Я примерился, как поудобнее ухватиться. Что ж, это мы могём, как говорится! Хлебом не корми, дай только в салуне бутылками покидаться.
Пульсация в колбе начала учащаться. Я ощутил странное покалывание — как электрическое — по телу. Всё вокруг словно зашевелилось. Послышалось шуршание. Забава вскрикнула и пошатнулась.
Словно ледяной ветер вдруг начал дуть внутри небольшого помещения.
— Бросай! — отчаянно закричала Забава. И вдруг начала падать, на руки подскочившего сзади телохранителя, который, похоже, и сам чувствовал себя нелучшим образом.
— Бросай, джинн! — прокричал он мне яростно.
И только тут я сообразил, что всё ещё стою с полуподнятым артефактом, наблюдая за всем происходящим. Как бы даже со стороны.
Ничего себе! Вздрогнув, я отогнал от себя наваждение. И, размахнувшись коротко, вытряхнул колбу на пол прямо перед собой. И-эх! Раззудись, рука!..
И ударил фонтан крови!
Где-то мне выше пояса, не меньше. Брызги вообще взлетели к самому лицу. С пронзительным стеклянным звоном эхо заколотилось между ледяными стенами.
Мне даже показалось, что я явственно ощутил, как вся махина плавучего острова вокруг нас медленно, как живая, вздохнула, пошевелившись. Не начало бы всё это рассыпаться по камешкам, а?!
Раньше думать надо было! Впрочем, кажется, ничего более серьёзного не произошло. Я постоял, прислушиваясь. Забава и охранники вокруг меня постепенно стали приходить в себя, поднимаясь с пола. Когда только успели попадать? Я посмотрел себе под ноги. Там безжизненно растекалась кровавая лужа. Мёртвая. Не светящаяся. И сам я, оказывается, был чуть не до пояса забрызган этой кровью.
Да-а, хорошо рвануло. Главное, что непонятно. Жив Обец теперь или нет уже? Как это выяснить? Я повертел опустевший шлем, заглянул внутрь.
Странная штуковина, безусловно, была у меня в руках. Действительно защитный шлем! И никакой не местный, не рыцарский. А нормальный, вполне технологический «горшок».
Даже по дизайну это можно было определить. А уж по подкладке внутри — из чего-то напоминающего упругую резину или губку — и говорить нечего.
Что-то отвлекло моё внимание. Я оторвался от созерцания. Забава стояла вполне прямо. И даже, похоже, не шаталась. Её поддерживал один из приближённых Хозяйки. А фанатик этикета Шеро подходил ко мне. И выражение лица у него было такое, что мне как-то сразу перестало нравиться происходящее.
Впрочем, стоило нам обменяться прямыми взглядами, как всё быстро вернулось в норму. Что, этот парень так и будет теперь считать меня злобным вражеским колдуном? Или у него ещё что есть?
— Нам надо выходить отсюда, сударь, — изложил Шеро своё сообщение. — Замок не простоит долго без колдовства Обеца.
Что ж, похоже, я был прав. Я кивнул.
— Как За… как Хозяйка? — Я вовремя поправился. — Она знает, что с этим делать? — Я повертел перед ним шлемом.
Ответным взглядом меня чуть не прожгло. Ну можно ли столько обижаться? Или он совсем не обижается? А огненный взгляд между «настоящими мужчинами» — правило хорошего тона? Что я вообще знаю о нравах этого племени? Ничего.
— Гар… — донеслось до меня со стороны Забавы. Господи! Каким обессиленным голосом! Однако, видимо, вламываться сюда ей стоило немало. Как-то я об этом не подумал. — Нам действительно надо уходить. Шлем… пусть останется у тебя. Ты можешь его нести.
Я решил, что расспрашивать её в таком состоянии не стоит. Лучше уж потом. Пожал плечами, обошёл кругом стоящего Шеро и направился к выходу. Что, неужели вот это и есть всё?
Только внезапно раздавшийся звук заставил меня оглянуться. Характерный звук выдергиваемого из ножен оружия узнаешь всегда. Особенно в здешнем мире.
Э?.. Я успел только присесть и выставить вперёд локоть. Поскольку совершенно не понял, что это вдруг стало делаться. И даже получив по предплечью ха-ароший удар мечом, ещё не сообразил. И только когда, опрокинувшись на пол, увидел надвигающиеся на меня фигуры других Забавиных охранителей, до меня наконец стало доходить, что дело-то нечисто.
Защитный пузырь вспух вокруг меня как раз вовремя. Снаружи в плёнку слитно, как в барабан, грянули лезвия мечей. Сотрясающий хлопок отбросил всех на миг в стороны.
В следующую секунду я уже смог вскочить. И вторично выставить левую руку навстречу недремлющему мечу Шеро. И перехватить его за лезвие в момент удара — то ещё удовольствие, доложу вам.
Руку пробило аж до плеча отдачей. Но всё же удержать я каким-то чудом исхитрился. Шеро, ошеломлённо уставясь на меня, попытался выдернуть меч обратно. Но я не отдал.
Удобная на такой случай штука — кевларовые перчатки. Особенно если успеешь их надеть вовремя.
— Что, офонарели?! — справился я у охранников. — Совсем ума нет?
Но в ответ Шеро только злобно пропыхтел, причём не мне:
— Бейте же его! Пока он занят!
Ну извини… Ты сам захотел. Я дёрнул меч Шеро на себя и, извернувшись, пнул его по бедру. Мгновенно дёрнувшись, он повалился на пол.
Трое оставшихся, ничуть не успокоившись, начали обтекать меня со всех сторон.
— Да что за муха вас укусила?! — с трудом чуть не заорал я. С немалым удивлением обнаружив вдруг, что всё ещё сжимаю в правой руке этот дурацкий шлем.
Отбросив находку, я сунул руку в ближайший карман. Решение пришло довольно быстро. Раз здесь Забава, применять что-нибудь сокрушительное не следует.
Но вот родимый отечественный «Удар» — самое милое дело. Правда, вывернуться удалось в самый последний момент. Помогло ещё то, что наступавшие на меня как от бомбы шарахнулись от покатившегося шлема.
Выстрелы слились почти в очередь. А через секунду трое, корчась, свалились на пол. Не знаю, чем оказалось у меня заряжено устройство, но жидкость сработала что надо!
Забава всё это время стояла как будто в каком-то столбняке, что мне закономерно показалось странным. Но едва я решил было поинтересоваться, в чём там дело, как услышал шум битвы снаружи.
Перехватив к бою на сей раз автомат, я, чертыхаясь, быстро стал карабкаться наружу. С Забавой позже разберусь. Но всё равно странно как-то.
Снаружи и в самом деле шла ожесточённая схватка. Шестеро остальных телохранителей Хозяйки не сдерживали даже, а теснили прочь солдат Кбелика. Да и его самого в придачу.
Та-ак. Ничего не понимаю. Но на всякий случай я полоснул очередью вверх. Куда-то в потолок.
— Прекратить!
Подействовало. Почти мгновенно все замерли. А Первые вслед за этим встали спина к спине, держа оружие на изготовку.
— Сдурели, что ли?! Что случилось? — Ничего умнее я в этот момент спросить не смог. У меня вообще возникло вдруг ощущение, что крыша вот-вот отъедет. Не замковая. Моя собственная.
— Не знаем, — откликнулся Кбелик, тяжело дыша. — Они вдруг на нас напали. Двое выскочили из хода, и все вдруг кинулись на нас.
— В чём дело?! — повторил я вопрос к оборотням.
Но те молчали. Немного спустя кто-то из них ответил, продолжая следить за окружающими:
— Спроси Шеро! Или Хозяйку. Мы им подчиняемся!
Тоже, между прочим, хороший совет. Я полез обратно в «нору». Что, с ума они тут все посходили? Или это я спятил?
Внутри диспозиция за это время не изменилась. Четыре валяющихся тела, столбом стоящая Забава и специфический запах содержимого ампул «Удара». Картинка!
— Забава!
Она вздрогнула и медленно повернулась. На лице — застывшая маска страдания. Но взгляд вполне вменяемый.
— Что всё это значит? — Я уже и не старался скрыть своё недоумение. — Они что, взбесились? Так предупреждать же надо!
Я замолк, не зная, что сказать. Забава тоже молчала. Потом с мучительным вздохом словно включили звук.
— Прости нас, если можешь, джинн Гар! — искренне воззвала она. — Мы должны были попробовать исполнить последнюю волю старой Повелительницы! Не презирай нас. Пожалуйста… — Последнее слово она произнесла совсем тихо.
— Чего? — в самых лучших своих традициях переспросил я. Хотя и так было всё ясно. Неясно только — чего же ради. Сама ведь просила выполнить Предсказание. Заклинала даже! Зачем?
В конце концов я так и спросил, не выдержав молчания:
— Зачем? — Боюсь, что вопрос вышел у меня так же растерянно, как Забавино «пожалуйста».
Забава не то вздохнула, не то всхлипнула. Пошатываясь, она медленно подошла к Шеро, всё ещё распластанному на ледяном полу, и опустилась возле него на колени.
— Прощай, Первый берущий след, — шепнула она с очень странной интонацией. Провела рукой по его лицу и закрыла глаза.
— Э-э, — сказал я. — Да он очнётся! Электрошокер….
— Нет. — Забава покачала головой. — Он мёртв. Твоя сила убила его. Я это вижу. А Целека убил шлем. — Она повернулась в сторону одного из лежащих.
Действительно, он упал именно на шлем. Да, бывает.
— Брана и Блеск скоро очнутся, — закончила Забава свой осмотр и медленно выпрямилась. Потом сделала шаг ко мне. — Я готова отвечать перед тобой, Посланец Великого Дома!
Надо было слышать, как она это сказала! Таким тоном отвечают, пожалуй, только в последней инстанции. Я почувствовал, что ещё немного — и я их тут всех сам, лично, просто перекусаю.
Ничего же не пойму!
— Почему твоя охрана накинулась на меня, ёлки-палки?!
— Это был наш шанс, — вздохнув, ответила Забава ровным голосом. — Старая Повелительница велела нам с Шеро сделать это. А остальным приказала помогать.
— Вам с Шеро? — Ясней нисколько не стало. Что за сборище полоумных окружало меня всё последнее время?
Вопрос, очевидно, чем-то поставил Забаву в тупик. Она молча смотрела на меня. И чувствовалось, что она то ли не хочет, то ли не может отвечать.
Кстати! Я ж совсем забыл про оставшихся снаружи! Извинившись перед Забавой, я высунулся из грота и именем Хозяйки велел оборотням сложить оружие. А Кбелику — присмотреть за этим.
Когда я вернулся обратно, Забава, похоже, решилась на ответ.
— Старая Повелительница, — сообщила она, — хотела, чтобы мы захватили шлем. Шеро и я. Тогда бы наша страна стала во всей Дворанне сильнейшей. И мы бы правили всем континентом.