Елка была немаленькая. Метров как бы не меньше десяти. Во всяком случае торчала и спереди и сзади. Как только Пашка ее к бэтру-то на крышу затащил, не обломав напрочь все сучья? Даже если и не в одиночку действовал? Тут ведь без крана не обойтись было...
- Это Пол предложил! - раздавшиеся над ухом слова едва не заставили меня подпрыгнуть. А чего вы хотите? Нервы - они и у джиннов нервы!.. Впрочем, уже по тому, что произнесено было по-английски, я сообразил, кто это и прыгать передумал. - Как-то он сказал?.. Называется: Гла-вна-я Ё-лка страны!.. - сообщила мисс Кент. - И у вас ее всегда наряжают в Кремле... Это правда?
- Правда, - подтвердил я очевидное, оборачиваясь. Мимоходом опять задумавшись о стремительно идущем на взлет помимо меня прогрессе. Чего они следующее-то воспроизведут? Пока что Пашка лидировал по части заимствований. Значит теперь очередь за Элли? Диснейленд сооружать будем?
- Павел говорит, что к завтрашнему дню мы успеем ее нарядить, - продолжила вводить меня, между тем, в курс дела моя вольноотпущенная рабыня. - И на Рождество устроим первое гуляние...
Ну я так и знал... Потом будет "Гуляние номер Два", потом "номер три", а потом "...и так далее". Согласно традиции русского празднества, если и не бессмысленного, то вполне беспощадного.
- Йес, - сказал я на корявом американском. - Энд оф кос...
Но развивать вслух эту тему не стал. Так как Элли, как оказалось при ближайшем рассмотрении, была не одна... Ага - вот и не угадали!
И вовсе она была не с Соботой. А с компанией особ прямо противоположного пола. И гражданства. Поскольку королевские фрейлины вряд ли могли быть родом из Чекарны.
А то, что это именно придворные дамы, я уже различать научился. Несмотря даже на надетые поверх местных платьев импортированные с Земли пуховики сумасшедшей по местным понятиям окраски.
Не в том смысле, что разноцветной - здесь с этим больших проблем нет. При желании природные красители позволяют получить практически любой колер. Но яркость! Влагостойкость! И нелиняемость!
Не говоря уже про неслыханную по сравнению с местными шубами легкость... Некоторых модниц, я слышал, данное свойство подвигло на то, чтобы напяливать на себя по две а то и три штуки чудесных обновок.
Правда, в данном случае передо мной таких, к счастью, не наблюдалось. Не то бы я мог и не выдержать. Ну сами прикиньте, как будут смотреться три надетых друг на друга пальто. Причем РАЗНОГО цвета?..
Вместо этого я вежливо поклонился - дык придворный же ж, мля! - и не менее вежливо пробормотал:
- Сударыни...- неожиданно поймав ярко блеснувший взгляд над белозубой улыбкой.
То есть - все дамы в равной степени дружно "сделали в ответ "ку"", так же дружно улыбнулись и все с интересом на меня уставились. Но одна почему-то оказалась в этом смысле равнее других.
Судя по всему, незнакомка это тоже заметила. Поскольку, когда все выпрямились, сделала шаг вперед и, еще раз совершив реверанс, совмещенный с царственным наклоном головы, с улыбкой прощебетала-пропела манерно, как это у них тут при дворе принято:
- Я несказанно рада видеть сударя джинна в добром здравии... С последней нашей встречи сударь совершенно не изменился! Позволено ли мне будет узнать, как благополучно поживает личный королевский магистр?
Ёпрст! Да это ж Слана! Только совсем на себя не похожая в придворной одежде и прическе! И где она пропадала все это время?
4
Ну, я так ее и спросил. После того, как удалось избавиться от остального бабства... Или дамства? (Поскольку "бабство" есть слово некультурное...)
- Если сударя джинна интересует, я счастлива сообщить, что была все это время при моей госпоже - королеве, - все тем же придворным манером прокурлыкала Слана. Не забыв изобразить очередное "ку" и улыбаясь от счастья во все тридцать два зуба. Так, что я даже не сразу понял, что она сказала. И несколько секунд старался сообразить, пока до меня не дошло... "Если вас не затруднит, достопочтенный сэр, не будете ли вы так добры, чтобы подсказать нам - где мы находимся? - Ваша просьба ничуть не затруднительна для меня, достопочтенный сэр! Насколько я могу судить на основании своих визуальных наблюдений - вы находитесь в корзине!.." Лять!.. При королеве она находилась!
- Ты чего так странно разговариваешь? - спросил я.
Чем явно ввел собеседницу в ступор. Ненадолго - секунд на пять. Но заметно это было.
- Я простая девушка бедного рода, - ответила она почти нормально. Но книксен все же продемонстрировала. - Мне не подобает разговаривать запросто со столь высокими персонами...
Простая девушка, ага...
- Как с арбалетом бегать и палить из него направо и налево - так можно, да? А как в нормальной обстановке - так уже и не подобает?
Слана порозовела - что даже на морозе было заметно. Сверкнула своими синими глазищами совсем даже не умильно. Но улыбнулась уже вполне по-человечески.
- Откуда мне знать - может быть сударю джинну неугодно вспоминать об этом? - отозвалась она, демонстративно отведя взгляд в сторону.
- Сударю угодно! Но почему я не видел вас возле королевы?
- Моя госпожа только что вернулась в город!..
А, вон оно что...
Ну, настолько-то я уже штатное расписание Остравского двора изучить успел. Слана была фрейлиной королевы-матери. А вовсе даже не Рэры. Этим и объяснялось, что я ее в том окружении и не обнаружил. Как ни старался...
А королева-мать - мать Дарека (ну и Ядле по совместительству) - как раз накануне мятежа выехала из города на дачу. А может на богомолье. В один из загородных замков, короче. И вернулась только сейчас.
Вот чего Слана делала в столице в это время?.. Впрочем - оно мне надо? Разумеется, она руководила тем самым мятежом - что же еще? И коварно использовала меня, для того, чтобы... Чтобы для чего?..
Завладеть дворцовой казной, хранящейся в покоях старшей гоф-дамы? Или самоотверженно спасала от ужасного джинна своего любовника? Прятавшегося в ее комнате под кроватью, пока она уводила меня прочь?
Бэ-эздна р-романтики, блин!..
А то, что бывшая королева объявилась - это хорошо. Значит можно будет познакомиться. А то есть у меня к ней кое-какие вопросы... На которые мне хотелось бы получить ответы.
Если, конечно, мне позволят эти самые вопросы задавать, да...
Впрочем, до возвращения с Севера встреча все одно откладывается. И Дарека я сейчас не побегу искать, чтобы он немедленно представил меня своей матушке. Да и просто времени на нормальный разговор нет.
Так что перебьемся. Высокое Небо пока еще не рухнуло на Великий Дом (или наоборот? А, да какая разница!) - чтобы бросать все и ломиться к какой-то тетке, которой я в лучшем случае просто любопытен как экзотическая зверушка.
- ...Привлеченная слухами о предстоящем празднестве, устраиваемом благородными джиннами, - между тем продолжила фразу Слана, оставшись в неведении относительно того, какой могучий трафик просвистел в эту секунду у меня в мозгах. - И хотела бы полюбоваться на гуляние... Не откажет ли Верховный Джинн матери короля в разрешении присутствовать?
Так... Я теперь уже Верховный. А джиннов у Дарека, видимо, не меньше как бригада... Ну, похоже, слухи по мере удаления от столицы растут явно в логарифмическом порядке...
И где-нибудь в Бранборе - когда они туда докатятся - наверняка примут вид апокалиптической картины уничтожения Остравского королевства нашествием с севера неисчислимой джинсовой армии...
Одно радует: пока эти слухи доберутся до того Бранбора, уже начнется весна. И их избыточность станет очевидной... А вот стоит ли мне сейчас и здесь опровергать их зарождение? Три джинна лучше, чем один, не так ли?
- С чего бы мне отказывать? - пожал я плечами. - Тем более что это вообще не моя затея, а Пашки с Элли. А меня там вовсе не будет...
- Почему? - лицо у девушки разочарованно вытянулось.
- Увы, сударыня! - развел я руками. - Я сейчас отбываю в командировку по личному повелению нашего Доброго, то есть Древнего, в смысле Верховного, - этих верховных тут расплодилось, блин - плюнуть некуда! - Короля. И вернусь оттуда не скоро.
- Неужели действительно предстоит война с Ледяной Нечистью? - Слана моментально стала серьезной. Превратившись в ту самую отважную охотницу, с которой я познакомился в ночь мятежа. А прикидывалась-то, прикидывалась!..
- Ничего не могу сказать, - честно ответил я. - Во всяком случае, пока неизвестно. Собственно я и отправляюсь на разведку в наместничество герцога Берана, чтобы прояснить вопрос... Но не думаю, однако, что праздник из-за этого не состоится. Так что не переживайте. И можете это же передать королеве-матери. С заверениями в моем несомненном уважении!..
Ну а чего - чем я не придворный интриган?
5
Так вот, непринужденно беседуя на светские темы, мы прошли всю улицу вслед уползшему "дикобразу" (или правильней было бы "елкобразу"?) и выбрались на площадь перед главным дворцом. Памятное место...
Поскольку именно здесь в недавнем прошлом совершилось чудесное сошествие с потолка на твердь тронного зала всемогущего Посланца Высокого Дома. В смысле - Великого...
В сопровождении посланца же далекой Чекарны... С сапогом в руках... Два сапога, в общем - пара. Один правый, другой - левый... Которые всех, типа, спасли... И даже мятежников. Классно, да? Спасители...
Смешно, но дипломат-кочевник этого момента с сапогами нисколько не стесняется, а даже наоборот - хвастает. Рассказывая каждому желающему наши приключения...
А те хромовые сапоги, по слухам, не то убрал в сундук, как великую ценность, не то продал кому-то за сумасшедшие деньги... Чего иначе он в новых-то щеголяет?..
Сейчас здесь так же было многолюдно и шумно. Ну, не настолько, конечно, как в прошлый раз, но тоже неплохо... Во всяком случае перед дворцом собралась немалая толпа обитателей Главной Крепости страны.
С любопытством созерцая, как один из "младших джиннов" с помощью нескольких подручных из числа своих "воинов нового строя", лебедки, и какой-то матери устанавливает привезенное растение в вертикальное положение.