— Да-а, — резюмировал он в завершение, окутавшись ароматным дымом, и после этого смолк. По-моему, он о чём-то раздумывал.
— Вы приобрели опасного врага, Гар, — серьёзно сказал Арх, взглянув на меня. — Если это правда…
— Почему нет? — Он меня удивил. Почему не правда, в самом деле?
Выручил Аниз.
— Слишком неожиданно, — объяснил он. — Город для волколаков — совершенно нелюбимое место. Они никогда раньше…
— А ведь я вам говорил, мэтр! — врезался внезапно толстяк. — Предупреждал, что в городе замечали этих… молодцев! И что были подозрительные факты! Что вы мне на это ответили?
Аниз, похоже, слегка оскорбился.
— Я и сейчас, — заявил он, — продолжаю считать так же. Твёрдых доказательств обратного у нас нет. Не было, — поправился он, взглянув на меня, — до сегодняшнего случая. Кстати, сударь Гар, не могли бы вы уточнить, как погибли те четверо? Это мне кажется очень важным…
Я довольно неразборчиво промычал, что не могу. Поскольку сам не знаю. Арх пришёл мне на помощь, прервав наши словопрения и вернув разговор в русло основного сюжета.
— Гар, — сразу взял он быка за рога, — кроме того, что вы уже нам сообщили, вы, очевидно, не намерены рассказывать нам что-нибудь ещё? Я имею в виду то, что мы знаем про вас с момента знакомства. Плюс теперешний рассказ и, — он взглянул мне в глаза, — то, что поведал о вас Залиба. Это, видимо, всё?
Я подумал. Представил, как я, небрежно развалясь на стуле и растопырив пальцы, заявляю им что-нибудь вроде: «Да я, ребята, в натуре, из иного мира! Бля буду!» — и как-то усомнился, что стоит такое заявление делать.
Не по форме, конечно. По содержанию. По крайней мере, я покуда был не готов объясняться по этому вопросу. К счастью, оно и не требовалось. Благо другая тема находилась прямо под рукой.
— А что рассказал обо мне Залиба? — полюбопытствовал я.
Арх, прежде чем ответить, задумчиво поскрёб пальцем возле уха. Потом сказал:
— Вообще-то, если бы я к этому времени не знал вас и не видел сам то, что было… — он сделал паузу, — я бы, наверное, Залибе не поверил.
— А я бы не поверил точно, — добавил скептик Аниз, улыбаясь.
— Залиба сказал, — продолжил Арх, — что вы в одиночку взяли штурмом замок Ток. Перебив при этом массу людей, и никто не мог с вами ничего сделать. Так что в итоге уцелевшие бежали без оглядки. Кроме того, вы что-то сделали с самим Залибой и его людьми. Когда они нагнали вас после этого в лесу и напали ночью где-то по эту сторону холмов Брида.
Вот, оказывается, кто это были! Залиба! Однако и оперативно же они меня перехватили. Выследив в глухом лесу. Правда, я и сам не скрывался нисколько. С одной стороны. А с другой — у них же наверняка парочка каких-нибудь следопытов имелась на это дело!
— Почти все его люди погибли, — продолжал Арх. — И сам Залиба чудом уцелел. Потом, он утверждает, вы куда-то испарились, совершенно без следа, словно сгорели. Он с оставшимися в живых спутниками дотащился до Терета, до городского дома барона Потура. А на следующий день один из этих его спутников неожиданно опознал вас в «Петухе». Остальное, думаю, вы и так знаете. Должен вам заметить, сударь, что Залиба до смерти вами напуган. И только глупостью и жадностью можно объяснить, что он не отказался от намерения захватить вас в городе после всего, что уже у вас было.
Закончив всё это говорить, Арх продолжал выжидательно смотреть на меня. Как, впрочем, и все остальные. Словно ожидая от меня каких-то объяснений. Я прокрутил в голове всё, что рассказал Залиба. Плюс то, что сами они видели.
Получалась жуткая по внушительности и грозности картина. Какой-то Джек-потрошитель. «Спасайся, кто может! Большой Джо идёт!» И это всё я?! Да есть ли совесть у того паскудника?
— Без комментариев, — хмуро сказал я и сам удивился — так холодно прозвучал мой голос.
Впрочем, отметил я всё же, о первом моем визите в замок — оказывается, он Ток называется — Залиба предпочёл умолчать. Почему, интересно? Застеснялся? Или… Решил, что не поверят?
Что там всё-таки произошло после того, как я окончательно вырубился? Что-то ведь заставило Потура и его людей выкинуть моё тело за парапет замковой стены — в ров.
А то у Залибы вышло просто любо-дорого! Великий эль-финский воин, двенадцати футов росту, с огненным мечом в руке, с сияющими глазами, весь с ног до головы закованный в непробиваемую кольчугу! Босой, но — в мифрильном сапоге! Хоббит перумовский…
Между тем после моего столь определённого заявления возникла несколько напряжённая пауза. Прерываемая только сопением курильщиков. Каковыми в этой компании были все, кроме Ангреста.
Этот симпатичный здоровяк терпеливо сидел, отодвинувшись в тень, и всё это время молчал. Словно тут его и не было. И не встреться я с вояками ещё по пути в Терет, решил бы, наверное, что Ангрест немой. Хотя было это не совсем так.
— Простите, господа, — счёл я нужным извиниться. — Мне последнее время как-то недосуг было взглянуть на свои действия со стороны. Обобщить, так сказать, пройденное. Спасибо вам, Арх. Правда, добавить мне к сказанному всё равно нечего. Разве что… — В приливе откровенности я чуть было не решился ляпнуть про другой мир, но всё-таки удержался: — Нет, впрочем, не буду… Тайна моя — она и для меня такая же тайна, как для других. Ни для кого исключений не сделано.
Во загнул! Мне аж самому захотелось остановиться и повторить ещё раз, чтобы понять, что же я сказал.
Но, как ни странно, похоже, мой ответ всех устроил как нельзя лучше. Арх кивнул, Аниз понимающе усмехнулся, а толстяк удовлетворённо закутался дымом. Один Ангрест традиционно не выказал реакции.
— Что ж, — произнёс Арх, — это более чем удовлетворяет нас на данный момент. — (Да? Почему? — подумал я.) — Мы же в свою очередь можем вам сказать о себе. История наша следующая.
Историю он изложил в самом деле любопытную. Я бы даже сказал — примечательную.
Значит, так. Жили-были пятеро детей. Четверо мальчиков и девочка. Были они примерно одинакового возраста плюс-минус несколько лет. Родители их состояли на государственной службе.
Как я заподозрил — по дворянской надобности. Скорей всего, военные, но вот, чины и звания имели разные. По крайней мере, один был королевский. А у девочки — самый невысокий. Хотя и дворянский, безусловно.
Их собрали вместе, чтоб королевскому наследнику было с кем играть. Ну всё было замечательно, просто прекрасно и шло своим чередом, покуда не пришла пора вырасти. Детские игры кончились.
Бывших друзей определили в учение. Мальчики стали вояками, девочка превратилась в девушку, невесту на выданье. Как положено, красавицу. Начали свататься женихи. И всем вдруг выдали отказы.
Никто ничего не понимал — вот уж мне это знакомо! — но тут к мелкопоместной дворянке явился королевский посланник. С предложением… говорят, руки и сердца. И отказа не получил.
— И что же, — не выдержал я, сразу вспомнив знаменитую в своё время песню, что «всё могут короли». — Королю это сошло с рук? Женитьба на какой-то незнатной выскочке?
Оказалось, не совсем так. Род девушки был древний. Древнее даже королевского. И в роду у неё имелись сами Древние Короли, про которых нынче легенды рассказывают. Только со временем род обеднел, утратил былые поместья и влияние.
Но сохранил кровь, с которой любому было почётно породниться. Не зря в своё время её, ещё ребёнка, допустили играть в компании наследника. Брак был одобрен и всячески поддерживался королевой-матерью.
И девушка отправилась в путь в столицу, к своему жениху. Как вдруг на караван совершили нападение (ага, — подумал я, как же иначе!). Отряд неизвестных перебил почти всю охрану и только чудом не захватил саму невесту.
Которая из-за этого вынуждена была не в столицу теперь ехать, а начать скрываться от преследования. Причём неизвестно чьего. Поскольку установить принадлежность нападавших так и не удавалось. А без этого король не мог вмешаться, поскольку официальное дознание остановилось на версии обычных разбойников. А подозрения, заставлявшие девушку постоянно скрываться, поддерживались цепью фатальных совпадений. А может, и просто болезнью, поразившей молодую особу на почве нервного потрясения. С ума, значит, слегка сошла невеста-то, ваша милость. Ну-ну… Продолжалось это, однако, довольно долго.
И тогда в королевском замке стало ясно, что дело нечисто. Вот только доказать это не имелось никакой возможности. Герцог северных земель, где происходила вся загадочная катавасия, был одним из вернейших слуг короны. Его сын тоже в своё время удостаивался чести играть вместе с наследником. И усомниться в чём-либо значило вызвать сильное напряжение в расстановке фигур верховной власти в стране. В общем, почти полное бессилие.
Но не все посчитали дело безнадёжным. Кое-кто продолжал думать. И в результате этих потуг в конце концов действительно придумали-таки. Дюма-пэр вместе с Дюма-сыном могли бы гордиться таким поворотом.
Трое мальчиков, из тех, что играли вместе с наследником когда-то, а теперь стали взрослыми воинами, вояками, отправились как бы сами по себе на север. С целью найти свою бывшую маленькую подружку по играм. Защитить и доставить в Поставль, к жениху. Послала их, полуофициально выражаясь, королева-мать. Но на самом деле решил всё и отдал приказ сам король Дарек — пятый в их детской компании. Бывший наследник престола.
— Я готов заплакать от умиления, — признался я, — но при чём здесь Залиба? И не только Залиба? Я, например. — Для чего, интересно, они мне всё это рассказывают? Рассказали, вернее. История-то ведь с грифом «топ сикрет». И что в результате теперь должно быть? — Или те же волколаки, которые так упорно пытались добраться до вас в лесу, в полудне пути отсюда?
— Волколаки-то как раз тут случайно, — с некоторым смущением признался Арх. — Мы напоролись на них, совершенно того не ожидая, остановились на ночлег… Вы сами, сударь, видели, в каком месте. Полагали, что опасаться никого не следует. И вот… Ваша помощь оказалась как нельзя более кстати, друг наш. А вот Залиба… Залиба тут при чём самым прямым образом. Придя в город, мы обратились… — Арх покосился в сторону толстяка, подождал немного, потом продолжил: — Ну мы поспрашивали кое-кого. Из тех, кому могли доверять. И в результате довольно быстро всплыла фигура о