Я погрузился в вертолёт. Не забыл переодеться в демисезонную форму. Немного поёрзал на сиденье для порядка. И, собравшись с духом, взлетел.
В общем, опасался я излишне напрасно. Управлять этой микроскопической вертушкой было не труднее, чем ранцем. Тем паче я предусмотрел и здесь наличие такого же автопилота. Так что различия имели место самые минимальные. Несколько иначе ощущается «на ручке», чуть по-другому ведёт себя у земли. А так, в общем, не очень страшно. Жить можно.
Удобством, кроме того, являлось то, что у данной конструкции начисто отсутствовал реактивный момент от вращения винта. Поскольку винт с реактивным приводом не давал отдачи на корпус.
Вообще, при всём моем невеликом, можно сказать, опыте летать я на этом помеле мог. Тем более что главное преимущество — застеклённая кабина — в испытаниях не нуждалось. Несмотря даже на то, что дождь без стеснения лился по наружной поверхности фонаря. Зато внутрь не попадал. А предусмотренные наддув и обогрев кабины и вовсе создавали полный комфорт.
Повертевшись достаточно для привыкания вблизи лагеря, я вполне решительно развернулся на восток. И, набрав безопасную высоту, вывернул лопасти на максимальный шаг.
Н-да… Всё ж таки не реактивный движок. Звук другой, необычный. И тряска на такой скорости. Что-то тут явно американцы поторопились, заявляя возможности машины.
Впрочем, Бог им судья. Как и мне, с моими дилетантскими претензиями. Для вертолётов вибрация — дело вполне обычное. Тем более на максимальной-то скорости.
Зато не дует. Ей-богу, мне так и хотелось всё время обращать на это внимание. Скорость немногим меньше, зато удобства! Я даже, в конце концов расхрабрившись, закурил. И — ничего. В том смысле, что вполне получилось. Прямо на ходу. Представьте, например, в моём случае мотоциклиста на максимальной скорости. Удалось ли бы ему такое?
Захваченный удобствами новой техники, я и не заметил, как почти в мгновение ока перемахнул границы долины. И оказался над обычным лесом. С другой стороны окружающих гор.
Здесь пришлось слегка поискать. Хотя совсем немного. Я не слишком отклонился от места сражения. Но изменившаяся погода сбила меня первоначально с толку. И я не сразу сориентировался.
Но вот и перевал. Выжженная плешина леса размокла и потемнела. Следов пребывания людей нет. Тихо. Сыро. И здесь всего несколько дней назад шла схватка?
Я облетел окрестности, внимательно всматриваясь в валуны. Ничего. Никаких заметных подвижек. Стараясь действовать как можно осторожнее, я тщательно приземлился на перевале.
Пешеходный осмотр также ничего не дал. Кроме наличия пары общих могил в стороне, ничего больше не имелось. Что ж, можно сделать вывод, что люди отсюда ушли. Ха-ха. В каком направлении? А как вы думаете? Что бы вы, например, или я сделали на их месте и в их положении? Придя к таким же выводам, я забрался в кабину и снова взлетел.
Нет, ей-богу, красота! Просто, как говорил артист Этуш в роли Карабаса, прямо праздник какой-то! Я даже едва не замурлыкал от удовольствия что-нибудь весёленькое. Но потом не стал.
А куда, собственно, лететь? Вот вопрос! Главный вопрос современности, Джеймс! Если опять же вспомнить киноклассику. «Встреча на Эльбе» будет здесь очень кстати.
Каким путём оказались на перевале гвардейцы Облибы? Я-то ведь пребывал в состоянии бесчувственного тела всё это время. А они с боями блуждали по лесам.
И так всегда! Как говорил тот же киношный Бармалей: «Я почему не хочу делать добрые дела? Потому что у меня все в три дня станут счастливыми! А кто не станет — того я в бараний рог скручу!»
Вот его бы сюда. Впрочем, не растерялся бы. Что-нибудь мгновенно придумал бы эдакое. Навроде «пути в обход» для нормальных героев. А вот мне-то как быть в этой ситуации?
Я довольно растерянно поболтался над восточным склоном перевала. Не зная, что предпринять. Впереди передо мной лежала огромная территория. Искать на ней маленький отряд — зряшная затея.
Ну вот, и как же вам нравится ваш план, товарищ Жюков? Не успели с места тронуться, как тут же и завязли. В раздумье я вернулся к перевалу. Соображая, не навестить ли мне ту мою долинку, где я устанавливал «грады».
Впрочем, смысла в этом не было никакого. С чего вдруг там кому-то объявляться? Я довольно долго не знал, что же мне теперь предпринять. Пока вдруг не осознал, что это сам собой пошёл вариант «бросить всё и рвануть в Академию».
Нельзя сказать, что мне такой оборот понравился. Я даже отметил в этом свою излишнюю привередливость. Вот ведь, казалось бы, само в руки идёт! Так нет же!
Но, с другой стороны, представить, как я появлюсь в столице Остравы и изложу, что просто никого не нашёл, — как-то это явно уже перебор, господа, знаете ли.
Между тем внимание моё привлекла некая подробность на склоне холма, которая раньше здесь отсутствовала. Во всяком случае, я ничего подобного не помнил. Хотя бы потому, что явление было, безусловно, искусственного происхождения.
Выложенная камнями вдоль склона стрела, разглядеть которую можно было только так вот — с воздуха. Раньше, я помнил, потому что успел пролететь здесь во время боя, ничего подобного не было. Да и не выглядела эта штука старой.
Конец стрелы указывал на запад. Я несколько снизился над изделием чьего-то разума. Предположение, что стрелу выкладывали для меня, так и просилось на ум. А действительно — для кого ещё?!
В конце своей длины стрела упиралась в аккуратную — опять же новую! — кучу камней. Тоже очень намекающая деталь. Уже почти не сомневаясь, я уменьшил обороты и опустил вертолёт рядом с концом стрелы.
После небольших раскопок внутри кучи обнаружилась железная латная рукавица. Нисколько не проржавевшая. Внутри рукавицы что-то колотилось, оказавшееся свёрнутым куском пергамента. Послание. Очень интересно.
Как оказалось — мне. Текст гласил:
«Гар! Мы идём вперёд. С армией Хозяйки против Обеца. Догнать нас можешь по правой долине. Ты очень нам нужен! Арх, Ангрест, Аниз, Забава».
Я сперва несколько раз прочитал записку, прежде чем смог сообразить, о чём она. Поскольку, хотя содержание понятно было вполне, смысл упорно от меня ускользал.
О чём речь?! Какое — вперёд? Какая армия Хозяйки?! Какой Хозяйки — кто она такая, откуда взялась?! «Кто такой Александр Македонский?! Почему не знаю?» Полный бред.
В той ситуации, когда мы расстались, бежать надо было, пользуясь моментом. Прочь. Так, чтоб только пятки сверкали. А вместо этого?
И откуда взялись все остальные? Рэра в записке не обозначена, но я не сомневался, что она тоже с ними. Или… не с ними? А они идут как раз её отбивать у Обеца?
Нет. Это уже у меня самого бред пошёл. Как говорится, «в потолке открылся люк — не пугайтесь, это глюк!» Или… не бред? Нет, не имея информации определить всё равно невозможно!
Кой чёрт понёс их на этот запад?! На восток же драпали! И не было никакого лучшего выхода из ситуации. Тем более что не сами сюда забрели. А поневоле. И вот — такой пассаж! И что это, в самом деле, за армия такая объявилась, с нами за компанию? С неба, что ли, упала? Или на ёлках выросла? Хотя по здешним лесам, я думаю, и батальон за несметное войско сойдёт. Просто из-за того, что проест все запасы в округе. Местность-то малонаселённая.
Тяжко вздыхая, я полез в вертолёт. Придётся, видимо, всё-таки лететь, разбираться, что к чему. Что у них здесь такое, вообще, происходит?
Минут через двадцать примерно впереди замаячили очертания знакомой уже крепости. Я приблизился. Предварительно набрав высоту, чтоб не заметили. Как выяснилось, зря.
Во-первых, в крепости народу почти не было. Во-вторых, тот десяток человек, что стоял на стенах, меня всё одно ухитрился разглядеть — поздновато я спохватился.
А главное — вдоль стены на склоне крепостного холма выложена была белая стрела, направленная на запад. Видимая только вот так — с воздуха. А кроме того, приглядевшись, я различил, что на башне крепости болтается некая намокшая тряпка. С изображением, которое мне явно знакомо. Один из немногих здесь штандартов, которые я знал. Королевское знамя Дарека. Его поднимали над замком Цын. И Арх мне тогда ещё объяснял, что это оттого, что они есть, мол, люди короля. Бр-рехун… Так вот, именно такой намокший и явно самодельный штандарт болтался под дождём над крепостью. Значит, какие из этого следовало сделать выводы?
Понятно какие. Ясно по крайней мере отчего идти нужно было по правой долине. Интересно в таком случае. Что имеется в наличии в левой? В наших обстоятельствах не мешало бы проверить.
Если в соседней долине крепости не взяты, так куда ж они тогда лезут? Кстати, кто эти — они? Неплохо бы выяснить наконец.
Люди внизу на стенах принялись вовсю махать руками, явно стараясь привлечь к себе моё внимание. Однако в моём положении торопиться, пожалуй, особо не следовало. Подумав, я развернул вертолёт и повёл его с набором высоты назад — откуда прилетел. Я ещё сам до конца не уверен был, что мне делать. Но последние события просто требовали быть осторожным. Отлетев достаточно, чтобы меня перестали замечать из крепости, я повернул на юг. Стена окружающих долину скал стремительно понеслась навстречу.
Стоп. Что это? У рассекающего горы ущелья высилось явное укрепление. Небольшое на вид. Но хорошо поставленное. Оно явно закрывало вход на ту загадочную высокогорную пустошь. Зачем?
Снизившись, я различил, что укрепление только было таковым. В недалёком прошлом. Сейчас же обгорелый остов сохранял лишь форму былого. Вот тоже загадка.
Ни одной живой души незаметно было окрест сооружения. Мимо, через перекрывающий путь шлагбаум, уходила наезженная полевая дорога. Что туда могли возить? Да ещё в таких количествах? Или, может, наоборот? Не туда, а оттуда?
Там рудник? А чёрт его знает! Что тут можно определить? И даже почему мне это место кажется таким уж загадочным? Оттого что оно в приборе светится? Так мало ли почему свечение откуда? Хоть от радиации.
Последняя мысль меня самого ошарашила. Тоже мне умник! А раньше додуматься не мог?! Ещё до ночёвки там? Но, к счастью, быстро вытащенный радиометр не показал ничего.