Мирные Суседи.
Таким же измененным, корявым почерком нацарапал поверх дешевенького конверта без марки:
Господину Миколаевскому полицмейстеру прямо в руки доставить.
Опустив письмо в почтовый ящик, Федор тщательно очистил свое жилье от всего подозрительного, перенес гектограф из-под веранды в конец сада и зарыл под яблоней. Придется пока не печатать.
На самом видном месте стола положил письмо. Грамотное, написанное другими чернилами и своим почерком:
Милостивый государь и мой благодетель, Андрей АрефьевичI
Надоело сидеть в богоспасаемом граде Николаеве и ждать обещанный протоиереем о. Агафоном подряд. Как я Вам уже отписал раньше, о возведении новой церкви Николая-чудотворца пока одни пространные разговоры, а надлежащего толку нет, и я лишь понапрасну проживаю Ваши деньги. Святейший Синод все еще не благословил здешние духовные власти на торги. Правда, сейчас консистория усиленно предлагает капитально ремонтировать иждивением здешних купцов Рождество-Богородицкий собор и церковь во имя св. Алексея, человека божьего. Всех работ тысяч на двенадцать, но выгода нам весьма сомнительна. Скряги, коих свет не видывал! Отпишите, какое будет Ваше согласие. С сим пребываю в почтении Вам покорный слуга и доверенное лицо.
Хлястиков В. И.
К приему званых гостей Федор был вполне готов. Ждать их пришлось недолго. Уже на второй день, вернувшись домой, постоялец дачи обнаружил, что тут кто-то побывал. Вещи на местах, но видно, что их трогали. Рылись в саквояжике, оставили след и на столе даже гитара на стене висела не как обычно.
Прощупывают после того, как получили анонимку... Именно в те часы, когда он отсутствует. Значит, им известен его распорядок дня? Тем лучше.
Двое суток близ дома торчали шпики, по вечерам маячили в дальних углах сада, а когда Федор вышел в город, за ним увязался филер. Ба, да это же Шкреба! Шпик неотвязно волочился за Сергеевым, а тот лишь посмеивался: «Мало, Бородавка, у тебя мозолей? Побегаешь да отвяжешься...»
На третий день Федор объелся в саду фруктов, и его стало мутить. Пришлось отставить прогулку в город и прилечь на диван.
Уже сквозь дрему услышал у входных дверей какую-то возню и шорох. Кто-то осторожно ковырялся в замочной скважине. Выдержка изменила Федору, и он ринулся к двери. Но пока отпирал, неизвестный растаял в сумерках. И все же Сергеев мог поклясться: непрошеный гость — снова его препохабие Шкреба!
«Нет, господин Еремин, это переходит всякие границы приличия! Этого я так не оставлю...» — решил Сергеев и отправился в полицию.
Помощник пристава равнодушно внимал посетителю.
— Ужасно нахальные грабители! — жаловался тот. — Ключи подбирают, под окнами ночью бродят. Оградите, бога ради!
Но стоило Федору назвать свою фальшивую фамилию и адрес, как полицейский чин оживился. На ловца и зверь бежит!
— Господин Хлюстиков из домика Барбье? Тек-с, тек-с...
«Ага, и ты уже знаешь о подметном письме!» —отметил про себя Федор и поправил составителя протокола:
— Виноват, Хлястиков... Значит, я могу надеяться?
— А вы сомневались? — почти оскорбился помощник пристава.— Пройдемте-ка к начальнику сыскной части. Все николаевское жулье дрожит, заслышав имя господина Еремина.
«Фараон принимает меня за дурачка, — усмехнулся мнимый Хлястиков.— Знаем мы эту «сыскную часть»!»
Поручик Еремин раньше служил в гвардии, но оттуда его вытурили за какой-то неблаговидный поступок. Допрос вел в тоне задушевной беседы. Мимоходом поинтересовался занятиями Федора в Николаеве, местопребыванием его «хозяина». Тот охотно отвечал: — В Ак-Булаке, Оренбургской губернии, ваше благородие. Пишу своему благодетелю часто. А уж ответа на них... — Он беспомощно развел руками. — Когда дождусь?
— Далековато, — согласился Еремин, изучая лицо собеседника.— И в Ак-Булаке у господина Сергеева подряд на церковь?
— Что вы?! — всплеснул руками посетитель. — Там больше магометане. Хозяин мой железную дорогу из Илецкой Защиты в Актюбинск тянет. Пустыня, безводье и солнце немилосердное... Но что делать, ваше благородие, если в России стали забывать бога? Святые отцы жалуются на ничтожность доброхотных даяний мирян и скорбное безденежье.
— Незавидное у вас положение! — посочувствовал Еремин. — А если синод изыщет капиталы и благословит Николаев на строительство божьего храма? Неужто ваш хозяин оставит работы в Оренбургской губернии?
Федор с прежним простодушием ужаснулся:
— Боже упаси! Если я заполучу здесь выгодный подряд, церковь заложит старший сын господина Сергеева — Егор Андреевич. Ныне он заканчивает храм Воздвиженья в селе Федоровка, Александровского уезда, что на Екатеринославщине. А через год, закончив чугунку, прибудет со всей артелью и мой благодетель, Андрей Арефьевич... У Сергеевых, ваше благородие, фирма солидная! Не шаромыжники какие-нибудь.
Федор говорил горячо и так вошел в роль, что и сам почти поверил, будто он доверенное лицо своего отца. Впрочем, значительная часть его рассказа чистая правда. Захоти он, отец и впрямь доверил бы ему свое дело.
— Что ж... Пожелаю вашей фирме удачи! — сказал Еремин, утратив интерес к подметному письму и посетителю. Разумеется, для очистки совести запрос в Ак-Булак будет послан. Только когда же из диких песков ждать ответа? Консистория и управа подтвердили свои деловые отношения с Хлястиковым. Обыск и наблюдения филеров ничего компрометирующего не принесли. — Положитесь на полицию, господин Хлястиков:..— Еремин встал. — Преступников мы непременно изловим. Честь имею!
Теперь Федор знал: негласное наблюдение за его персоной будет снято как беспредметное. Конечно, до поры до времени... У охранки уйма иных забот. Николаевские рабочие бурлят, протестуют против войны и мобилизации запасных. Вот и получается: наложили фараоны на дверь печать, а мыши за ней хлеб точат!
БОРОДАВКА СТАРАЕТСЯ
Сыщиков словно ветром унесло с наблюдательных постов близ дачи, да и в городе их Федор уже не видел за собой. Однако он еще не разрешал Алеше Ухову и Чигрину посещать свою резиденцию. Капельку терпения! Квартира «проветрена» на славу, а сам Федор в глазах охранки обелен. Сущий праведник, только нимба над головой не хватает!
В эти дни Сергеев решил познакомиться с Борисовым и Котелевцом у Алеши Ухова. Пора к ним присмотреться ближе...
— Товарищ Виктор, — представил Федора Алексей. — Новый агитатор от Осипа.
Сергеев досадовал, что не может полностью довериться товарищам. Над ними еще висела тень нераскрытого предательства.
— Вот что, друзья, на первых порах создадим в городе три районных комитета. Если один провалится, остальные продолжат дело. Связь — только через явку. Скоро и городской комитет доизберем.
— Все еще работать разобщенно? — недовольно приподнял Котелевец густые, сросшиеся на переносице брови.
— А где вас найти в случае необходимости? — спросил с вызовом Борисов и густо покраснел. — Кажется, вы нам не доверяете?
Федор сделал вид, будто не расслышал последнего вопроса.
— Ночую где попало, — сказал он. — Ничего не поделаешь: без конспирации не обойтись. Листовками по-прежнему будет снабжать Ухов.
По городу разливалась забастовочная волна. В конце августа подпольный гектограф печатал с полной нагрузкой. Федор сколачивал актив из новых подпольщиков. Это были Тоня — невеста Алеши Ухова, ее отец Николай Тихонович Шалимов, Петрусь из пекарни Трешина, матрос Павел Сидоров из 37-го флотского экипажа и парни с Французского, которые разоблачили на пляже филера Шкребу.
Подпольщики пробирались на дачу к Федору по задам усадеб или подплывали на лодке.
Федор уже подумывал о городской сходке, о пополнении комитета. Он истомился по широкой аудитории, ему претило разыгрывать перед охранкой роль верноподданного мещанина.
Однако с этим снова пришлось повременить.
Как-то вечером Федор случайно встретился в городе с Борисовым. Им бы разойтись, как незнакомым, но соблазнила пустынная Рыбная улица. Тем более, что уже совсем стемнело. Они вполголоса заговорили о своих делах. Несколько кварталов им было по пути.
Вдруг Федор заметил позади человека. Наглый шпик — то догонит, то отстанет и снова почти вплотную семенит.
Черт побери, откуда здесь мог взяться хвост?
А филер уже наступал на пятки, порой даже слышно было его учащенное дыхание. Борисов не выдержал, остановился и крикнул:
— Чего ползешь за нами, гад? Отвяжись, не то намну бока.
Федора душил смех, но он не обернулся. Если шпик опознает его — дело дрянь. Но за кем именно он следит?
Окрик. Борисова подействовал. Силуэт сыщика слился с забором и замер. На окраинах, особенно на Слободке, с пришельцами не церемонятся... Мастеровые уже осмелели!
И снова за спиной крадущиеся шаги. Иногда затихают, затем опять торопливые перебежки. Пора разойтись с Борисовым, но что, если филер увяжется именно за ним? Проваливать дачу нельзя!
— Вот что, — предложил Федор Борисову, — свернем в переулок. Ты удирай, а я... Шпик высунется из-за угла, тут я ему и расквашу богомерзкую рожу. Пока он придет в себя — скроюсь.
— Хвост мой, товарищ Виктор, мне и обрубить его, — возразил Александр. — Скотина может вас запомнить.
Конечно, Борисов прав.
Свернули в переулок, и Борисов затаился за толстым тополем. Позади Федора раздался удар, и что-то грузное шмякнулось в пыль.
— Долго, тварь эдакая, будешь таскаться за мной? Не угомонишься — завтра еще не так угощу!
В ответ послышался плачущий голос:
— Дураки набитые... Не того лупишь. Еще пожалеете, слепые щенки!
— Пожалею?! — остервенился Борисов. — Получи, дракон, еще!
Он догнал Федора, и оба зашагали дальше.
Сергеева озадачили странные слова филера. «Дураки. Не того лупишь...» Почему подпольщики «слепые щенки»?
— Что там бормотал этот прохвост?
— Не помню... — нехотя отозвался Александр. — Грозился. Ох, когда-нибудь да прикончу я этого Бородавку!