьютером, напротив.
Воспитанная девушка встала бы и ушла, ведь всем известно, что подслушивать нехорошо. Однако сначала Аника замешкалась, а потом и вовсе сидела как приклеенная, впитывая каждое слово. Сделанного не воротишь, и теперь предстояло поразмыслить, что предпринять и как себя вести, раз подруга Питера совершенно ему не подходит.
Аника раздумывала над этим весь день. Работа ей досталась несложная, и мысли вертелись в голове так и сяк, иногда возвращаясь к цифрам на экране, – тогда Аника замирала в восхищении от полученных результатов.
Много лет назад ее тетя попала в автокатастрофу и лишилась ноги. Сейчас, разменяв восьмой десяток, тетушка все еще передвигалась самостоятельно, хоть и с помощью протеза, однако Аника на мгновение представила, как здорово было бы дать тете протез, который вернул бы ей легкость и свободу передвижения, будто аварии и не было. У девушки захватывало дух от счастья – ей невероятно повезло участвовать в создании необыкновенно важных изобретений.
По большей части Анике доверяли ввод данных в общую базу лаборатории и проверку некоторых фактов, а еще она помогала Питеру с экспериментами. Однажды они долго сражались с цифрами, склонившись над формулой для вычисления некоторых качеств синтетических нейронных потоков, и именно Аника заметила элементарную ошибку в вычислении, из-за которой все шло наперекосяк. К тому же она не просто наткнулась на ошибку, она вычислила, в какую часть расчетов закралась неточность, и проследила весь путь от неверного результата назад к ошибке.
Питер и Теодор внимательно следили за ее манипуляциями и были восхищены результатом.
Анике нравилось работать в лаборатории. Она с удовольствием осталась бы здесь до конца учебного года или дольше, отложив поступление в аспирантуру. Однако для успешной работы здесь нужно прежде всего установить дружеские отношения с Питером – и никакой лжи! Все совершенно ясно и понятно.
Быть может, она слишком настойчиво преследует коллегу? Возможно. Но если она сознает, что совершает нечто неприятное, не значит ли это, что на самом деле в ее поступках нет ничего слишком ужасного? Логично? Вроде да. Она просто... разбирается в своих чувствах. Да. Вот так это называется на языке психологов.
Ближе к вечеру Питер собрался уходить. Аника закончила работу и сохранила все файлы еще минут пятнадцать назад, и потому тоже потянулась за рюкзаком, чтобы выйти одновременно с Питером.
– Отлично поработали сегодня, – сказал он ей, пока они ждали лифта. – Ты нас просто спасла.
– Любой бы справился, – ответила Аника, смахивая с глаз челку.
– Не знаю. Вряд ли, – ухмыльнулся Питер. – Ты просто волшебно жонглируешь цифрами.
Аника почувствовала, что ее щеки наливаются румянцем.
– Спасибо, – пробормотала она.
Двери лифта с нежным звоном разъехались, и Аника вместе с Питером вошли в кабину.