— Увы, — вздохнул Человек-Пчела, — мне надо задержаться и в этом месте. Если уж действовать по совести, я должен облазить всю пещеру и присмотреться к ее обитателям.
Он подошел к горе и увидел в пещере подземный ход, ведущий вглубь. У входа растянулся толстый Лентяй.
— Приветствую вас, — вяло улыбнулся чужеземцу Лентяй. — Вы что, намерены сунуться в пещеру?
— Очень даже намерен, — твердо сказал старик.
— Тогда я, пожалуй, пойду с вами, — закряхтел толстый Лентяй, с трудом поднимаясь на ноги. — Мне нагадали, что стоит мне войти внутрь, как силы мои умножатся. Но я не решался войти туда один и решил подождать спутника. Премного рад, что вас встретил. Теперь мы пойдем вдвоем.
В пещере им не пришлось идти долго. Откуда ни возьмись вынырнуло необычайно юркое существо, в котором трудно было не признать самого настоящего Чертенка. Росточку в нем было не больше трети от человеческого, а цветом он походил на хорошо начищенные черные башмаки.
— Чего явились? — проворчал Чертенок.
— Я пришел получить силы, которых мне так не хватает в жизни, — признался толстый Лентяй.
— Тогда ты попал по адресу, — хмыкнул Чертенок. — Погостишь у нас, поднакопишь силенок. А чего эта развалина тут забыла? — он кивнул на старика.
— Он превратился в Человека-Пчелу из какого-то другого существа и хотел бы узнать, кем он был раньше, — объяснил Лентяй за старика. — Он думает, что был кем-то из здешних жителей.
— Не удивлюсь, если оно так и было, — хихикнул Чертенок, обводя Человека-Пчелу критическим взором. — Пускай походит тут, посмотрит и попытается отыскать себя прежнего. У нас здесь всякой мерзости хоть отбавляй — ползающей, летающей, шипящей и рычащей. Только зря он думает, что быть ими лучше, чем старым Человеком-Пчелой.
— Я начал поиски не потому, что хотел стать лучше или хуже, — возразил старик. — Просто хочется стать тем, кем я был рожден.
— Ага, понимаю-понимаю, — серьезно кивнул Чертенок. — У нас тут где-то уже бегает один такой дурачок с головой, как у улитки. Очень может быть, что его-то ты и ищешь.
— Тьфу, — сплюнул старик, — тебе не понять, как важно быть самим собой. Хватит болтать, мне нужно тут все осмотреть.
— Валяй, — Чертенок потерял к нему интерес. — А я пока провожу твоего товарища, чтобы он побыстрее набрался сил.
Лентяй зевнул.
— Послушай, — спросил он Чертенка, — ты каждое утро красишься в черный цвет?
— Не задавай глупых вопросов, — отмахнулся Чертенок. — Ты, кажется, хотел взбодриться? Отлично. Вот способ номер один. Видишь, твой приятель бросил свою куртку с пчелами на пол и оставил улей. Сейчас он уйдет, а ты зачерпни пригоршню пчел и сожми их покрепче в кулаке. А потом высыпь содержимое на тряпочку и приложи к спине. Очень простой и надежный способ. Это должно недурно тебя освежить. А потом пойдем дальше.
— Спасибо вам, — печально сказал Лентяй, — только вряд ли у меня достанет силенок удержать пригоршню пчел. Не будете ли вы так любезны мне помочь?
— Ишь, чего удумал, — отвертелся Чертенок. — Так не пойдет. Давай обсудим второй способ. Вон за тем поворотом живет Король Щелкающих Драконов.
— Это такой цветок? — спросил Лентяй.
— Не совсем так, — поправил его Чертенок. — Он немножко за тобой побегает, посыплет снопами искр, повоет, похрипит, пощелкает хвостом и поклацает челюстями. Вы с ним поладите. Ты быстро-быстро взбодришься. Старый проверенный способ.
— Не сомневаюсь, — снова зевнул Лентяй. — А нет ли у вас в запасе чего-нибудь поспокойнее, без беготни, искр и воя?
— Какой ты, право, привередливый, — возмутился Чертенок. — Ну ладно. Для друга ничего не жалко. Есть тут у нас Злой Дух Пещеры. Обычно он дрыхнет, как сурок, ты сможешь тихонько пробраться в дальний угол его норы, а я тем временем накрепко пришпилю ему хвост к дальней стенке. Он, понятное дело, проснется, примется бушевать и реветь. Но до тебя не дотянется, я сам мерил, от стенки до стенки он не достает. Ты сядешь в уголке и будешь просто за ним наблюдать. Честное слово, это самый мой лучший способ. Прекрасно взбодришься и ощутишь прилив сил.
— Очень вам благодарен за заботу, только давайте попробуем мой способ: я останусь снаружи, а вы зайдете и сядете в уголке. А я буду на вас смотреть снаружи и взбадриваться.
— Какой противный, — проворчал Чертенок. — Я предлагал тебе пчел, предлагал помощь Короля Щелкающих Драконов и Злого Духа Пещеры… Так и быть. Давай попробуем Страшного Цербера. Это совсем неопасно. Во-первых, его разбил ревматизм, а во-вторых, он давно и крепко спит. И только шевелит во сне кончиками усов. Залезь к нему на спину и попытайся представить, что бы случилось, если бы ты его все-таки разбудил. Думаю, тебе будет нетрудно догадаться. Посмотри еще на его разинутую пасть, жуткие клыки, острые когти и страшные шиповатые крылья.
— Наверное, это мне подойдет, — кивнул Лентяй. — Если только представлять, то я согласен.
— Тогда пошли, — и Чертенок потащил его в пещеру Цербера.
Тем временем Человек-Пчела обошел большую часть подземелья, побывал во многих пещерах. Но ничего, кроме глубокого отвращения и леденящего ужаса при виде подземных страшилищ, не испытал. Тут его отвлек страшный, быстро нарастающий рев. Вскоре в проходе появился, махая крыльями, огромный Дракон. Тело его было чернее ночи, а крылья и хвост — огненно-красными. В мощных передних лапах он крепко стискивал маленького ребенка.
— Какой ужас! — воскликнул Человек-Пчела. — Он тащит маленькое беззащитное существо в свою нору и там его сожрет!
Безобразный Дракон вполз в нору неподалеку от старика и опустил добычу на землю. Чудовище не причинило ребенку особого вреда, но малыш был очень напуган и кричал. Дракон разглядывал его с умилением, предвкушая изысканный ужин.
Ребенок в опасности! Нужно было срочно что-то делать, чтобы его спасти. И старик бросился прочь за подмогой. Он бежал, не жалея сил, по проходам, узким коридорам и мрачным подземным залам, пока не очутился там, где оставил свой улей. С ульем в руках он поспешил обратно.
Добравшись до пещеры Дракона, он заглянул внутрь и увидел, что чудовище все еще любуется аппетитной добычей. Одолевая страх, Человек-Пчела ворвался в пещеру, раскрыл улей и швырнул его в морду дракона. Пчелы от такого обращения пришли в ярость и тут же атаковали голову, глаза, пасть и нос страшилища. Коварный Дракон был застигнут врасплох неожиданным нападением, он забился в угол пещеры, махал крыльями, отгоняя обезумевших пчел, и только жалобно повизгивал.
Пока Дракон отчаянно сражался с пчелами, старик подскочил к малышу, схватил его и кинулся прочь. Он мчался до самого да из пещеры и даже не остановился по дороге захватить собственную куртку. У выхода он столкнулся с Чертенком. Тот подпрыгивал на одной ноге и потирал лапами спину и плечи. Старик перевел дух и поинтересовался, куда девался его спутник.
— Он оказался плохим товарищем и очень сильно меня обидел. Я повел его к Страшному Церберу, — жаловался Чертенок, — и предупредил, что это существо заколдовано. Его можно было спокойно всего облазить и осмотреть. Но как только твой мерзкий спутник приблизился к Церберу, тот открыл один глаз и облизнулся. Ты не можешь себе представить, как испугался и разозлился твой Лентяй. Он схватил меня за уши, долго колотил и пинал, пока я не мог пошевельнуться.
— Послушай, но ведь он, наверное, получил хороший заряд сил? — спросил старик.
— Хороший?! Думаю, силы его возросли колоссально! — воскликнул битый Чертенок. — Я так громко орал, что из ямы вылез Зверь-Ножницы и быстренько утихомирил твоего приятеля, жаль, ничего не успел ему откусить. Тот бежал очень даже резво.
Человек-Пчела с ребенком на руках помчался дальше и скоро нагнал своего недавнего попутчика.
— Тебе незачем бежать, передохни, — сказал он. — Обитатели подземелья никогда не выходят наружу. Так они в незапамятные времена договорились с местными жителями. Им дозволяется только по ночам высовывать нос из разломов у самой вершины и выть на Луну.
С тем они пошли дальше.
— Давай я понесу малыша, — предложил Лентяй. — Я чувствую в себе достаточно сил, чтобы справиться с таким нелегким делом.
— Спасибо, — ответил старик. — Я привык всегда что-то таскать, а сейчас со мной нет ни улья, ни куртки.
— Хорошо, что ты бросил их в пещере, а то бы твои пчелы могли покусать малыша.
— Мои пчелы никогда не жалят детей, — обиделся старик.
…За разговорами они добрались до деревни и ступили на пыльную улицу. Вдруг юноша воскликнул:
— Гляди, вон там, на крыльце, сидит женщина с длинными черными волосами. Посмотри, как она плачет. Может, это ее ребенок?
— Но, — усомнился Человек-Пчела, — мы не можем быть уверены, что это ее ребенок.
— Так пойди и узнай, — посоветовал юноша.
Человек-Пчела немного подумал и направился к крыльцу. Услыхав шаги, женщина подняла голову, увидела ребенка, бросилась к нему, стала обнимать и целовать малыша. Потом залилась счастливыми слезами и попросила рассказать, как удалось найти и спасти ее ребенка, которого она и не чаяла увидеть живым.
Счастливая мать попросила Человека-Пчелу и его спутника погостить у нее. Им это было весьма кстати, ведь они изрядно вымотались.
Старик и юноша проспали до следующего полудня. Поднявшись, Человек-Пчела признался Лентяю:
— Послушай и только не удивляйся. Никогда в жизни меня не тянуло так ни к одной живой душе, как тянет сейчас к этому маленькому существу. Трудно поверить, но, кажется, я догадался, что превратился в себя нынешнего из ребенка.
— Надеюсь, ты прав, — согласился юноша. — А раз так, готов ли ты вернуться в свое прежнее состояние?
— Еще как готов! Я очень хочу стать тем, кем был раньше и кем должен быть.
На следующее утро Лентяй, который после пережитых испытаний полностью избавился от вялости и признаков лени, побежал за Младшим Чародеем.
Младший Чародей в сопровождении своих уважаемых учителей, чародеев и магов, поспешил в дом, где остановился Человек-Пчела. Быстро и весело прошло превращение старика в ребенка. Больше других радовалась женщина. Ведь теперь у нее стало два малыша, о