Безусловно, ничем другим это быть просто не могло. Хотя на фоне окружающих скал стены и башни сооружения терялись — были сложены из такого же горного камня. Но всё равно, мощь и фундаментальность постройки впечатляли. Вне всякого сомнения, здесь был действительно серьёзный рубеж. Не чета крепостям в долинах.
Тут любая армия застрять могла надолго. Что, очевидно, и планировалось. И если ещё защитники укрепления не перейдут на сторону восставших, делать под этими стенами нечего. Под стеной, если быть точным. Поскольку Ворота представляли собой вполне обычный перевал. Удобно стиснутый с двух сторон высокими скальными обрывами. Так что получалось уходящее вверх ущелье. И в его начале, от края до края, стояла поперёк высокая каменная стена. С обычными крепостными воротами посередине.
Даже пожелай — лучше не придумаешь. Скалы выглядели совершенно непроходимыми. Штурмовать укрепление можно только в лоб. А без тяжёлой артиллерии, на мой взгляд, это был просто абсурд.
И тем не менее именно штурм внизу и происходил. Когда я достиг наконец означенного места, погода, как на заказ, прямо над полем боя разгулялась, и видно было лучше некуда.
У атакующих, как я почти сразу заподозрил, имелось значительно больше магов. Огненные шарики то и дело слаженно вспархивали к каменным зубцам стены. Под прикрытием этого своеобразного обстрела атакующие, прячась за щитами, пытались, видимо, вышибить ворота. И устроить не то лестницы, не то подъёмники для штурма стен. В целом картина выглядела примерно таким вот образом. Сверху со стены время от времени отвечали такими же огненными шарами. А также традиционным градом камней и стрел. Как всё это и принято описывать в соответствующей литературе.
Я подлетел поближе, высматривая командный пункт осаждающих. И только после этого, повертевшись для обзора и чуть набрав высоту, увидел признаки ещё одного боя.
На сей раз выше по ущелью. Фаерболы тоже летали там густо. Но в том месте проход между скалами был гораздо уже. И перестрелка смотрелась даже ещё ожесточённее.
Я озадаченно вгляделся, не вполне понимая, что происходит. Если первую стену снизу штурмуют войска Хозяйки, вернее — Дарека, то второй-то бой кто ведёт? И с кем?
Но, судя по всему, защитники нижнего укрепления и штурмующие верхнюю стену друг друга не очень опасались. Хотя и не могли не замечать происходящее за собственными спинами.
Так что картина оказалась несколько интереснее, чем я сперва подумал. Кто и откуда взялся там, на верхотуре? И главное в таком случае — как? Уж наверняка те, кто строил эту пробку под названием «Ворота», потрудились обеспечить их недоступность с тыла.
Иначе и смысла не было. Но, немного подумав на эту тему, я счёл за благо не отвлекаться. Что, кто, почему… сейчас не имело никакого значения. В первую голову требовался командный пункт.
Как я и думал, КП атакующих отыскался по развевающемуся Дарековому штандарту, немного позади и сдвинутое к левому флангу атакующих. И мне в кои-то веки повезло. Поскольку за шумом боя никто не обратил внимания на звук моего вертолёта. Ну по крайней мере, пока я не пошёл уже на снижение. Над их головами. Дарека я узнал сразу. Так же как и Рэру. Поскольку, кстати, она всё ещё оставалась в подаренном мной камуфляже и легко отличалась от остальных.
А вот кто была окружённая явным эскортом женщина, сидящая на специально установленном здесь же стуле, больше похожем на трон, я бы ни за что не догадался. Если бы не знал, конечно, заранее. Кроме Хозяйки, быть ей было больше некем.
Появление моё, как обычно уже, произвело фурор. Первой меня опознала, по счастью, Рэра. Обернувшаяся на звук чуть раньше других. «По счастью» — потому что она тут же крикнула радостно:
— Магистр Гар! — И почти без перехода окружающим: — Не нападайте на него! Он наш!
Только потом мне стало ясно, что я опять свалял дурака. Так беспечно свалившись на конечно же защищённую ставку. Чуть не половица присутствующих на холме людей оказалась магами охраны.
Правда, точности ради следует заметить, что на них всех, меня не знавших, поведение моё впечатление произвело неизгладимое. Все решили, что я прибыл по праву — как королевский маг. Оттого и сел так беспечно, что ничего другого якобы от них как от союзников ждать не мог. Ну да, как говорится, бог нам всем судья в наших этаких рассуждениях.
Короче, я приземлился. Недалеко от Дарека. Как раз примерно посередине между ним и женщиной в кресле. «Мотор» я глушить не стал, только сбавил обороты до минимума.
— Что у вас тут происходит? — обратился я к Дареку со ставшим уже сакраментальным вопросом.
Надо отдать должное королю: ответил он тоже вполне в тон, нисколько не задерживаясь. По-моему, даже не удивился.
— Ты можешь поддержать атаку? — спросил он. Так, как если бы мы расстались просто пару часов назад по происходящему делу. Я аж восхитился.
— Могу, — сказал я, в свою очередь стараясь быть достойным собеседником. Арх, командующий боем, выглядел чертовски впечатляюще. — Что надо делать? И кто в верхнем укреплении?
— В верхнем — Аниз с отрядом. Нам нужно захватить первую стену. Тогда Ворота наши. И мы сможем выйти на перевал. Ты можешь нанести удар, как в прошлый раз? — спросил он с надеждой.
Я понял, о чём он говорит. И понятно опять же, что он хотел в данном случае. Вот только ещё раз валяться в бреду мне не улыбалось. Да и точность боя — я в себе тут не очень был уверен. Впрочем, всё это было несущественно. Я, конечно, мог.
Но всё вылетело у меня из головы с первых же слов Дарека.
— Аниз?! Там?! — я указал в сторону прохода. Вот это да! Уж чего только подумать не мог, но этого… — Как он туда забрался? — От удивления я, пожалуй, забыл даже, что вокруг идёт бой.
— Они ночами прошли заранее по гребням с Забавой и небольшим отрядом, — пояснил Дарек, и у меня, по-моему, глаза полезли на лоб. — Чтобы захватить верхнюю стену. Отвлечь на себя их силы, — он тоже кивком указал чьи, — и удерживать перевал до нашего подхода. Чтобы там не смогли закрепиться. Так ты сможешь помочь?
Я даже не понял сперва, удивлённо взглянув на Дарека.
Потом кивнул. Я слишком был обалдевший от этаких новостей.
— Да, конечно. Уже лечу. — Я прибавил оборотов. Вершина холма эффектно, как в кино, ушла вниз и назад. Под кабиной привычно замелькала, удаляясь, осенняя поросль.
Ну ни фига себе! А всё людям, всё людям… Вот уж чего я и в самом деле не ожидал, думал я, набирая высоту и идя курсом на стену с летающими над ней фаерболами. Как это безногий Аниз умудрился пробраться «по гребням»? Это ведь наверняка путь непроходимый. Или считающийся здесь таковым. Особенно при местном развитии альпинизма.
Меня даже не удивило, что он именно с этим отрядом оказался. Имелись намёки, склоняющие сделать такой вывод понятным. Явно же Он там на своём месте. Но как он туда дополз?!
И Забава… Ну эта-то, впрочем, тоже, похоже, там должна была оказаться. Интересная, вообще, девочка, знаете ли. Чем дальше, как говорила Алиса, тем интереснее. Простая, необразованная дикарка. А чего только не умеет делать, если подумать! Не-ет, что-то с ней, честное слово, не так, господа-товарищи!
Но на дальнейшие размышления, к сожалению, не оказалось времени. Я, видимо, увлёкшись, подлетел достаточно близко к сражению, чтобы обратить на себя внимание. Результат не заставил себя ждать. Самым недвусмысленным образом. Несколько фаерболов сорвались со стены и по пологим кривым устремились ко мне. Со скоростью приближающегося курьерского поезда, как любят показывать в фильмах. И даже в том же ракурсе. Хорошо, я всё же вовремя заметил. Одновременно поставив ручку нейтрально и увеличивая тягу до максимума. А потом ещё для верности начав совершать пологую восходящую спираль. Чтобы сбить прицел.
Не знаю уж, что подействовало, но фаерболы прошли мимо. Но приёмистость, однако, у этой новой пташки была всё же ниже, чем у ранца… Что поделать. Зато кабина!
А с другой стороны — неча, как говорится, о постороннем мечтать во время боя. Работать надо. Вдохновив себя таким образом, я выписал изящный, хочу думать, пируэт и вышел в позицию для атаки.
Огневая поддержка дело серьёзное. Прочесать верхушку стены следует с максимальной плотностью стрельбы. Так что настала пора испытать в бою весь мой бортовой арсенал.
Я снял со стопоров оба предохранителя — правый и левый. Нацелился на середину стенной галереи. И, дав ход и стараясь не упустить прицела, надавил на гашетку.
В последовавшие за этим несколько секунд я уцелел, видимо, только чудом. Небо, земля и мелькающие фаерболы перемешались вдруг в дикой карусели. Только привязные ремни не позволили мне вылететь из кресла. Вертолетик мой затрясся как лихорадочный. А ротор взвыл так, что даже в шлеме стало слышно.
В страхе я бросил кнопку огня и дёрнул машину вверх. Вовремя! Поскольку точка у подножия стены, где мне суждено было размазаться в лепёшку, видна была уже невооружённым глазом.
Пулемёт! Пулемёт, установленный на правой консоли, сообразил я, взлетая вверх вдоль стены на глазах у изумлённой публики. И защитников и штурмующих. Как я, дурень, не догадался проверить эту свою конструкцию на стрельбу сразу?! Посчитал, что проверять нечего? Чего ему сделается? А то, что на такой маленькой крохе при её ничтожной массе и отсутствии парирующего винта получится неслабенький ускоритель, сообразить не мог?
Хорошо ещё, что не слишком сильный крутящий момент возник! Потому и вывернулся. А поставь я сдуру что-нибудь крупнокалиберное? Только подмётки бы ведь полетели.
Не знаю, видимо, правда, что худа без добра не бывает. Теперь уже стало понятно, что почём, теперь я уже опытный. Я тщательно поставил пулемёт обратно на предохранитель. И вовремя. Поскольку со стены, опомнившись, сделали по мне новый залп. И тут-то я узнал ещё одну новость про здешнюю магию, которую я уже даже вроде стал считать знакомой.
Шары оказались самонаводящимися! Или, может, просто управляемыми. На этот раз в сравнении с первым расстояние до стрелявших было ближе. И удрать так просто, как тогда, мне не удалось. Уже без всякой красивости и киношных эффектов я отчётливо видел, что огненные мячи летят прямо мне в лоб. А я еле-еле ползу вверх на виду у всех. Пр-роклятье! Спасло меня только то, что скорость у этих штуковин всё же была маленькая. Не пули. И не ракеты. Так что-то — действительно скорей как у мяча.