– Правда?
– Да, – честно ответил он. – И сегодня мы останемся каждый при своем мнении касательно того, могут ли люди измениться или нет.
– Точно, – сказала она, нежно проводя пальцем по его нижней губе, – абсолютно.
– И, – продолжил он, поглаживая ее руку, – начиная с этого момента мы – на сто процентов подтвержденные заклятые друзья.
Мэри Джейн сморщила носик и улыбнулась.
– На двести процентов, – девушка наклонилась и снова нежно поцеловала его, – заклятые друзья до самого конца.
Поднявшись с дивана, она направилась в свою маленькую кухню.
– Хочешь чаю?
Питер закатил глаза.
– Нет, спасибо, я выпил уже достаточно чая на ближайшее время.
– А что у тебя за бумаги в руке? – спросила она, ставя чайник на огонь.
Он подошел к маленькому столику в гостиной и разложил на нем листы.
– Это проект для «Бьюгл».
– Для «Бьюгл»? – спросила она, подходя к нему. – Статья? Ты на самом деле что-то пишешь?
– Ты говоришь как настоящий заклятый друг. Да, моя дорогая Мэри Джейн, я что-то пишу! Со словами! И запятыми! И обособленными причастными оборотами!
– И очень, очень плохой грамматикой.
Питер громко похлопал в ладоши:
– Именно! Поэтому я и пришел! Потому что ты знаешь всю эту грамматическую ерунду... Можешь мне помочь?
Мэри Джейн просмотрела бумаги, читая выведенные на них наброски текста.
– Это о Докторе Осьминоге. – Она подняла на него взгляд. – Ты пишешь о Докторе Осьминоге, который был...
В ее словах не было ни осуждения, ни обвинений. В действительности Питер не был до конца уверен, что именно он слышит в ее словах, но это точно было не порицание.
– Это же... – произнесла девушка, ее взгляд метался туда-сюда между Питером и его текстом.
– Да, – ответил он.
Мэри Джейн повернулась к нему и обняла его за шею.
– Питер, думаю, я...
– Должна мне помочь, – сказал он, нежно высвобождаясь из ее объятий, подмигнул и сел за стол. Девушка ласково взъерошила руками его каштановые волосы и наклонилась над ним.
– Ну хорошо, Тигр, давай посмотрим, получится ли у тебя сорвать джекпот на этот раз.
Два дня спустя Фил Коулсон сидел в столовой ЩИТа, на своей секретной базе под пиццерией, и просматривал газетную статью об одумавшихся и реабилитированных преступниках, поглядывая время от времени на индивида в маске, сидевшего за стойкой рядом с ним.
– Я слышал, пицца здесь очень неплоха.
Коулсон пожал плечами и отхлебнул колы.
– Она хороша, если не возражаешь, что ее пекут агенты ЩИТа.
Человек-паук поставил на стойку коробку с пиццей.
– Мой друг пробовал – ему понравилось. – Он повернулся к Коулсону. – Итак?
– Итак.
– Это все, что ты хочешь сказать?
– Ну, – произнес Коулсон, – согласно твоему описанию, устройство Октавиуса оказалось бесполезным, а у меня на руках по-прежнему больной солдат.
– Ему нехорошо? – спросил стенолаз.
Коулсон уставился перед собой.
– Кибернетические системы отключаются, вызывая отказ органических систем. Люди, которые собрали его по кусочкам, проделали отличную работу, связав все органы в единый узел. Он высморкаться не может, чтобы ненароком не активировать ракетницу в ноге, так что можешь себе представить, что происходит, когда компьютер у него в мозгах начинает сбоить. Так что да, ему не очень хорошо. Или, по крайней мере, было нехорошо, когда я его видел в последний раз.
Герой наклонил голову.
– Что?
– Он сбежал, ушел в самоволку. Мы не видели его последние семьдесят два часа, и наши медики опасаются худшего.
Коулсон снова взял стакан, но слишком быстро, и кола выплеснулась на столешницу.
– Ты что, заскочил узнать, как там Хейс?
Человек-паук глубоко вздохнул:
– Прежде чем исчезнуть, Док рассказал мне, что брал деньги у ЩИТа.
Агент сжал губы и моргнул.
– Знаешь, это секретная информация.
– Ну хорошо же сидим, давай продолжай.
Коулсон кивнул.
– Поначалу я не был в этом замешан, но кто- то счел это удачной идеей. Октавиус крайне убедительно доказал, что решил остепениться и заняться законной деятельностью. И наши люди подтвердили, что мы сможем адаптировать его технику для своих нужд. Множество гипотетических вариантов применения, чистый источник энергии, все в таком роде...
– А затем Док угодил в каталажку, – добавил герой.
– Да, и мы собирались позволить ему сгнить там, но затем на наши головы свалился Генри Хейс, мы познакомились с ним, оценили ситуацию и...
Человек-паук поднял руку.
– Я понял.
– Ага. Не самое любимое мое задание. Меня оно не особо волновало, мягко говоря, но мне поручили его после того, как бюджетный комитет сената разнюхал о расходах и потребовал ответов... И я выполнял приказ. Для организаций вроде наших субординация – жизненно необходимая вещь. Я делаю свою работу, и неважно, нравится она мне сегодня или нет.
– То есть Отто выпустили, чтобы он вам помог, а он возвел стену и заявил: нет, устройство не готово, ему нужно поджарить другую рыбу, бла-бла-бла?..
– В целом – да. Когда он начал нас избегать, мы подумали, что он просто старается купить себе немного времени. Я подозревал, что он пытается играть с обеими сторонами: и с нами, и с ГИДРОЙ – для собственной выгоды, но я был уверен, что мы сумеем во всем разобраться.
– А он улизнул от вас.
Коулсон моргнул.
– Он улизнул от меня.
Агент отхлебнул колы.
– И нам... мне, скорее всего, следовало подключить тебя раньше.
Человек-паук подскочил, почувствовав прилив раздражения.
– Но протокол...
– Да, – ответил Коулсон, глядя на него, – протокол.
Стенолаз чувствовал, как его гнев разгорается снова, ему хотелось кого-нибудь ударить.
– Если бы я знал о Хейсе, то мог бы...
Человек ЩИТа нахмурился и закрыл на мгновение глаза.
– Паучок, ты – пороховая бочка, признай это. Прости, конечно, но если бы ты не полез в ту субмарину, устройство могло бы быть...
– Нет.
Человек-паук с силой двинул кулаком по стойке, и на глазах Коулсона от места удара во все стороны разбежались трещинки.
– Если бы ты не дышал мне в затылок, – процедил Человек-паук сквозь стиснутые зубы, – и позволил поработать с парнем, попытаться переманить его на нашу сторону, подальше от ГИДРЫ, Хейс был бы сейчас здесь и с ним все было бы хорошо. Если бы ты постоянно не был таким мистером «секретно».
Его слова повисли в наполненном ароматом пиццы помещении. Тишина продлилась целых пять минут.
– У нас тут газетная статья выходит, – внезапно произнес Коулсон. – Там сказано, что вся эта заваруха между тобой и Октавиусом на складе была лишь недоразумением, что ЩИТ не выписывал ордера на твой арест и что нет никакой официальной причины задерживать или вызывать тебя на допрос. Офис мэра собирается выпустить схожее заявление. И все активно ищут Детлока. Мы найдем его и поможем как-нибудь.
Герой откинулся на спинку стула.
– Ух... ничего себе, Фил.
– Если верить Энгстрому, ты умудрился затопить целую подводную лодку ГИДРЫ, оборудованную по последнему слову техники, а может, даже определить местоположение их островной базы, которую мы ищем уже долгое время. Я подумал, что мы тебе задолжали.
Человек-паук кивнул.
– Спасибо, наверное. Можно я еще пиццу с собой заберу?
Коулсон подозвал агента за прилавком.
– Дайте ему одну экстрабольшую «делюкс» с собой, когда будет уходить.
– С дополнительным сыром! – добавил стенолаз. – Знаешь, – произнес он, глядя на Коулсона, – у нас с тобой и дальше будут ссоры – прости за стойку, кстати – и разногласия. Мы не всегда будем одинаково смотреть на вещи.
Агент ЩИТа на миг улыбнулся.
– Для этого и нужны заклятые друзья.
– Откуда ты взял этот термин?
– Один из моих племянников упомянул его. Я что, неправильно его применил?
– Ешь свою пиццу, чувак.
– Кстати, если ты действительно сожалеешь насчет стойки... у тебя случайно не завалялось каких-нибудь старых костюмов или веб-шутера, который ты больше не используешь?
– Это стремно, Фил...
Эпилог
ОН подошел к стоявшему у перил человеку так тихо, как только было возможно, чтобы не напугать его. Тем не менее мужчина слегка подскочил на месте, заметив в лунном свете бредшую в его сторону странную фигуру.
– Не уходи, – велел подошедший, – я буду говорить с тобой.
Человек у перил выглядел больным. Его смуглая кожа стала бледно-серой, под глазами залегли гигантские темные мешки, руки свободно свисали с ограды. Кроме того, его лицо дергалось в такт схожему подергиванию в плечах и правой ноге. В общем, он был развалиной, пародией на нормального, здорового человека.
– Откуда мне знать, что ты не галлюцинация? – спросил больной.
– Ты не узнаешь, – ответил пришедший, – но тебе явно плохо, так что я не буду спорить с тобой касательно реальности моего существования.
Мужчина у ограждения взглянул на огромную статую, возвышавшуюся над островом. Поглядев на нее некоторое время, он крепко стиснул веки, и его рот искривился в гримасе боли и отчаяния.
– Да, я болен. И почти уверен, что умираю. Уже вот-вот.
– Тогда хорошо, что я нашел тебя сейчас, – сказал незнакомец, подходя ближе. – Это было не легко.
– Ты... пытался найти меня? Но как ты узнал...
– Э-э-э... друг, – осторожно, словно пробуя слова на вкус, ответил первый человек, – в любом случае у нас мало времени. Я верю, что у меня есть то, что поможет тебе в твоем состоянии.
Больной откинул капюшон своей куртки, открыв неровную, пятнистую кожу почти на половине его черепа. В тусклом лунном свете создавалось впечатление, будто что-то бурлит и передвигается под его кожей.
– Я – доктор. Прошу, позволь мне осмотреть тебя.
Больной тяжело опустился на тротуар, привалившись к перилам. Его левая рука бесцельно тащилась за ним, словно имела самостоятельные планы на вечер. Прежде чем он успел понять, что происходит, перед ним появилось металлическое щупальце, схватило его руку за запястье и убрало своевольную конечность подальше от тела.