Я ещё увидел в наступающем сумраке ухитрившегося встать во весь рост Дарека, с расставленными руками и ногами. Фигуру Короля окутало нечто вроде сияния, разгоняющего тьму.
И это мне не привиделось: вокруг Дарека, расширяясь, возник и начал расти явно охранительный круг, стремительно двигаясь навстречу взбесившимся волнам. Я увидел, как зона защиты охватила прижавшуюся к стене Рэру, устремилась ко мне, соперничая с пенным валом, чьи брызги я уже ощущал у себя на лице. Но, пожалуй, у Дарека всё-таки получилось, отметил я с заметной долей облегчения.
Тут-то меня и захлестнуло! Моментально накрыло с головой, больно стегнув по лицу каким-то мусором. Затем последовал ещё хлопок. И всё. Я успел только удивиться. После чего перестал что-либо воспринимать.
Не знаю, сколько времени я был без сознания. Всё-таки, наверное, не очень много. Очнулся в темноте. Лёжа в какой-то яме. По шею в воде. Потом только сообразил, что на самом деле я где-то в другом месте. Было тихо. И не трясло. Вообще ни малейшего звука или движения. Полный покой.
В воздушный пузырь, что ли, угодил? Я машинально поправил на плечах съехавший рюкзак. И когда опять успел его надеть?! Пощупал руками вокруг, пытаясь определить, что же меня окружает. Но так и не понял. Впечатление было такое, словно я внутри абсолютно глухого, упругого пузыря. С гладкими, скользкими стенами. Что за чёрт?! Куда меня занесло?!
Не скажу, что было тепло. К тому же я успел промокнуть с макушки до пят. Беззвучно ругаясь себе под нос, я торопливо вытащил из кармана фонарик и включил.
Ну точно. Асимметричная сфера, на треть залитая водой, диаметром метра, пожалуй, два с половиной. Стенки студенисто колыхаются от моих движений. В желудок я, что ли, угодил? Но к кому?! Да и не в желудок скорей. А в пузырь… в этот самый. Чтоб тебя, джинн припадочный! Другого места не мог найти?! Да и времени — тоже. Я же явно куда-то переместился из замка!
Честно говоря, я не мог решить, смеяться или материться. Слишком уж всё как-то неожиданно. Что теперь делать? Воскресать мне, похоже, уже доводилось. Но вот воскресать в чьём-то брюхе…
Внезапно без всякого предупреждения заключающий меня пузырь вдруг лопнул всей поверхностью. Как отработавший своё воздушный шарик. И я, лишившись опоры, провалился вниз, выронив фонарик. От неожиданности. Впрочем, снаружи оказалось достаточно светло. И падать пришлось недолго. Метр, может, от силы. Что, однако, имело свои отрицательные стороны.
Очень хотелось бы сказать, что упал я мягко, кошкой, как и подобает крутому герою, закалённому на многочисленных тренировках. Но, увы, всё выглядело совсем не так.
Я шлёпнулся на пол пузом, как лягушка. Чему способствовала лужа воды из пузыря. Брызнуло во всё стороны. Загремело увешивающее меня снаряжение. А сверху мне по макушке добавил рюкзак. Замечательно. Но самое смешное, что именно в этот момент я наконец сообразил, в каком же пузыре до сих пор находился. В своём собственном надувном защитном коконе, что уже несколько раз спасал меня от разных неприятностей — в том числе и при попадании в вертолёт фаерболом. При штурме Ворот Крунира. Это ж надо было так обеспамятовать!
Но всё-таки где это я?
Снова затолкав на загривок поднадоевший уже рюкзак, я не очень изящно вскарабкался на четвереньки и повёл головой из стороны в сторону.
Место было очень странное. Сухое и тёплое, во-первых. Та грязная вода, что вылилась вместе со мной, была здесь единственной. А кроме того, необычно гладкая поверхность пола и мягкий рассеянный свет…
— Можете обернуться, Всеволод Алексеевич, — словно в ответ раздалось сзади. — Только не надо, пожалуйста, стрелять! — Совсем не лишнее предупреждение. С перепугу-то чего не сделаешь. — Так нам, я думаю, будет удобнее разговаривать. — Сообщивший мне эту информацию добросовестно улыбнулся, и у меня сразу отпала потребность пускать в ход оружие. Я неспешно выпрямился.
Это был мужчина средних лет. Совершенно наш, земной. Городской интеллигент, каких полно можно встретить на улицах и в конторах. И одет он был соответственно. В абсолютно узнаваемые городские же джинсы и рубашку. Он сидел перед чем-то вроде пульта на тоже вполне знакомом, вертящемся стуле и, полуповернувшись в мою сторону, смотрел на меня.
Я же находился в чём-то не то вроде эркера, не то какой-то ниши, пристроенной сбоку к его помещению. Но заметно было, что ниша моя являет собой по дизайну образец голого функционализма.
Стены. Пол. Потолок. Больше ничего. На границе двух помещений шла едва заметная разделительная черта. То ли чёрная, то ли просто очень тёмно-синяя.
И только тут наконец меня догнало отставшее где-то соображение. Где я?! Я зажмурился и изо всей силы помотал головой. Но поскольку ничего не изменилось, оставалось задать тот же вопрос неизвестному. Надеюсь, что хоть звучал он достаточно внятно.
Незнакомец же выглядел совершенно неудивленным.
— Мне пришлось создать для нашей встречи специальный объём, — уведомил он меня. — В нём вы теперь и находитесь. К сожалению, должен сказать, что совместить пространства полностью у меня не получилось. Так что взаимодействие наше ограничено аудиовизуальной сферой. Полное взаимодействие, — уточнил он, видя моё замешательство.
Изложив всё это, он замолчал. Видимо полагая, что сказал достаточно. А может быть нарочно давая мне возможность самому задавать вопросы. С чем я и не замедлил.
— Кто вы? — Я обежал глазами окружающее. Всё же странности в обстановке имелось хоть отбавляй! — И… что это всё значит? — Так у меня сформулировалась вторая часть недоумений. Наиболее обширная.
— Вы имеете в виду моё имя? — уточнил невозмутимо незнакомец. — Или род занятий?
Пришлось пояснить, что и то и другое одновременно.
— Я дежурный наблюдатель, — услышал я в ответ. — А имя… Можете называть меня Стасом. Так, кажется, для вас будет ближе и удобнее.
К чему ближе и удобнее? Но я покуда не стал вдаваться. Да и вообще, была моя очередь помолчать, поскольку имелась ещё вторая часть вопроса.
— Так что же это значит? Стас, — добавил я для вежливости. И понадеялся услышать хоть что-нибудь понятное. Поскольку очень в этом нуждался. Переход из затапливаемого замка сюда выглядел уж слишком контрастно.
И что там, кстати, — в замке? Признаться, беспокойство об оставленных в самый критический момент друзьях не покидало меня с самого того момента, как я пришёл в себя.
Некстати как всё получилось-то — ещё будут считать, что я попросту сбежал! Я почему-то не сомневался, что Дарек сумеет так или иначе справиться с ворвавшейся в замок стихией. Вот только что ему делать дальше? Остров-то ведь явно пошёл ко дну. А озеро под ним немелкое — под триста метров, сам мерил. Эх, как некстати я сюда переместился!..
Присесть бы, что ли. Я вдруг отчётливо ощутил надвигающуюся откуда-то из последних часов усталость, граничащую с опустошённостью, до дрожи в ногах. Машинально я огляделся в поисках стула. И обнаружил его аккурат позади себя. Хотя ещё полминуты назад там ничего не было. Ага. Вот, значит, как? На удивление даже как-то не осталось сил. На настоящее удивление, я имею в виду.
Я отступил назад и сел. Тьфу ты! Рюкзак!.. Пришлось вставать, снимать его и снова садиться. Стас во время этих моих манипуляций терпеливо ждал, не выказывая ни нетерпения, ни недовольства.
— Ну ведь, мне кажется, вы и так обо всём догадались, Всеволод, — заявил он, когда я снова уселся.
Я? Догадался? Я в изумлении взглянул на него, пытаясь понять, о чём речь.
— О чём я мог догадаться? — честно спросил я. Но тут меня вдруг осенило: — Так это вы… меня сюда? В этот мир?
Я так давно уже не вспоминал о возможных своих благодетелях, что напрочь забыл об этом. А оказывается, они на самом деле существуют? Только всё недосуг было до меня добраться!
Это пришедшее на ум соображение так меня ошарашило, что я даже не нашёл, что сказать. Как-то нечего оказалось. Я даже про Дарека с остальными забыл на короткое мгновение — неужели приключение моё подходит к концу?!
Но, как ни странно, Стас тоже оказался слегка озадаченным.
— В этот мир? — переспросил он. На миг задумался, затем, видимо, сообразил: — Да нет, конечно. Что вы. Вы, Всеволод, попали в одну из тех аберраций, которые довольно часто случаются на свете. К счастью, вы смогли здесь уцелеть. А к этому времени мне удалось и разыскать вас, и даже, как видите, наладить с вами стабильную взаимосвязь. Могу сказать, что сделать это было совсем непросто.
Бум-м! Я сообразил только, что опять почти ничего не понимаю. Словно уже выуженная крупная рыба, внезапно оборвав леску, ушла в реку.
— То есть, — тупо повторил я, — вы меня сюда не приглашали? И я угодил в это дело по недоразумению?
Мне стало как-то не по себе.
— Именно так, — подтвердил Стас как слабоумному. Кстати, по его манере судя, ему только этим и приходится заниматься — не раздражается совершенно. Или дежурному так и положено? Впрочем, кое-что я в самом деле всё же понял. Не совсем тупой.
— Но зачем тогда вы меня искали? — спросил я. Хотя ответ, похоже, был очевиден. Я сообразил это за полсекунды до того, как Стас ответил:
— Чтобы вернуть вас назад, конечно.
К собственному удивлению, я отнёсся к услышанному настолько равнодушно, что даже сам удивился. Даже что-нибудь вроде «ну вот…» не пришло мне на ум. Вообще ничего. Ступор какой-то. С чего бы вдруг?
— К сожалению, — продолжил говорить Стас, не следивший за моей реакцией и оттого ничего не заметивший, — прямо сейчас сделать это не удастся. Вам придётся какое-то время подождать. — В голосе его даже зазвучало лёгкое сожаление. — Но вы уж, Всеволод, сами постарались.
Да уж, подумал я, готовый признать свою долю в том, что успел наворотить.
— Если бы вы не противились так, — продолжил Стас, — вас бы автоматически выкинуло ещё при первом уничтожении. Но не могу вас в этом винить. Редко кто может преодолеть в себе порог отчуждения в таких случаях.