Туча над замком, клубясь, словно бы даже вытягивалась в нашем направлении. Здорово. Я заметил ещё два отряда навьев, сворачивающих в нашу сторону. Кроме того, чистое доселе небо начала затягивать чуть заметная дымка. Правда, с этим заметны были какие-то проблемы — словно противоположный ветер пытался её разогнать.
Так. Накрылась премия в квартал! Шиш мне дадут летать над полем боя и поливать из опылителя. Если вообще удастся спокойно передвигаться.
— Господин магистр! — сквозь свист ветра прокричал Врана. — Нужно уходить отсюда!
Здравое рассуждение. Куда вот только? Я глядел прямо на воздвигающуюся над островом облачную громаду. Было ясно, что она до любой части долины дотянется без проблем.
Бой за берег острова ещё продолжался. Но на нескольких участках противник явно уже прорвал оборону. Мир вам, ребята… Вы не знали, что вас тут ждёт. Эх! Раньше бы хоть что-то сообразить!
Да, теперь мне понятно стало, отчего все предыдущие восстания заканчивались ничем. Войти в долину можно было. Пусть и с трудом. А вот выйти!..
Вертолёт, крякнув амортизаторами, нелепо как-то подскочил и опрокинулся на бок. Лёгкий балок радиоцентра, по счастью заякоренный как раз на подобный случай, ещё держался.
— Гар! Надо что-то делать! — воззвала Забава. — Здесь нельзя оставаться!
А где можно?! Через час-другой на острове будет всё кончено. И тогда никакие препятствия не будут мешать Обецу добраться до нас. Летать-то по такой погоде нельзя вовсе!
Ветер достиг такой силы, что пришлось лечь. Теперь мы были в том же положении, что и солдаты Обеца при штурме нами острова. Просто прелесть! Я расстегнул и сбросил бесполезный опрыскиватель.
Уходить надо. Это ясно. Но не хотелось. И неизвестно было куда. Впрочем, может быть, внешние долины всё ещё под контролем повстанцев. Хотя мне почему-то казалось, что уже нет.
Эх! Ну хоть что-нибудь бы знать обо всём этом!
— Забава! — постарался докричаться я до девушки. — Как Обец ими всеми управляет? Как заставляет действовать?
Дисциплинированные солдаты вокруг нас продолжали мужественно оставаться на местах, цепляясь пальцами за землю. Судя по всему, Врана их неплохо вымуштровал. Надёжный командир.
Все терпеливо ждали, чем закончатся наши с Забавой переговоры. Ясно было, что после этого последует команда уходить. Вот только я всё ещё на что-то надеялся. На что только?
Правда, была у меня какая-то смутная мысль. Давно, ещё с самого начала осады…
Забава думала. Наконец, напрягаясь, прокричала мне в ответ:
— Я не знаю, как объяснить, Гар! Он действует таким образом… Это способ такой… Он собирает свою силу в облаке, а потом направляет её… — Она отчаянно нахмурилась, стараясь втолковать какие-то азы технологий безграмотному джинну. — Нет, не могу передать! — призналась она в конце концов.
Значит, всё-таки уходить… Я ещё раз со злостью поглядел на облако. Грозно клубясь, оно буквально стало искриться молниями. Раскалывающие удары один за другим посыпались на землю вокруг замка. Проклятье!
Ну хоть чем-нибудь по нему долбануть! Ракетами или из пушки! Так ведь свои же там, внутри… А эта облачная башня сверху…
И тут мне в голову пришло такое… Что я чуть было не оглушил себя самого, треснув кулаком по лбу. Болван! Ведь оно же всё время было у тебя перед глазами!!
Урчание электромоторов убаюкивало. Путь к середине острова был не так уж близок. Тем более в нашем положении нельзя было прямо так сразу эту середину найти. Поэтому мы шли зигзагом, время от времени направляя свет фар вверх и иногда подвсплывая, если не были уверены, что не ошибаемся.
Днище плавучего острова Обеца представляло собой огромное количество одинаково стандартных каменных сот. Шестиугольников, в поперечнике десять метров примерно каждый.
Кто-то когда-то по непредставимой для меня технологии изготовил из камня длинные, полые внутри и запечатанные с одного конца призмы. А потом так же непонятно скрепил их друг с другом.
Донышками вверх. Получился гигантский понтон. Чего стоило всё это сооружение собрать — я даже представить не берусь. Забава пробовала мне объяснить, но я всё равно не понял. Ясно, что магически. А как конкретно — уму не поддаётся. Хоть убей. Одно было понятно — что Обец крут немерено. И те, кто с ним связались, либо круты так же, либо… О последнем я старался не думать.
Соты большей частью были забиты льдом. Застарелым, многолетним. То ли он каждую зиму сам сюда набивался, то ли его специально намораживали — не знаю.
Да особо и не задумывался. Нам требовалось найти то место, где в центре острова ячейка отсутствовала. А сделать сие при полном единообразии представлялось не так уж просто.
Ясно было только, что определить это можно по толщине стенок. В отсутствующем месте они должны быть тоньше. Вот мы и искали. Причём нам покуда неясно было, сможем ли мы там пройти. Поскольку ни один из посланных Хозяйкой диверсантов не вернулся. Да и людьми они не были.
Как оказалось, сей финт считался у Хозяйки и Забавы их коронным номером. Они сумели вырастить и подготовить партию полуразумных выдр. По примеру связных почтовых птиц.
И эта партия была послана Хозяйкой на остров с целью найти и уничтожить сердце Обеца. Средоточие всей его силы. И — согласно, естественно, традициям — тот самый уязвимый элемент. Который он и прятал от всех, храня как зеницу ока. Ну натуральный кощеизм-бессмертеизм. Иначе не скажешь. Но, по объяснениям Забавы, именно так и обстояло дело.
Наличие суперотряда подводных диверсантов у Хозяйки считалось наивысшей военной тайной. Да и было ею, видимо. Поскольку никто никогда до этого ничего подобного не придумывал.
Отряд вполне оправдал себя. Поскольку, существуя уже давно, неоднократно проникал в Крунир по одним им доступным путям через подземные реки. И произвёл разведку острова снизу.
Центральную пустую ячейку нашли именно они. И исследовали. Как оказалось, там и хранилось Обецево сердце. В самой недоступной части острова, ясное дело.
Вот только уничтожать его требовалось в самый последний момент. Поскольку Обец, оказывается, сумел бы создать себе новое, продержавшись в случае чего на внешнем запасе энергии.
Требовался комплексный, как на Земле бы выразились, подход. Обец, оказывается, в отличие от нашего сказочного Кощея, подстраховался на случай каких-нибудь неисправностей. Прогрессивная личность, однако!
Как легко догадаться, выдры-диверсанты посланы были на решающую операцию аккурат с началом штурма Ворот. И сигналом удачности покушения и было бы распадение внешнего энергетического поля.
Что мы все и видели. Только теперь неясно: сделали ли выдры своё дело или это хитрый ход самого колдуна? Я вообще-то склонялся ко второму. Забава же настаивала на первом.
Хотя, скорее всего, могла быть как раз серединка на половинку. Выдры добрались до сердца, но только повредили его. На месте Обеца я бы, например, не оставлял эдакую реликвию валяться без охраны.
Ну а дальше уже понятно. Сам бог велел Обецу воспользоваться ходом противной стороны. Вот только меня сильно занимало, неужели придумка с выдрами была тем единственным козырем, которым располагала Хозяйка?
Но гадай не гадай, а в воду лезть пришлось. Поскольку связи не было. И никаких изменений к лучшему тоже. К тому же Забава клятвенно, чуть ли не со слезами, заверяла, что ничего больше нет.
И вот мы ищем эту центральную ячейку. Которую никто никогда не видел. Кроме выдр. С чьего описания она и известна. Можете представить, что в состоянии рассказать не владеющая речью выдра?
Я тоже не могу. Так что, что там за проход, можно ли в него вообще пролезть — темна вода во облацех. Известно только, что это тоннель, колодец или нора во льду, заполняющем отверстие.
Но в любом случае путь этот — единственная наша дорога во владения Обеца. Хотим мы того или нет. Приходится искать.
— Если боишься, что руку отхватит, — объяснял я Вране и стоящим рядом радистам, — то рукой не толкай. Подпихни чем-нибудь. Пустой гильзой, например. Замок сам закроется.
Иллюстрируя свои слова, я наглядно подтолкнул донышко гильзы взятым у Враны мечом. Замок чуть протяжно чавкнул и закрылся. Все внимательно проследили за последовательностью моих действий.
— Вот так, — счёл нужным подтвердить я. — И упаси вас бог, напоминаю: не ударьте взрывателем обо что-нибудь! В клочки разнесёт!
Впрочем, последнее уже было не столь очевидно. Но приучать к осторожности людей лучше сразу. А так вообще-то бывало, что с маху уроненный на станину шестидюймовый снаряд никак не реагировал. Ударенный именно взрывателем. Рассказывали мне про такие случаи. Вот только желания проверять эти рассказы, да ещё на себе, не было никакого!
Орудия стояли, задрав «хоботы», в десятке метров друг от друга. Стодвадцатки неизвестной мне модели. Но, как и положено зениткам, — на круговых пяточных лафетах.
Ещё чуть позади располагался стандартный морской контейнер с распахнутой стенкой. Там у нас обозначился склад боеприпасов. Я решил не скупиться. Запас никогда не помешает.
Позицию разместили внизу, между подножиями двух соседних холмов. Как раз спустившись с вершины, где нас едва не унесло ветром. А тут было и тихо и укромно, и остров с замком как на ладони.
Вот народу, к сожалению, у меня оказалось всего ничего. Пятеро едва. Ещё четверых, вооружённых опрыскивателями с клейким полимером, я выслал в боевое охранение. Навстречу приближающимся отрядам навьев. Надёжней, конечно, самому было бы сходить, но тут уж выбирать не приходилось. Кто-то же должен был управлять стрельбой.
— Ну? Готовы? — риторически обратился я к солдатам. И, получив ответ, больше самому себе скомандовал: — Начали!
Я занял стоящий ещё несколько в стороне единый пульт центральной наводки. Нечто вроде стола, оснащённого вдобавок ещё массой прицелов. От лазерного дальномера до радара.
Удобная всё-таки вещь современная техника. Включаешь компьютер и на экране выбираешь цели, которые нужно. Когда я закончил отмечать ядра плотности, второе орудие тоже было заряжено.