В возникшей паузе слышно было только напряжённое поскрипывание стульев с обоих концов стола. Похоже, всё совещание следило за происходящим с интересом. Вот уж поистине неожиданный оборот.
— И ваше появление, сударь, — Хозяйка снова вздохнула с явным сожалением, — боюсь, просто может разрушить ход наших действий.
Сказано это было таким академическим манером, что я даже сперва не понял, о чём речь. Но через секунду сообразил всё-таки. И лишь большим усилием заставил себя не обалдеть.
Похоже, даже остальные из присутствующих — ну большинство, во всяком случае, — не ожидали такой постановки вопроса. На военном конце глухо заворчали. Пожалуй, понятно отчего.
Зато Дарек нисколько не удивился. Может, с самого начата знал. Аниз сидел, хитро насупясь. Не поймёшь точно, по какому поводу. Ему-то, похоже, и без меня не так просто пропасть. Но, господа, какова логика момента!
— Простите, — стараясь не торопиться, так же тщательно, как Хозяйка, выговаривая слова, обратился я к ней, — как это вдруг — не ожидали? А как же тогда Предсказание?
На это Хозяйка только согласно кивнула. Всё так же неспешно и обстоятельно. Тут только я сообразил, что это не медлительность вовсе, обусловленная намеренной рассудительностью. А царственность!
Достоинство, с которым Хозяйка наклоняла голову, говорило само за себя.
— Вы правы, сударь магистр, — последовал ответ. — Предсказанию ваше появление соответствует полностью.
Ну и то слава богу!
— Но, — последовало такое же бесстрастное продолжение, — согласитесь, там не указано ни время вашего появления, ни даже что вам конкретно предстоит совершить: Посланец сопровождает и охраняет Короля и его Королеву. Но с каких дней? В каких делах? Все предыдущие годы о вас никто ничего не слышал. И тут вдруг вы появились. Почему именно сейчас? Зачем? Или вы и раньше присутствовал при них незримо?
Эк же меня угораздило! Назвался груздем — вот получай результат. С чем я могу согласиться, если текста Предсказания даже в глаза не видел? Идиот. Мне отчаянно захотелось курить. Впрочем, отчего объявился именно сейчас, я, кажется, мог объяснить.
Объяснение было очевидное и очень простое. Как и вопрос про моё незримое присутствие. Присутствовал я, присутствовал — в бутылке, что хранилась в семье баронов Клада на чёрный день. Вот день и настал. Только и всего.
Но Хозяйка-то всё равно права. Речь ведь не об этом. Если появление моё не датировано, то формально нельзя требовать брать в расчёт то, чего никто никогда не видел. Ну пусть не никогда и не никто. Но если прошли тысячи лет, то какая, в сущности, разница? И кроме того — тут меня вдруг осенило! — раньше я присутствовал в бутылке?! А что, если всё моё присутствие в данном деле и ограничивалось ношением бутылки с собой на тот самый «чёрный день»?! Если бы не возникли обстоятельства, в которых Рэра вскрыла флакон?
Вот тебе и неопределённость! Всегда рядом и всегда в отсутствии. Просто замечательно. Вот только, если дела не обозначены, значит ли это, что из бутылки меня не выпускали? Или выпускали — негласно, тайком, а потом загоняли обратно? Нет, стой! О чём я?! Ведь всё, что уже происходит, — какая уж это негласность? Что за ерунда получается? Вот закавыка ещё на мою голову, чего с ней делать? С закавыкой, я имею в виду. Или… или в виду и имелось вот это как раз: «Явится из прошлого необычным и неожиданным образом»? Вот уж что неожиданным — так сразу ясно. Не ждали. А необычным?.. Так вполне под это определение всё случившееся подходит.
— Хорошо, — прервал я затянувшуюся паузу, — с этим понятно. — Хотя понятно мне было в лучшем случае только наполовину. Впрочем, уже прогресс. — Что же вы хотели бы в данном случае предпринять, сударыня? — обратился я к Хозяйке и даже позволил себе пошутить: — Загнать меня обратно в бутылку?
— Ну это было бы неразумно. — Лёгкая улыбка тронула её губы, затем исчезла. Хозяйка быстро покосилась на сидящих по сторонам от неё Дарека и Рэру. Понятно, пожалуй. — Гораздо больше мне хотелось бы, господин Посланник, чтобы вы оказали нам помощь в осуществлении наших планов. Но я, признаюсь, не знаю, о чём спрашивать. Всё-таки джинны очень давно не появлялись в наших местах. Может быть, расскажете нам о том, что вы можете? И мы вместе подумаем, чем дополнить наши замыслы. К тому же, мне кажется, я не ошибусь, — предположила она с некоторым лукавством, — что вы, сударь, не вполне представляете, что нами задумано?
Ванде фул! Не вполне… Замечательно сказано! Я молча хмыкнул. Впрочем, предложение Хозяйки тоже не лишено было смысла. Вот только что я могу рассказать? О себе? Ну-ну.
Я, джинн-демон Гаршин, родился в простой советской семье, закончил среднюю школу, состоял в местной организации ВЛКСМ, служил в рядах Советской армии. Могу представить, как меня станут слушать!
Хотя, с другой стороны…
— Знаете, — признался я Хозяйке, — это не так просто. Давайте, может, вы мне скажете, в чём у вас есть нужда, а я попробую её удовлетворить? Если смогу с ней справиться, разумеется.
Ничего лучшего я как-то в тот момент не придумал. Хотя, наверное, при моих возможностях мог бы превратить в пустыню всю Обецеву долину с замком в придачу. Правда, потом там лет пятьдесят никто жить бы не смог, однако. От остаточной радиации. Такое мне, пожалуй, уже вполне по силам. С «надувательским» методом-то.
Но уж коли гость, как известно, желает быть заколот шашлычным шампуром, долг хозяина помочь ему в этом. В смысле — коли на передовую меня с ружьём не просят, так меня это устраивает.
Так что в итоге обе стороны оказались в затруднении. Поскольку я не знал, чего предложить, а мои собеседники — чего попросить.
Причём, как попутно подтвердилось, замок Обеца категорически предполагалось захватить, а не уничтожить. Причём маго-военными тактическими и оперативными методами, в которых я не понимал заведомо ни шиша.
У Хозяйки же и её стратегов всё было продумано заранее. Неудивительно. Они, как оказалось, готовились к сим дням аж со времён рождения Дарека и Рэры. Время было.
Замечательно! Попутно же, мимоходом, я узнал, что маги воинства Хозяйки, оказывается, все поголовно прошли подготовку в Остравской Академии, у небезызвестного Капки!
И тут как вспышка молнии передо мной явилась мысль о том, что сообщил мне пленённый мною в лесу колдун, у которого я отбил Рэру: что Обец готовил свою операцию тоже едва не с рождения этих же самых персонажей…
Так, оказывается, их тут уже трое: Обец, Хозяйка, а с ней и Капка заодно, участвующие в этой заварухе в качестве высоких заинтересованных сторон!
Ох любопытное заворачивается канапе, так сказать. Ох занятное. Это ж какой интерес вызывают Дарек и его невеста у сильных мира сего, а?!
Правда, всё равно ясности это никакой не прибавляет. А если подумать, так даже и наоборот. С чего вдруг, если Дареку с Рэрой написано быть Обецевыми устранителями, Обец тянет их к себе? Он что, ненормальный? А Капка? Готовя толпу магистров налево, он что, не знал, что в этом деле планируется участие остравского короля? А сама Хозяйка?
Что-то мне после этих мыслей стало не очень уютно. Уж больно наворочено выходило все на одну, можно сказать, фигуру. Сам-то Дарек, интересно, что об этом думает? Или тоже ничего не знал?
Внезапно я понял, что ситуация нисколько не прояснилась. Вопреки тому, что я совсем недавно было решил. С чего, кстати? Хозяйка, что ли, эта так на меня подействовала? Зателепала? Так непохоже вроде. Сообразил же в конце концов. Да и говорил, кажется, Брада, что я под здешнюю магию не подпадаю. Эх, с Дареком бы поговорить без посторонних ушей! С ним и с Анизом! Остальным я что-то здесь не очень доверяю. Может, на самом деле они тут повстанцы всего лишь, но что от них толку? И кстати, где всё-таки Ангрест? Граф Газа то есть.
Последнее, правда, тут же вскорости выяснилось. По ходу обсуждения военных планов повстанческой армии. Оказывается Ангрест, согласно диспозиции, должен был как раз штурмовать другие Ворота. Южные. Поскольку сии оказались восточными. Имелись ещё западные, но их блокировал небольшой отряд, разрушив имевшийся там удобно расположенный мост и устроив завал на дороге в ущелье.
А я как раз, оказывается, стремительным ударом опрокинув здешний гарнизон, ускорил график продвижения чуть не на неделю. Что и сбивало заранее согласованные планы.
Ну стратеги, мать их! Дас эрсте колонне марширт. Унд ди андере тоже. У них, оказывается, спланировано всё было едва ли не по минутам. Но явился некто Гаршин и всё опошлил. Н-да. Ну-ну.
В конце концов меня заело. И я заставил-таки пусть вкратце, но изложить мне план-замысел атаки на Обецеву твердыню, оказавшийся в принципе необыкновенно простым.
Что, в общем, неудивительно. Судите сами. Два отряда по несколько тысяч человек — около бригады по земному счёту, как я понял, — известным уже способом неожиданно захватывают перевалы. Никто в успехе этой акции не сомневался, и это говорило само за себя. Армия переходит горы и оккупирует невеликую по размеру замковую долину и берёт замок в осаду. Осада не предполагалась долгой. И в этом, видно было, никто также не сомневался. Что ж, у них имелись некоторые основания, надо признать. Тем паче, не раскрывая замыслов, мне слегка намекнули, что относительно замка существует некий план.
А кроме того, в отличие от всех прочих возможных столкновений с войсками Обеца, у повстанцев впервые, пожалуй, имелись по крайней мере равные магические силы. В смысле — сопутствующие магистры. Подготовленные в Академии Остравы за все эти годы. Солдат Обеца можно было смело не считать. Оставался сам Обец.
Но, как оказалось, существенный момент имелся и здесь. Также, учтя опыт всех предыдущих конфликтов, нынешние восставшие постарались обеспечить одновременность практически во всех крепостях. То есть всё внешнее предполье оказалось отпавшим от Обеца. И в этом заключалась великая удача и победа. Поскольку именно в предполье, в долинах, и сосредоточивалась вся его сила.