Результаты разведки меня, признаться, впечатлили. Восемь грозонесущих облачных башен, надвигающихся равномерно вслед за войсками Капки. Обец выставил против нас только одно такое облако.
Можно было прикинуть, насколько большая сила прёт сейчас со стороны Остравы. Картина эта могла не шутя напугать кого угодно. И я без промедления разослал в поселения и крепости распоряжение бросить всё и уходить в лес.
Против облаков же я расположил за хребтом ещё несколько батарей противоградовой артиллерии, так отлично себя зарекомендовавшей. Пригодится и сейчас.
Правда, прислугу к орудиям пришлось ставить совсем свежую. Но надежда была на то, что это не «грады», а целиться и стрелять им самим не потребуется. Всё будет управляться с центрального пульта.
Попутно, поразмыслив, я снял почти всех людей с южного прохода, оставив лишь небольшой отряд во главе с человеком Враны и заложив в стены ущелья несколько мощнейших фугасов. На случай если и Капка попробует повторить манёвр Ангреста. Тогда заминированный перевал можно было бы намертво перекрыть простым нажатием пальца. А заодно и втянувшуюся в него колонну.
Относительно же угрозы со стороны Чекарны Дарек оказался совершенно прав. Я специально истратил день на разведку западной области гор, чтобы в этом убедиться. И в самом деле, надвигающиеся отряды численностью не доходили и до двух тысяч. К тому же с той стороны на пути у них лежали такие кручи, что пройти их раньше чем через месяц нечего было и мечтать. Тем более верхами. Я возвратился в Крунир успокоенным. Главной заботой явно становился Капка. Как и было сказано. Правда, с моей лично точки зрения, происходящее скорее смахивало на бред.
Но меня не спрашивали. Что в общем-то и понятно. Я уже говорил, что в военных вопросах я профан. Тем не менее всё явственнее грозившая разразиться мясорубка меня сильно смущала.
Но что, интересно, я мог бы сделать?
Остаться у Стаса? Где бы там он ни находился. Так я сам от этого отказался. И сейчас не жажду. Мир же здесь средневековый. И никто не обещал держать меня завёрнутым в вату.
Можно бы, конечно, было залезть в мешок… Чтобы распрощаться со здешними осинами навсегда — как я понял опять же Стаса, воспользоваться этим способом можно было только в одну сторону.
Что же тогда? Я сам выбирал то, что получил. Что же мне не нравится? Или я не знал, куда возвращаюсь? Или недостаточно крут оказался для Великого и Ужасного?
Даже и не знаю, что сказать.
Разве что слово дал защищать короля и королеву. Покуда они по крайней мере на трон не усядутся. Эх, кто ж меня за язык тянул? Тоже мне — джинн, невольник чести.
Но ведь уже не бросишь их всех просто так! Не уйдёшь куда глаза глядят. Так ли, этак ли — прицепился к местной жизни. И, видимо, ещё не самым худшим образом. Если подумать.
Да к тому же, с другой стороны, подготовиться мы успели. Спасибо Стасу за предупреждение. Технически, я не сомневался, мы сильнее. Просто по вооружению. Ничего Капка с его магами не смогут сделать против неведомого для них оружия. В этом-то я, пожалуй, убедился. Все здесь, кому не лень, без конца наступают на одни и те же грабли.
Но тем не менее покоя в душе у себя я как-то не ощущал. И не потому даже, что самолично, по сути, предстояло перебить несколько тысяч человек. Нечто похожее уже имело место. Но вот полная бессмысленность, на мой взгляд, такого действия… Не знаю. Ни Ангресту, ни Анизу, ни Дареку, ни даже Забаве с Рэрой я не мог внятно объяснить моего недовольства.
Для них происходящее было совершенно естественным, как всякая другая здешняя война. Восшествие Древнего Короля на престол не мыслилось никем иначе, как после выяснения права на это силой. И я даже и возразить-то не мог ничего толком. Поскольку звучало ихнее утверждение очень даже логично. Оставалось только ждать, что будет дальше.
Кроме всего прочего, мне ещё пришлось взять на себя обязанности тюремщика. Поскольку поручить наблюдение за автоматикой охраны лагеря военнопленных было некому. И теперь ежедневно эти обязанности отнимали у меня не меньше часа. Хорошо, хоть сами сидящие в плену проявляли разумную осторожность и довольно быстро перестали экспериментировать с охраной.
Пара убитых током и один пристреленный — этого оказалось достаточно. Так они теперь там и обретались, наладив нечто вроде самоуправления под главенством своих же офицеров.
Положение у них, если подумать, было непонятное. Поскольку, с одной стороны, воевать они с нами явно никак не собирались. А с другой — дожидаться согласия старейшин на союз можно было долго.
А старички упёрлись крепко. Уж больно сильно, надо полагать, обидел их тот факт, что я как джинн не пожелал признать их короля настоящим.
Чурбаны упрямые. Да если бы Шеро на меня не кидался с мечом — стал бы я его убивать? А теперь изволь вертеться ужом и готовиться сразиться с целой дивизией. Из-за чьего-то нежелания поступиться принципами.
Не могу сказать, что настроение мне это улучшало. Скорее наоборот. Причём никто мне так и не удосужился объяснить причину раскола в лагере эльфов в связи с появлением новой Повелительницы.
Забава просто молчала. А остальные, похоже, знали не больше моего. Добраться же лично до старичков или хотя бы до тех людей Забавы, что перешли на нашу сторону, просто элементарно не хватало времени.
С Забавой тоже не удавалось нормально поговорить. Та радость, с которой она встретила моё появление в шатре у старейшин в первый момент, словно куда-то испарилась. Мне оставалось только гадать куда. Все наши контакты свелись в итоге к чисто деловым вопросам. И ими ограничивались. В конце концов я решил, что это всё из-за раскола в стане Первых.
А что я мог сделать в этом отношении? Ровным счётом ничего.
Тем более что положение дел на фронте заботило меня в гораздо большей степени. Поскольку ситуация всё больше и больше обещала обернуться настоящей бойней. Если Капка и его магистры хотя бы вполовину так же упрямы, как старейшины. Или упорны. Что очень даже было вероятно — достаточно вспомнить реакцию на меня у всех без исключения встретившихся здесь.
Так вот, если оно так, а похоже, так и есть, то идти на какие-либо переговоры Капка не согласится. Без того чтобы мы перестреляли половину его людей у него на глазах. Хотя бы.
Я бы перестрелял. Будем честными. Смущало меня именно это. Причём опять же не само действие, а его бессмысленность. Бесполезность. Но какой другой способ можно придумать в убеждение?!
Я думал об этом всё время. А когда удавалось, всегда старался обговорить лишний раз с вояками. По-моему, я им даже слегка надоел с этим делом.
Но ничего не придумывалось.
— Ну как мы иначе утвердим Дарека в Остраве? — спрашивал меня Аниз в ответ на все мои разговоры. — А без подвластной страны он никто, по сути дела. Как бы он ни назывался и какой бы шлем ни носил. Всякий будет хотеть прибрать его к рукам.
Я было предложил сделать его королём Крунира, но это предложение Аниз отмёл вообще с порога, что называется.
— Ну какой он здесь король? Сам посуди. Прежняя Хозяйка и старейшины сделали всё, чтобы заполучить шлем. На что им Дарек? А у Забавы, похоже, власти в собственном народе вообще почти что нет. И опять же на что ей Дарек в качестве короля над ней? Единственным государством, где он мог бы уверенно править, является Острава. И никакого другого взамен нет. А бежать и скрываться, как я уже говорил, со шлемом в руках — себе дороже. Нам просто ничего иного не остаётся, как захватить Остраву.
Нельзя сказать, чтоб он меня не убеждал. Каждый раз. Но каждый раз во мне потом начинал шевелиться червячок сомнения. Снова выраставший в размерах и понуждавший меня к очередным раздумьям.
Сам Дарек, занятый ничуть не меньше меня — освоением шлема, — соглашался со мной. Но тоже не видел никакого другого варианта.
— Ты ведь сам заставил меня надеть эту штуку, — сказал он как-то. — В другом случае у нас, может быть, и был бы выход.
Правда, больше он такого не говорил. Но настроения мне это не улучшало. И ведь, в самом деле, кто за язык тянул? Но по обстановке тогда выхода не было тоже. Так что нечего на старое ссылаться.
Я пытался говорить даже с Ангрестом. Но молчаливый граф Газа этими вопросами не заморачивался вовсе.
— Дарек должен править в Остраве, — сообщил он с решимостью Катона — не то старшего, не то младшего, утверждавшего, что Карфаген «эссо делендум», как известно. И я отступился.
И ещё вопрос, на сладкое: что потом, после победы, делать с теми же старейшинами? Которые, вне всякого сомнения, начнут подпольную, а то и партизанскую борьбу с Дареком и Остравой?
Перебить их всех? По принципу Иосифа Виссарионовича: есть человек — есть проблема, нет человека — соответственно и проблемы нет.
Но боюсь, в этом случае партизанскую войну со всеми нами начнёт уже Забава. И мы лишимся весьма ценного союзника, заимев серьёзного врага. Нам это надо?
С такими вот вопросами, практически одурев уже от них, я каждый раз отправлялся спать, чтобы наутро включиться в вертящуюся карусель по новой.
Но внезапно как-то раз это течение событий оказалось нарушено самым решительным образом.
Я, как обычно, улёгся спать после непрерывных забот. И мгновенно провалился в бесчувственный, чёрный сон без сновидений. Как всякий уставший человек.
Пробуждение поэтому вышло медленным и отстранённым. Я не сразу понял, где я и что я. Но затем армейская память напомнила о себе, и я услышал крики часовых: «Тревога!» И сон мгновенно улетучился. Как сдёрнутый.
Я кувыркнулся к автомату — спал я, по счастью, одетым, — схватил оружие и только затем сунул ноги в ботинки, утоптав туда же шнурки. Да, сапоги на такой случай куда сподручнее.
А окончательно проснувшийся мозг уже отмечал, что в лагере и впрямь определённый непорядок. Мелькали тени, слышался лязг сталкивающегося оружия. Крики и стоны. Шёл бой. Кого с кем? Туча предположений разом пронеслась у меня в голове, завершившись, как по заказу, лопнувшим совсем рядом фаерболом. Вот ничего себе!