понимаю.
— Ах да! — сообразила вспомнить и Забава. — Вы же не можете видеть надстоящие оболочки. Я ведь всё время говорю, что с вами трудно разговаривать. Извините. Я тоже совсем не хотела вас дурачить.
Далее в ходе краткого исторического экскурса выяснилось следующее.
Предки людей, заселивших Дворанну и Коруну — второй, южный материк, — явились в здешние места примерно четыре тысячи лет назад. Толком никто не знает откуда. В истории это время называют походом через Лёд. Судя» по всему, они, подобно предкам американских индейцев — это уже мои предположения, — переправились из соседнего полушария по ледовой перемычке типа Берингии. Удивляет только, что об этом до сих пор так твёрдо помнят. Впрочем, если ещё вспомнить то, что рассказывала мне Рэра в связи со своей загадочной «склянкой»…
Как и в упомянутой истории, людей конечно же вели Древние Короли. И, не задерживаясь, проследовали прямо на южный материк. Надо полагать, в более тёплые края.
Далёкие их потомки, как опять же я уже слышал, вернулись на двораннскую землю только тысячу лет назад. Как оказалось, спасаясь от гнёта империи Цитра. Тоже неплохо. Но на пройденных когда-то землях они неожиданно обнаружили уже живущие здесь племена, которые взялись как бы неизвестно откуда. Правда, у меня этот вопрос недоумения не вызвал. Мало ли откуда за три тысячи лет могли просочиться на пустые земли обитатели. Это ведь как с тем мужиком у Салтыкова-Щедрина, который двоих генералов прокормил. Не может быть, как известно, чтоб мужика не было. Он где-нибудь да есть — только от налогов скрывается. Так что и тут, похоже, так же точно. Ну взялись и взялись.
Интересней гораздо было то, что люди эти оказались почти поголовно способными к разным магическим действиям. Особенно же — к превращению в животных. Главным образом в хищников. Это помогало на охоте и было закономерно. И понятно. Вот только процент таких особей у аборигенов был непомерно велик. Что при знакомстве повергло пришельцев в состояние шока. А потом — ужаса.
Тут в рассказе Забавы имелась какая-то неясность. Но понятно было и так, что что-то тогда между двумя группировками произошло, что развело их на долгое время.
Аборигены ушли в леса. И с тех пор всеми силами старались избегать контактов со вновь прибывшим населением. Жили они охотой и рыболовством. Как всякое нормальное первобытное племя.
Соответственно никаких продвинутых ремёсел не знали и, как следствие, оказались пребывающими в каменном веке. Правда, экстраординарные способности в магии заменяли им многое с лихвой. Так что, несмотря на технологическое прозябание, лесной народ умудрился сохранить в неприкосновенности свою необычную культуру. И даже создать нечто аналогичное развитому обществу.
Во всяком случае, слушая Забаву, в это можно было поверить. В лесах поставлено было образование. Люди совсем не бедствовали ради куска хлеба.
Собственно, если вспомнить наши неолитические раскопки, так примерно похожим образом обстояло дело и на Земле в первобытно-охотничьи времена ледникового периода.
Разве что без магии. Да и то ещё неизвестно. Впрочем, это я уже отвлёкся.
Короче, лесовики жили не бедствуя, хотя и со своими всякими заботами. И ни с кем вовсе дела иметь не желали. Что можно было понять, поскольку явившиеся с юга беглецы от тирании, вооружённые огнём и железом, пошли по проторённому пути развития:
Люди быстро множились, стали возникать государства. Пахотные земли понемногу, но уверенно теснили леса. И старое племя вынуждено было отступать всё дальше в дебри.
Благо что до сих пор отступать было куда в принципе. Нынешний этап в истории Первых, как иногда лесных называли в сказках, начался как раз в Серых горах, куда племя постепенно отступило несколько веков назад.
Неизвестно, откуда объявился Обец. Тогда он был просто обыкновенным магом вне закона и искал, где бы скрыться от преследовавшего его общества. Завязка, можно сказать, общеизвестная.
Ну и дальше всё пошло по накатанному сюжету. Мало-помалу коварный маг, войдя в доверие наивных лесных жителей, быстренько захватил среди них власть. Превратил Серые горы — и так не доступное никому захолустье — в свою и вовсе не досягаемую вотчину, жить в которой для подданных оказалось непросто.
Не просто, а очень просто, если перефразировать одно известное выражение. Порядки, установленные Обецем, я частично успел уже понаблюдать в здешних местах.
Мобилизацию населения зловещий колдун провёл, можно сказать, со сталинским блеском. Если учесть размеры страны и количество жителей.
Практически все были снаряжены в жёсткие структурные рамки, направленные на то, чтобы сделать из государства огромную магическую машину.
Насчёт машины — это я сам понял. Забава, ясно, ничего такого не говорила. Да и то её объяснения я воспринял с огромным трудом, переведя в земные с пятого на десятое.
Но именно механизм — с фермами, Запретными долинами, школой своих колдунов — и был сооружён Обецем. С единственной целью — создать накопитель магической силы, с помощью которого он и правил, так сказать, недрогнувшей рукой, в корне пресекая все попытки к сопротивлению. А кроме того, чтоб совсем уже не докучали, произвёл и вовсе что-то невероятное. Посредством всё тех же могильников создал вокруг страны нечто наподобие защитного поля. Со всех сторон. На немалом, надо сказать, протяжении.
Поле имело ту особенность, что попавшие в его действие подходящие извне бессознательно путались, уходя в сторону. А находящиеся внутри проделывали то же со своей стороны.
Поле было проницаемо только по указанию Обеца.
Так считалось. Всеми, кто мог что-то считать. Но на самом деле не совсем соответствовало истине. Поскольку через защиту Обецева государства могли проходить оборотни из лесного народа.
Их оставалось очень мало после захвата Обецем власти. Но всё же горстка уцелевших смогла выжить и поклялась во что бы то ни стало отомстить.
С тех пор прошло много лет, и вот далёкие потомки уцелевших Первых наконец дождались своего часа.
Всё. Комментарии, можно сказать, излишни. Я только молча посмотрел на мрачную громаду замка с иссиня-тёмной тучей над ним. Ого-го. Ого-го-го-го. А я-то думал, он просто колдун.
— Погоди-ка… — Тут мне в голову пришло ещё одно соображение: — А сколько лет назад, ты говоришь, всё это началось?
— Говорят, что три века назад, — ответила Забава.
Я только усилием воли заставил себя не вытаращивать глаза.
— Он что, бессмертный? — Я кивнул на замок.
Забава, прежде чем ответить, очень серьёзно подумала над вопросом. Но нисколько не удивилась!
— Он умеет использовать чужую силу для поддержания своей, — сказала она. — Существуют ритуалы, запрещённые магам законом и используемые только Чёрными. До империи на юге многие колдуны Марки так поступали.
Я смутно вспомнил: Дарек и Аниз что-то такое говорили мне в замке Цын. Что-то про возможность забрать силу и про какое-то королевство где-то в прошлом далеко на юге.
Выходит, не такая уж это для меня и новость, если подумать. Так что нечего разевать рот. Но всё же от всего услышанного ощущался какой-то потусторонний озноб. С какими силами пришлось встретиться!
Подумав, я только тяжко вздохнул и полез в карман за новой порцией никотина. Без привычного наркотика голова уже отказывалась соображать. А разговор пошёл меж тем совершенно необыкновенный!
Не стыжусь признаться, что ничего не понял. Новость о бессмертии — или долгожительстве? — Обеца прошла у меня уже за той гранью, что в медицине называется запредельным торможением.
Закурив и немного посмотрев ещё на стоящий под тучей замок, я решил, что ну и шут с ним. С Обецем. Бессмертный, не бессмертный — его дело. У меня другие заботы есть.
Дарек, например. Про которого я всё никак не могу услышать ответ. Что за странное его участие в трюке с погодой? Хотя на Земле я, конечно, слышал кое-что такое. Но здесь-то конкретно!
Я напомнил Забаве. И вот что узнал.
— Древние Короли имели свои особые способности. До наших пор они не сохранились. Но то, что могут сейчас только великие маги, Короли совершали повсеместно. Причём в ещё больших размерах. И, что самое главное, — без такого вот, — она указала кивком головы, — как Обец.
— Как же они тогда вымерли? — не удержался я от риторического вопроса. Ну конечно, если ты такой умный, то почему тогда строем не ходишь?
Но Забаву это не отвлекло, к счастью.
— Они, по рассказам, лишились своих инструментов, позволявших им делать их магию, — сообщила она. — Вещи эти были принесены ими с собой через Лёд, и делать здесь их никто не умел. К тому же было их не так много. А колдуны Марки, восставшие против королей, все как раз в большинстве своём и делали то же, — снова кивок, указывающий на Замок, — и все собирали огромную мощь. Они ведь не были Древней крови. Короли же не использовали силу приносимых в жертву людей. — Тут Забаву передёрнуло.
Я вспомнил то, что увидел в той привратницкой, у Запретной долины, и мысленно согласился.
— Тогда и произошло деление на Белых магов и Чёрных, то есть находящихся вне закона? — уточнил я.
— Да. — Забава кивнула.
Понятно. Но опять мы куда-то ушли в сторону.
— А Дарек, таким образом?.. — вернулся я к теме.
— Дарек — потомок, причём прямой, Древних Королей. И несёт их черты в себе. В чуть ослабленном, может быть, виде. Однако противостоять Обецу он может.
— Но как? — Я всё-таки не мог добраться до содержания. Много, конечно, интересного уже услышал, но всё же. «А ка-ак же обед?!» — как говорится.
Забава задумалась.
— Ну, — начала она, глядя куда-то в потолок, — это достаточно просто. Но я не знаю, как вам, не имеющему магической подготовки, это объяснить… Ну представьте вот, что есть лодка и есть парус на этой лодке. Понимаете? А если направить на парус ветер — лодка поплывёт…
— Ну, — вставил я.
— Точнее, есть лодка без паруса. Но на неё установить парус… — Забава снова замолкла. Я терпеливо ждал. Можно сказать, что я даже понял уже, о чём речь. Хотел только услышать до конца. Забава наконец продолжила: — В общем, если ветер направить на парус, лодка поплывёт. А тот, кто сидит у руля, может править, куда ему угодно. Понимаете? Вот Дарек — это тот, кто правит такой лодкой. Только у него нет паруса. Но если как-то ветер будет его подгонять — понимаете? — даже без паруса, с одной мачтой, он всё равно может править, используя ветер. Пусть не так хорошо, как с