Я даже не ожидал, насколько велик окажется деморализующий эффект.
Кольценосец (за неимением в пределах видимости других смело могущий называться Последним или, по крайней мере, Единственным) сложил крылья и камнем рухнул прямо в заснеженную тайгу.
Что называется - как в воду канул.
- Гар? - раздался в наушниках, как нельзя кстати, голос Дарека. - Ты уже на месте?
- Я еще не долетел... - ответил я фразой из анекдота. После чего, продолжая ходить по кругу, кратко обсказал произошедший инцидент. - Как по-твоему, что это за летающее недоразумение?
- Разведчик, - ответил Дарек. - У них есть... такие. Оборотни. В бою практически непригодные. Но летать и высматривать могут. Правда, так далеко к югу они раньше не забирались... Что ты хочешь с ним делать?
- Да ничего, в общем. Тут лес сплошной, сесть негде. А ему, чтоб взлететь - надо какую-нибудь скалу. Или на худой конец, крутой холм. А до ближайшего несколько километров пилить по заметенному бурелому...
- Ну так убей его...
- Да я бы так и сделал... Но просто вспомнил наши прикидки... Вот и хочу попробовать начать действовать согласно им: какая, собственно, разница?
- Ну... - задумался король. - Давай. Хуже не будет. Хотя то, что он так близко - нехорошая новость... Нам и ламера одного тут достаточно. Ты еще не знаешь - сегодня ночью опять произошло убийство...
Мне осталось только выругаться. Эта невидимая тварь оказалась сущим "неуловимым Джо" - ее никак не удавалось не то что поймать, а даже и заметить.
Я специально патрулировал несколько раз ночью над городом (правда потом Дарек мне запретил - шум не давал народу спать) - но не обнаружил ничего.
А вот теперь он опять откуда-то вылез... И это при том, что мы не были даже уверены, что это ламер - просто использовали название по наиболее близкой аналогии.
- Слушай, - спросил я. Осененный неожиданной догадкой: - А этот ящер ламером быть не может? Скажем - еще одним?
На этот раз Дарек задумался надолго.
- Нет, вряд ли... - отозвался он после паузы. - Я точно знаю про этих разведчиков. С ними сталкивались, их убивали. А про ламеров известны только сказки. Но в принципе я уже сказал тебе: если считаешь необходимым - лучше убей его - не отвлекайся.
- Ладно... Соображу. Конец связи.
Продолжая ходить по кругу, я переключился на инфракрасное зрение.
И был немало удивлен, обнаружив внизу ДВА живых объекта. Размером примерно с человека каждый. То есть в смысле - это и были люди.
Но вот никаких следов птеродактиля не имелось. А люди явно пытались двигаться от того места, куда зверюга грохнулась. Хотя это у них с трудом получалось. (Сами попробуйте - по зимней-то тайге)
Весь мой расчет накрылся медным тазом: откуда там взялся второй?? Или он там ждал? Но для базы место никак не было оборудовано. Да и не взлететь отсюда этой недоптице - я ж уже говорил.
Даже если бы была какая катапульта - да хоть магическая! - через еловые ветки как стартовать?! Хотя бы поляна для такого дела нужна - а тут вокруг ни одного просвета.
Вот же ехидный мир! Каждый раз, как только я начинаю думать, что что-то стал в нем понимать - так он мне какую-нибудь новую загадку подбрасывает! Чтоб его, блин, монополярно вывернуло!
Но, по крайней мере, одно тут можно было сказать однозначно: я не собирался убивать этих двоих, бредущих по лесу. Ящера бы - грохнул. Одного оборотня - тоже мог. А вот двое - это уже загадка...
Ну так тогда и будем действовать согласно намеченного плана - кто бы они ни были. Потом разберемся, если что...
Я снизился и завис максимально точно над непонятной парой. Открыл боковую форточку. Выставил туда пневмопакет. А когда он раздулся в увесистый тюк - отпустил (да все равно было не удержать)
В пакете был кое-какой аварийный комплект: одежда, еда, пара ножей, топоры, огниво. Ну, все, что может понадобиться при вынужденной посадке в зимней тайге и что не требует особых навыков при пользовании.
Но самое интересное там заключалось не в этом. А в радиомаячках, вмонтированных во все вещи. Чтобы можно было найти потом владельца...
4
И вот я, наконец, добрался до цели. Где, если честно признаться, хотел бы сейчас оказаться меньше всего...
Сердце Крунира. Бывшая цитадель Обеца...
А нынче столица освобожденного королевства эльфов...
Кстати, с этими "сердцами" у них тут как-то все слишком однообразно. И малопонятно... То есть у меня имеются кое-какие догадки, почему именно это место называется так - уж очень кольцевая долина характерная.
Но вот то, что у эльфов этих сердец несколько... Было бы одно Сердце Леса - так понятно бы. А когда их неизвестно сколько? Что сия физиологическая особенность может означать?
Впрочем, пока данный вопрос не является насущным. Я сюда за другим прилетел... И это другое, вернее - других - где-то тут еще искать надо...
Или не надо? Эта мысль у меня возникла сразу же, как только я перевалил горную стену, огораживающую памятную мне долину и подлетел поближе к центральному озеру. И было от чего...
Поскольку на месте затонувшего плавучего замка Обеца красовалось новое сооружение. Когда только успели? И ведь здоровенную штуку отгрохали! Не иначе как магическим путем, ибо за прошедшее время нормальным способом подобную громаду не возвести...
Притом это строение так сверкало в лучах заходящего солнца, что я даже сперва понять не мог, из чего оно сделано. Полное впечатление - что из стекла. Как какой-нибудь земной небоскреб.
Но оказалось - нет. Когда я подлетел еще ближе, стало понятно, что новый замок выполнен не из чего-нибудь, а изо льда. Да еще такой чистоты, что никакому айсбергу не снилась.
Пижоны, елки-палки... Все им неймется! То супермосты, то монструозные переволоки, то сумасшедшая Академия... Те, Кто Растут со своими изысками тоже в этом же русле выступают... А тут вот - это...
Но сооружение было знатное... Пожалуй - единственное здесь, которое мне понравилось. Ибо было что-то легкое, воздушное в вырастающих из озерной поверхности прозрачных стенах.
Не давящее зрителя, а совсем наоборот. Скорей - завораживающее. Как в фигурной вазе из резного хрусталя: твердость и чистота при вычурности формы. Нечто совершенно футуристическое...
Я специально облетел этот шедевр кругом - чтобы изучить получше. Это не была пустая декорация. Сквозь кристальную толщу просматривались коридоры, лестницы, внутренние стены...
Полы были выложены каким-то покрытием - непрозрачные ленты невесомо тянулись вдоль этажей, коленчатыми изломами изгибались в лестничных шахтах, пугающе выступали наружу площадками балконов...
Хорошо виднелось и внутренне убранство: гобелены, ковры, мебель, какие-то скульптуры... В нескольких местах я определенно различил цветники. А с южной стороны - настоящий зимний сад...
А уж как эта штука должна смотреться ночью!.. Когда на всех этажах зажгутся люминофоры... Пожалуй что и Академии до такого зрелища далеко. Волшебная светящаяся шкатулка - да и только...
Правда, все-таки конструкция не целиком была изо льда. Глубже внутрь стены теряли прозрачность, и получалось, что ледяное чудо как бы имеет в себе твердый каркас.
Из более нормальных материалов - то ли дерева, то ли камня. Нечто вроде башни, на которую навесили стеклянный кожух. В принципе - правильно: так и следует строить - у каждого высотного здания должно быть ядро жесткости.
Вот только откуда местные архитекторы об этом знают? Опять загадки, чтоб мне с ними никогда не сталкиваться!.. И кроме того: даже если лед можно было магией наморозить - башню-то центральную как соорудили?
Да еще успели внутрь обстановку завести! Шустрые ребята... Возьмись они на Земле подрабатывать шабашниками - цены бы им не было. Озолотились бы!.. Одно слово: эльфы...
Ясен пень - это произведение архитектурного искусства не пустовало. Везде - внутри, в коридорах, на лестницах и снаружи, на льду замерзшего озера, где проложены были прямые как стрелы ледовые дорожки - ходили, стояли и сидели люди.
Причем видно было, что внутри замка температура нормальная комнатная: все кто там пребывал, одеты были весьма легко. Практически по-летнему.
И все занимались своими делами. Которые им пришлось прервать из-за прилета меня, великого. Как будто раньше не видели... Буквально все всё побросали и принялись на вертолет пялиться.
Такого даже в Поставле уже нет... Хотя с другой стороны: если они ждали подмоги из столицы - то максимально надеяться могли как раз только на мою джинсовую милость. А я вот и прибыл: "Счас всех победю!" Ага...
Так или иначе, но внутри замка наметилось какое-то оживление. Вылившееся в сбегающийся по коридорам и лестницам к первому этажу народ.
По скоплению которого я с легкостью определил, где находится парадный вход. Удобно... И знакомые уже с вертолетом встречающие сразу расчистили от зевак необходимую мне площадку - тоже молодцы.
Я аккуратно опустился прямо напротив широкой ледяной лестницы, украшенной великолепными ледяными же скульптурами раскинувших крылья орлов.
Выключил двигатель и выпрыгнул на лед, щелкнув дверцей и высматривая нужные мне лица. Заодно и готовясь к предстоящему разговору. Но ни Ядле, ни Забавы среди встречающих не наблюдалось...
5
Очень интересно...
И как это понимать?..
Я ведь специально кругами-то ходил - дал время приготовиться. И что?.. Торжественную церемонию моей встречи тут явно никто устраивать не собирается. Судя по толпе. Так чего было не выйти наружу вместе со всеми? Намек, что ли?
- Где король? - спросил я, конкретно ни к кому не обращаясь. Поскольку стоять столбом было не самое лучшее время. - Или королева?
В народе обозначилось некоторое шевеление. Затем в первые ряды протиснулся некто, с ног до головы расшитый золотом, как швейцар, и низко мне поклонился.
- Приветствуем тебя, Воин Высокого Неба! - провозгласил этот тип, выпрямившись. И я узнал в нем старейшину Брейловца. - Мы рады твоему прибытию в Сердце Крунира в этот трудный для нас час! Но, к сожалению, Их Величеств нет в замке!..