Полураспавшиеся остовы, сквозь реберные клети которых виден был свет от факелов, и вполне еще свежие покойники, принадлежность коих к иному миру выдавала лишь их мертвенная бледность, нестройной толпой двинулись на пришельцев, нарушивших их покой. Тут и там слышался звук лопающихся бечевок, которыми они были прихвачены к домовинам в районе груди, и все новые бойцы вливались в ряды армии мертвых.
— Хоссподи, спаси и помилуй люди твоя… — испуганно закрестились в толпе.
Казалось, живые вот-вот бросятся в бегство пред лицом мертвых. Но, как часто бывает, страх вновь подстегнул людей, и самый отчаянный из них с размаху всадил вилы прямо в оскаленный череп ковылявшего в авангарде остова. Голова мертвеца так и осталась висеть на зубьях, словно кочан капусты, а тело продолжило свое поступательное движение как ни в чем не бывало. А вот живых будто прорвало. Горланящим человеческим стадом бросились они на мертвяков. Жестокие удары посыпались на несчастные остовы, которым не было покоя и после смерти, будто из рога изобилия. Озверевшие живые метелили мертвых дубинками, цепами, дрекольем. Будто овес молотили: со всей дури, в мах! Под тяжелыми палками — много ли надо тому, кто уже мертв! — с треском ломались ребра. Вдребезги разлетались черепа. Удары следовали один за другим, дюжина за дюжиной, но кадавры принимали их со слепым равнодушием неодушевленных предметов. Селяне раз за разом с чавканьем впечатывали свои орудия в гнилую плоть. По всему притвору раздавался душераздирающий хруст костей. Грудные клетки разлетались в труху под крепкими ударами. Ребра и тазовые кости превращались в месиво из осколков. Требуха из вспоротых вилами животов перепачкала пол и стены. Ходячие мертвецы сделались похожими на куски кровавого ростбифа, нашпигованные мелким костяным дробом. Эти бесформенные, но все еще шевелившиеся сгустки плоти снопами падали на пол и вскоре погребли под собой тело девушки, распятое на кресте. Однако почти тотчас же вслед за этим она почувствовала, что крысиные путы на руках и ногах ослабли. Цепочки из грызунов распались, животные на глазах теряли витальную силу, превращаясь в вялые мокрые комочки шерсти. Освобожденная, с трудом сбросив с себя пару мертвых тел, кое-как выбралась из-под завала. И тотчас же ее затылочная кость хрустнула под сокрушительным ударом: в нее угодила крепкая крестьянская дубинка. Пейзан принял перепачканную в крови и требухе девушку за ожившую покойницу.
Когда сознание к ней вернулось, она обнаружила, что ее куда-то тащат. В стороне маячило зарево пожара — то догорал притвор с мертвецами. А над нею нависала тень огромной крысы с длинной хищной мордой. От тени той отчетливо наносило запахом хлорной извести. Девушка немного успокоилась: мортус! Этот род служителей Смерти был ей хорошо знаком — в холерных губерниях они встречались в великом множестве. В их обязанности входила главным образом уборка трупов людей, умерших от заразы. Мортус медленно поводил клювом и шелестел промасленным балахоном, в который был облачен в целях защиты от холерных вибрионов, словно ворон крыльями.
Девушка осторожно повела плечами и обнаружила, что на них накинута та самая скатерть из асбеста, что так изумила гера Вениамина. Казалось, это было тысячу лет назад. Очевидно, находясь в полубессознательном состоянии, девица завернулась в нее, чтобы спастись от бушующего пламени. В таком виде и извлек ее из-под завалов трупов молчаливый мортус.
— Ты куда меня волочишь? — спросила его она, с трудом разлепив спекшиеся губы. — Я живая!
Маска, которую изнутри обыкновенно набивали лекарственными травами, очищавшими вдыхаемый воздух от трупного смрада, немо повернулась на звук. На девушку уставились стеклянные кругляши, защищавшие глаза божедома, и в них блеснул отсвет пожара, словно адское пламя. Вдруг клюв с треском разошелся по швам, и из него хлынули крысы! Девушка пронзительно закричала, когда они густым потоком заскользили по ее полуобнаженному телу. Ей удалось сбросить с себя нескольких тварей, но тут другие вцепились в руки и принялись отгрызать пальцы. Затем крысы отгрызли ей нос, уши и соски маленьких, дерзко торчавших кверху грудей. Наконец несколько длинных скользких тел нырнуло ей в промежность, и она с ужасом ощутила, как они принялись выгрызать ее изнутри. Озаренный заревом пожара мир свернулся, словно пергаментный свиток, брошенный в огонь безжалостной рукой, и ее глаза навсегда запорошил черный пепел небытия.
Глава 9Кровавый свет
Граф Аракчеев узнаёт чудовищную правду, далеко не сразу избавляется от дьявольского морока, застилавшего ему глаза, изобретает официальную версию событий, заметая подлинные следы произошедшего, а в конце совершает роковую ошибку.
На рассвете 10 сентября 1825 года от рождества Христова граф Аракчеев проснулся в своем роскошном особняке в Санкт-Петербурге с острым предчувствием беды. Сильно болела голова. Он позвал личного доктора Даллера. Тот пощупал пульс:
— Ваше сиятельство, вы нездоровы!
— Отчего же? — раздраженно поинтересовалось «сиятельство».
— Не могу знать, господин граф! — испуганно отвечал лекарь.
— Ну, так я тебе скажу! — вскричал Аракчеев. — Оттого, что ты дурак и мизерабль![51]
Эскулапа словно ветром сдуло. А граф нервно подергал за сонетку[52] и приказал моментально выросшему в дверях камердинеру позвать секретаря. Принялся готовить секретный доклад государю. Сведения о раскрытом им заговоре дворян и офицеров обещали иметь эффект разорвавшейся шрапнели. Списки заговорщиков — членов тайных масонских обществ — и все секретные нити заговора были у него в руках.
В полдень прискакал взмыленный курьер из Грузина со страшной вестью: Настасья Федоровна тяжело больна! Истинную правду Аракчееву никто сказать не отважился. Граф тотчас же велел заложить коляску и помчался в имение, забыв в стакане на кофейном столике свои «зубы Ватерлоо». С ним поехали доктор Даллер и полковник фон Фрикен. Оба уже знали, что произошло на самом деле, но, разумеется, предпочитали помалкивать.
Не доезжая двух верст до Грузина, им повстречался перепуганный офицер. По странному стечению обстоятельств он носил фамилию Кафка. Он поведал графу историю, абсурднее и страшнее которой не смог придумать спустя век его знаменитый однофамилец.
— Всюду мертвяки валяются, а у Настасьи Федоровны голова висит на одной только кожице! — заключил Кафка свой страшный рассказ, сделавший бы честь мрачному гению его тезки.
Аракчеев не сразу уразумел смысл сказанного. А когда наконец осознал страшную истину, завыл, бросился из коляски наземь, катался по жухлой осенней траве, выдирая ее с корнем. Потом принялся рвать на себе волосы и голосить дурным голосом:
— Убили, убили ее! Так убейте же и меня, зарежьте скорее!
Его с превеликим трудом удалось угомонить и усадить обратно в коляску.
Обезображенный и порядком обгоревший труп Настасьи покоился на большом дубовом столе в главной зале барской усадьбы. Увидев его, Аракчеев вновь пришел в неистовство. Он носился по комнатам, разрывая на себе мундир, затем выскочил во двор, где кричал, скаля беззубые десны:
— Режьте меня, режьте! Все у меня отняли, все!
Когда тело, похожее на спущенный матрац — настолько в нем было нарушено расположение внутренних органов и скелета, — предали земле, граф требовал, чтобы его похоронили вместе с Минкиной в той же могиле. Когда его все же удалось оттащить и слегка успокоить, он повязал в знак траура голову окровавленной тряпицей, снятой с тела погибшей возлюбленной, и принялся за дознание. Разумеется, столь рьяно, что мясо летело из-под плетей кусками, а крепостные мёрли десятками.
Однако дознание вскрыло совсем не то, что ожидал и чего жаждал всесильный временщик. Вместо разветвленного заговора, сродни тому, каковой он обнаружил в среде дворян и офицеров, Аракчеев отыскал измену там, где он чаял увидеть ее менее всего. Разбирая вещи покойной Минкиной и выслушивая показания пугливой дворни о ее делах и повадках, он понемногу стал осознавать, с кем или с чем пришлось ему иметь дело. Черные колдовские книги, сомнительные снадобья и засушенные части тел младенцев красноречиво свидетельствовали о том, что без колдовства дело не обошлось. Морок понемногу начал спадать, и граф наконец ужаснулся открывшейся пред ним страшной правде. В один из дней он собрал все, что осталось от личных вещей колдуньи, и спалил все эти богомерзкие предметы в рощице за усадьбой, особенно пристальное внимание уделив тому, чтоб огонь дотла уничтожил листочки с каббалистическими знаками, пентаграммами, непонятными чертежами и символами, в которые было многожды аккуратно вписано его, Алексея Андреевича Аракчеева, имя. Лишь одну вещь он не догадался уничтожить вкупе с остальными, и в этом была его глубочайшая ошибка.
Искусно заметя следы, граф споро свернул дознание и постарался замять жуткую историю, в которой ему волею случая пришлось сыграть одну из главных ролей.
— Мир еще не готов узнать столь фантастическую правду, — любил повторять он фразу, ставшую для него в последующие годы жизни чем-то вроде заклинания, коим он уберегал себя от полного помешательства.
Вскоре следствием в лице Аракчеева была выработана «официальная версия» произошедшего в имении Грузино в ночь на 10 сентября 1825 года от рождества Христова — предельно простая и даже по-казенному скучноватая. Согласно ей, брат замученной Настасьей девицы (на покойника можно свалить все) взял-де нож и подстерег Минкину ночью, схватив ее за волосы и перерезав горло. Остальное — и истинные подробности убийства ведьмы, и битва дворни с ожившими мертвецами, и последующий пожар в импровизированном склепе — было старательно предано забвению. Благо огонь уничтожил многие следы ночной бойни.
А вскоре графу Аракчееву и вовсе стало не до расследований: 19 ноября 1825 года в Таганроге скончался его благодетель, император Александр Первый Благословенный. Но это было еще полбеды. А беда стряслась менее чем через месяц, 14 декабря, когда на Сенатской площади Северной столицы произошла попытка государственного переворота. Молодые аристократы, офицеры гвардии и флота, чуть было не изменили государственный строй на богомерзкий конституционный. Аракчеев, погруженный в собственные дела, заговор тех, кого стали называть «декабристами», попросту прозевал. Большая часть армии, созданной им, военным министром, главным начальником Импера