Карат не знает, как заводить боевую машину, как разворачивать башню, как целиться. Как стрелять из пушки – тоже не знает. Но им ведь это неизвестно.
Напрашивается лишь одно объяснение: или поймали кого-то из тех, кто отказался охотиться на скреббера, после чего хорошенько развязали ему язык. Или их люди сами наткнулись на танк, изучили его и сочли ценной добычей. В таком случае на переделанном самосвале везут бригаду механиков с ремонтным оборудованием и запчасти.
Может, все те же колхозники? С серьезной техникой у них проблемы, а вот на такое уродство могли легко сподобиться. Удобный транспорт при езде по территории тварей. Решетки по бокам навешаны с таким расчетом, чтобы туши забравшихся наверх зараженных скатывались на них, а не на дорогу. И дверцы видны, из них можно выбираться для вырезания трофеев. А вон и подозрительные потеки, причем многочисленные, будто кто-то кого-то усиленно разделывал.
Передвижной дом, крепость и мясокомбинат. Такая машина бесполезна на войне против людей с серьезным оружием, но в Улье своя ниша у нее есть, это не отнять.
– Гранд, мы уходим.
Кот не возражал и даже не оглянулся на недобитую банку. Понятливый. Вещей не так уж мало, но лежат компактно, подхватил быстро. Самое сложное – винтовка. Спасение и проклятие, никак ее не бросишь и удобнее не сделаешь.
Помчался в капусту. Да, там не спрячешься, зато поле не такое уж и широкое, а за ним тянется понижение балки с пологими склонами. Дно из танка не просматривалось, то есть там можно укрыться от взглядов с дороги и от стрельбы с нее, если Карата уже заметили.
Вот только бежать надо быстрее, а не получается. Слишком много добра нахомячил, и ведь ничего не бросишь, все жалко, все нужное.
В перегруженного барахольщика превратился.
Гул двигателя нарастает, железный монстр все ближе и ближе, а Карат торчит на поле, открытом со всех сторон, и до спасительной низины ему еще мчаться метров сто.
– Стоять! Бросай оружие! – донеслось сзади.
Голос нечеловечески громкий, неестественный. Все продумано, мегафон возят для таких целей. И нашуметь не боятся, на фоне рева мощного мотора – ерунда. Все, кто имеет уши, уже осведомлены об их присутствии, такой шум зараженные не проигнорируют.
Останавливаться? Хрен вам, еще быстрее припустил. Затылок холодел в ожидании очереди из зенитной пушки, но паники не было. На ходу стрелять можно, но попасть непросто, а быстро такая машина не затормозит, в ней весу, как в груженом железнодорожном вагоне.
– Стоять сказано! Стреляем!
Хотелось на бегу показать неприличную фигуру из пальцев, но руки заняты распроклятой винтовкой. А еще лучше спросить, к кому именно там обращаются: к человеку или коту. Гранд мчался бок о бок и успевал поглядывать на хозяина с недоумением. Что-то не понимает в его поведении, может, думает, что тот окончательно свихнулся, раз бегает по ровной местности на виду у грохочущего чудища, вместо того чтобы где-нибудь спрятаться.
Судя по глазам, мысли у кота самые неуважительные.
Сзади треснул одинокий негромкий выстрел. Из мелкашки бьют, что ли? Неужели все те же нищие колхозники? Или серьезный глушитель используют при специальном патроне? В любом случае мимо, не видно даже, куда пуля попала.
Все, поле закончилось, впереди потянулся пологий спуск. Пробежав несколько шагов, Карат остановился. Дальше мчаться смысла нет, ребята, которые высадятся из машины, быстро доберутся до края и жестоко накажут непослушного беглеца. Балка почти голая, лишь отдельные кустики и невысокие деревца, поблизости все просматривается отлично. Один хороший стрелок, и хана. Значит, надо сделать так, чтобы они сюда не торопились. Пугнет их, пусть поймут, что дичь кусачая.
Первым стрелял не Карат, так что теперь это никакой не акт агрессии, а законная самооборона.
Рюкзак на землю, туда же последовал автомат. Меч не мешает, так что убирать его не будем. Плохо, что у них на самой макушке торчит зенитная установка, обзор оттуда превосходный. Но если подкрасться к краю, придерживаясь за тем кустиком, могут и не заметить. Главное – при первых признаках активности стрелка успеть юркнуть обратно. Такому снаряду прямое попадание не нужно, даже разорвавшись рядом, наделает бед, пусть и маловат калибр.
А вот и машина. До нее метров триста, что для винтовки Пастуха – смехотворная дистанция. Стоит на месте, из раскрывшихся дверей выбирается разношерстно одетый народ. Вооружен тоже чем бог послал, тут тебе и автоматы, и ружья, и что-то напоминающее чуть ли не антикварный пистолет-пулемет времен Великой депрессии. Возможно – самоделка. Даже арбалеты имеются, ну точно – колхозники.
Хотя в своем первом и единственном рейде в роли снабженца, работающего на Полис, Карат тоже с таким таскался, так что кто его знает.
Из крупнокалиберного нарезного оружия на дальние дистанции Карат никогда не стрелял, но видел, как это делали другие, и понимал, что блестящих результатов сейчас не покажет. Нечего и думать попытаться снять кого-то из выбирающихся, ведь он понятия не имеет, на сколько метров пристреляно оружие. Но подозревает, что далеко не на три сотни, об этом Пастух однажды обмолвился. Да и зачем Карату трупы или раненые? Это может обозлить незнакомцев, заставить начать охотиться всерьез, а ему лишнее внимание ни к чему.
Он просто пугнет их чуток, чтобы торопились с оглядкой, а не перли в наглую.
И потому прицелился в середину самоходного стального ящика, потянул на спуск. Вот тут лягнуло хорошо, не так, как в состоянии ускорения. Но и не сказать, что отдача нестерпимо сильная. Уже торопливо отползая, услышал отрывистый удар по металлу – долетел звук попадания пули. Они у Пастуха непростые, прошивают даже настоящую броню, а эти грубо сваренные листы для них будто семечки. Могло и насквозь продырявить, Карат такому удивляться не станет.
– Ну ты влип, урод! Пиши завещание! – выкрикнули в мегафон, но голос уже чуть изменился.
Заставил начать себя если не уважать, так побаиваться.
Коротко рявкнула пушка, снаряды выбили фонтанчики земли поверху балки, а один разорвался на противоположном склоне. Не страшно, внизу его таким оружием не достать, тут минометы нужны.
Подхватил барахло, что есть духу помчался вниз по склону. Там, у подножия, тянется тропка. Не хочется думать о том, кем она протоптана, зато двигаться по ней можно куда быстрее, чем по высокой траве.
Вовремя свалил, не прошло и тридцати секунд, как почти на том месте, где он оставлял рюкзак и автомат, громко хлопнул ВОГ[28], оставив после себя жидкое облачко дыма. За неимением миномета кто-то решил использовать подствольник. Дистанция от дороги далеко не запредельная для такого оружия, но и не комфортная. В Улье только совсем уж зажравшиеся мажоры могут палить налево и направо дорогостоящими боеприпасами, не задумываясь об эффективности. А значит, быстроногий противник за это время мог успеть выдвинуться чуть ближе и лупить если не с середины капустного поля, то и не с дальнего края.
Пошевеливаться надо – вот что. Жаль, что нельзя за время ускорения сделать шагов пятьсот. Вот это был бы такой отрыв, что после него даже самый упорный преследователь сдастся.
На сколько сможет рвануть Карат до наступления момента опасного изнеможения? Сложный вопрос. Вчера бы ответил, что шагов десять максимум, потом придется срочно выходить в нормальный режим, иначе велик риск вырубиться. Но с тех пор он успел принять несколько горошин, а они развивают дар Улья. Чем больше их употребишь, тем он эффективнее. Все двадцать шесть, увы, съесть не получилось. Их полагается не глотать, а растворять в уксусной кислоте, гасить ее потом содой, спасибо, что все это нашлось в деревенском магазине. Далее получившуюся бурду надо процеживать и только потом пить. Невкусно до тошноты, и уже после приема трех штук, одна за другой, неприятно зашумело в голове. Еще после одной она начала нехорошо кружиться. Негативные ощущения схлынули только часа через два, с тех пор Карат не торопится.
У иммунных в вопросе приема горошин есть предел, так что ведро за день никто съесть не сможет.
Прибавилась сила умения? И если прибавилась, то насколько? Уж вряд ли до состояния, когда пятьсот шагов можно сделать, чудо, если хоть на один побольше станет. Очень уж мизерный рост при немалых затратах, поэтому мало кто способен развить дар Улья до запредельных значений. В этом вопросе только ксерам хорошо, ведь все окружающие заинтересованы в их прогрессе, то есть снабжают потрохами тварей в максимально возможных количествах. В том числе и простым жемчугом, именно он дает скачкообразный прирост, плюс может научить чему-то новому.
Но и стоит совсем уж неприлично, да и о риске побочных последствий не надо забывать.
Сзади выстрелили из все той же тихой винтовки. На этот раз Карат заметил, куда попала пуля – она ударила о затянутый зеленовато-серым налетом лишайников камень шагах в тридцати, просвистев перед этим над головой. Тут же свернул к другому склону, здесь на нем высокая складка, немного прикроет. Теперь противник с края балки сможет видеть только голову, попасть в такую мишень куда труднее.
Видимо, вражеский стрелок не из глупых, а может, просто патроны бережет, но больше стрельбы не последовало. Оглянувшись и выпрямившись, Карат бросил взгляд назад, увидел, что не меньше десятка человек преследуют его, вытянувшись цепочкой. Двигаются налегке, догоняют быстро. Что-то с ними надо делать.
Но что?
Первый вариант – бросить винтовку, без нее он помчится куда быстрее, но останется без тяжелого вооружения.
Второй – выбрать позицию, с которой отработать уже по живой силе. Пара выстрелов, и поймет, какую поправку надо делать. Патронов прихватил немного, но для такого дела придется выделить.
С этими мыслями продолжал подъем по склону, прикрываясь за той же складкой. Добравшись до верха, мгновенно юркнул назад и помчался вниз. То, что он увидел, когда смог бросить взгляд на равнину по другую сторону балки, ему сильно не понравилось. Стая из тварей, смахивающих на топтунов, деловито мчалась в направлении источника шума. То есть к месту, где стреляли из винтовок и подствольного гранатомета. Штук семь-восемь, десяток хорошо вооруженных людей с таким количеством скорее всего справятся. Но у колхозников со стволами не очень, так что схватка обещает стать интересной.