Захотелось поёжиться. Тоже мне… Тем не менее всегда какая-то часть городского парламента лелеяла мечту об отделении. Смертоубийственную. Как объяснил мне толстяк, зажав сигару в пальцах. Поскольку едва город обособится, как окажется отделён от моря — ближайшего свободного пространства — кучей таможен, где бароны промышляют этим на жизнь. И на уплату королевских налогов.
Сейчас Терет это минует как королевскую собственность. Тогда же пошлина съест практически всю прибыль. И это в лучшем случае! Но даже и не в этом было в конечном счёте дело.
Терет — город северный. Как опять же Новгород. Я уже отмечал. И климат здесь примерно схожий, может, поконтинентальней. Но значит это всё равно то же самое, что и для Новгорода древнерусского.
Регулярный хлебный недород. А без хлеба и охота не очень спасёт. Всё равно протянешь ноги. Терет держится только торговлей, цивилизацией, если так можно выразиться.
А прекрати он платить дань королю — прекратится и государственный подвоз хлеба. А цены на частный вырастут многократно. И всё. Даже воевать не понадобится.
Через несколько лет от города останется пустырь. Как в своё время остался от легендарной Мангазеи, жившей на всём привозном — от хлеба до гвоздя.
Выслушав все эти сведения по экономической географии, я всё равно ничего не понял. И так и сказал всем четверым. В итоге мне пришлось выслушать ещё одну лекцию. На этот раз о политике.
Тот самый правитель северного края, о котором уже упоминали, герцог Беран, спал и видел, оказывается, как бы заполучить под свою руку Терет. И не совсем беспочвенно. Поскольку те самые сепаратисты из городского Совета вполне об этом его желании знали. И на этом нерве наигрывали, не очень-то скрываясь. Ни та ни другая стороны в этом вопросе не задумывались, каким путём их бред может стать явью.
С чего вдруг королевская казна откажется от самого богатого своего источника? Но, больше того, не задумывались и о том, что будет в случае успеха, — о тех самых последствиях, которые впечатляюще объяснил мне любитель сигар.
Что бы им пришлось делать? Выходом из голодного кризиса могла быть только большая война между Севером и Поставлем. Чем бы она кончилась — бог весть. Или, как тут говорили, одно небо знает.
Но однозначно, никакого порядка на большей части теперешней Остравы не осталось бы. Причём в этом случае закончилось бы всё наступлением всё той же, уже описанной катастрофической ситуации.
Но я всё ещё не понял, о чём речь. У меня буквально голова пухла от усилий понять положение. Я снова честно так и сказал своим собеседникам.
— Да откуда ты прибыл, парень? — удивился толстяк. — Посмотри своими глазами. Кому выгодно всяческое ослабление Терета? И любые неприятности городу?
— Герцогу, пожалуй, — ответил я, подумав.
— Именно! — Он даже подался вперёд, наставив на меня сигару. — Мы держим у себя львиный кусок северного пирога, парень! Половину, не меньше. А теперь скажи, что будет, если волколаки в наших лесах продолжат множиться с той же быстротой? То-то! А, между прочим, во владениях герцога и его верных вассалов совсем не та картина, что на городских землях!
— Я попросил бы, — вмешался опять Арх, хотя значительно вежливее. — Во владениях Берана оборотни хозяйничают так же часто, как и в других местах. Расследование установило…
— Королевское расследование! — воскликнул толстяк. — Конечно! А кто его проводил? Вы, может быть?! Уверен, Арх, вас туда и близко не подпустили. Все сведения предоставила администрации Берана. А она у него вся вот где! — Он показал сжатый кулак. — Да и где ей ещё быть? Кому в столице интересно заниматься делами скучной северной провинции? Леса да медведи, глушь да скука!
Арх уже не рискнул возразить что-нибудь. Хотя, заметно было, ему есть что сказать. До меня что-то стало постепенно доходить. Но ещё далеко не всё. Я спросил:
— Иными словами, говоря коротко, между герцогом и городом идёт постоянная война, так? И… Нет, всё-таки не пойму, при чём тут всё же это?
— Уже два года, — хмуро сообщил толстяк, — как я постоянно прошу, умоляю столичную администрацию и требую от неё что-нибудь сделать. Именно с тех пор, как появились оборотни. Это явно повелеваемая атака. Крестьяне скоро побросают свои пашни в лесах и побегут в город. Больше половины хуторов уже заброшены. В этом году они начали вырезать целые деревни! А когда вся эта толпа набьётся за городские стены… Что тогда будет?! Что, я вас спрашиваю? Массовый голод? Крестьян с их семьями куда больше, чем горожан. А мне отвечают, что я преувеличиваю! — Он скривился от ярости. Это было так неожиданно, что я даже удивился. Этот человек и вправду, похоже, переживал за положение дел. — И что с нашествием оборотней нам надлежит бороться собственными средствами. Как будто это всего лишь размножившиеся волки! Но главное — я ничем не могу доказать, что это дело рук Берана! Хотя и так всякому видно…
— Господин казнач… — не выдержал наконец Арх. Но сразу же осёкся. Чуть подумав, закончил: — …Чейский секретарь Совета. Настоятельно попрошу вас помолчать. Господин. Герцог. Беран. Ни в чём. Не замечен. Перед. Короной! И пока никем не доказано обратное… Что вы хотите от столицы?! Чтобы Поставль пошёл — сам! — войной на Север? Но нам-то это нужно на что? Двинув хоть какую малую силу против Берана — на каком основании?! — король тут же окажется выступившим и против всего вашего края! А в Совете города у Берана, вы сами знаете, почти треть сторонников. А в случае войны их станет две трети! Потому что остальные сделают вывод, что король решил, что прежней платы в налог мало!
Похоже, на этот раз Арх достал толстяка. То есть казначейского секретаря Совета. Интересно, что это значит? Тот стянул с головы картуз, бросил его на стол, шумно выдохнул и сунул в рот сигару.
Затянувшись и выпустив густой клуб дыма, перехватил мой взгляд.
— Да, — сказал он словно в ответ. — Так оно и есть. Чего уж теперь. Я казначейский секретарь Совета Терета — Словинец. Хранитель городской кубышки. Дело стало настолько плохо, что я вынужден прикидываться неизвестно кем, чтоб посмотреть на… — Он открыл рот и посмотрел на меня. Потом закрыл рот. — Извини, парень. Я вовсе не хотел сказать ничего плохого. Просто… просто устал за последнее время.
— Ничего, — отозвался я милостиво, переваривая услышанную новость. Для утешительности добавив: — Меня как только не называли…
Словинец вздохнул.
— И вот, — продолжил он, — когда наконец людей сюда из столицы присылают, что оказывается? Что, даже когда самого короля достала наша северная провинция, столице всё равно нет времени ею заниматься!
Мне наконец, кажется, удалось свести воедино все куски этой головоломки. Называемой разговором только по недоразумению.
— Так, — сообщил я всем, стараясь одновременно ничего не упустить из памяти: ни интриг Берана, ни матримониальных намерений короля Дарека. — Объясните мне как особо тупому ещё раз — как связан весь этот последний базар с нашим намерением с вояками направиться в замок Цын? Или как его там?
— Цын, — кивнув, подтвердил Аниз. Арх молчал. Ангрест тоже. Вот выдержка у человека!
Словинец показался мне каким-то выжатым. Словно мой вопрос оставил его без сил. Впрочем, может, так и было: сколько я просил мне объяснить? И мне объясняли… объясняли… объясняли. Н-да.
— Вы освободите девушку и предадите суду Потура, — сказал он. — Но что толку-то? Потур — вассал Берана, только и всего. А мне нужен сам герцог!
— Потур может дать показания… — подал голос Арх.
— Кто ими заинтересуется? Найдётся тут же несколько десятков свидетелей, уличающих его во лжи. К тому же Беран — герцог, правитель края. Он подлежит только королевскому суду равных. А сколько для — такого суда требуется свидетелей? А? Не-ет, дело совершенно пустое. Поэтому мне и нужно, судари, чтобы один из вас остался и помог здесь навести порядок с этой нечистью! И меня полностью устраиваете вы, сударь Гар. Особенно после того, что эта славная троица мне про вас рассказала.
ГЛАВА 7Происшествия в путешествии
Вот и первое заданье…
От реки пахло сыростью. Тяжёлая, тёмная вода, чуть журча, обтекала нос лодки, монотонно укатываясь к бортам. Брызги её были холодны. Приближалась осень. На второй день пути мы свернули в устье небольшой на вид речки, впадавшей в Этер с правого берега.
Почти вплотную к бортам встали сплошными стенами ели. Река извивалась среди них как змея. Кормщик сказал, что речка зовётся Крутичка. И в это сразу верилось. Наш челнок то и дело поворачивал носом из стороны в сторону.
Но хода не снижал. Три пары гребцов менялись по очереди у вёсел. Острый смолёный нос бодро резал холодную волну. Словинец, похоже, и в самом деле дал нам лучшую из своих беговых лодок. Как тут именовались посыльные суда.
Идея с моей стороны отправиться всё-таки в замок Цын вместе с вояками встретила со стороны городского казначея почти бешеное сопротивление. Насколько, конечно, это было возможно. Поскольку достопочтенный хранитель кубышки понимал, что, будучи посажен, скажем, «на чепь», пусть и посреди его монетного двора (а есть такой?), я вряд ли буду в полную силу осуществлять его замыслы.
Пришлось ему в конце концов уступить. После того, правда, как я логически доказал, что путешествие необходимо как мне, так и ему — должен же я произвести разведку? Вот сейчас и начну — более удобного случая ждать незачем. А то ведь я, стыдно признаться, и местности-то как следует не знаю. Трое вояков по ходу разговора оказали мне немалую моральную поддержку. В итоге чего оформился окончательный план действия.
Пройти часть пути по воде мне лично показалось сперва не самой хорошей идеей. Особенно когда принесли местные карты и я попробовал в них разобраться. Уж лучше бы и не пробовал!
Я едва голову не сломал, распутывая странный способ топографической съёмки. Хотя, как выяснилось, он не очень отличался от земного. А вся трудность заключалась в том, что карта нарисована была на глазок и от руки. И не содержала никакого масштаба. А один только перечень особых примет, записанный своим, давно сложившимся у местных картографов языком. Ну и с добавлением особенностей реки в указанных участках.