и остановилась.
– Дальше проезда нет, – пояснил Нел.
– Даже для лоу? – удивилась я.
– Увы, – охранник развёл руками.
Мы вышли из машины, и я ахнула. Перед нами расстилалось озеро, посреди которого на огромных колоннах возносился белоснежный дворец. Ничего подобного я раньше не встречала: аркады, террасы, многоступенчатые крыши парили над зеркальной гладью на высоте десяти ярдов, если не больше.
– А как же туда попадают?
– Вы сейчас увидите.
Машины, в которых находились Шен, его брат, мать с сестрой и сопровождающая их свита, проехали чуть ближе к озеру. Люди вышли наружу и… пошли по воде?!
– Нел, ущипните меня! – попросила я. – Или скажите, что это искусная иллюзия и под водой расположен мост!
– Озеро настоящее, – довольно ответил Нел. – Его глубина – двадцать ярдов, и никакого моста там нет. Есть сила Повелителей волн, которая превращает воду в твёрдую поверхность. Очень удобно при обороне: враг никогда не проникнет в дом князей Сайо.
– Князей? – я запнулась на ровном месте.
– Лоу Соáйро правят островом вот уже две тысячи лет. Князь Áлвио принял власть двадцать лет назад, его старший сын Мáйро – достойный наследник доблестного рода.
– Зато младший сын – взбалмошный упрямец, которому захотелось повоевать, – буркнула я себе под нос.
Нел моё ворчание не расслышал и вопросительно склонил голову. Я сделала вид, что увлечена окружающим пейзажем – к слову, не менее завораживающим, нежели сам дворец. Охранник понял меня правильно и жестом пригласил следовать за ним. Служители Всевышнего уверяют, что любой верующий человек способен ходить по воде аки посуху, мне предстояло проверить правоту их слов. Самым страшным оказалось сделать первый шаг: интуитивно я ожидала, что нога сейчас уйдёт вглубь. Второй шаг дался гораздо легче, на третьем я заставила себя глядеть только вперёд, на белые колонны-сваи. Нел подбадривал меня улыбкой. Рядом с колонной я осмелела и посмотрела вниз. В прозрачной изумрудно-голубой толще воды колыхались ажурные пурпурные и бирюзовые водоросли, мелькали смутные тени рыб и не было ни малейшего намёка на дно.
– Льена Юлика, нам дальше, – позвал Нел. – Это парадный вход, мы пройдём служебным. Сейчас вам лучше не попадаться на глаза княжеской семье.
– Неужели я так плохо выгляжу? – невольно дотронулась до царапины.
– Вы имперка, льена Юлика. Будь вы прекраснейшей из девушек, лоу всё равно предстоят неприятные объяснения.
– А не стоило меня похищать, – не удержалась я от упрёка.
Он промолчал. До следующей колонны я дошла уже без нервного трепета. На гладкой каменной поверхности чётко просматривался контур двери. Нел нажал на кнопку, дверь бесшумно поднялась вверх. Внутри оказалась винтовая лестница с лифтовой шахтой посередине, по бокам дежурили двое молодых людей в чёрной форме с золотыми кантами. Вместо приветствия Нел протянул им свой вифон – почти такой же, как в империи. Когда охранники прочитали сообщение, их бесстрастные лица не дрогнули. То ли привозить пленников во дворец было делом обычным, то ли на посту не дозволялось проявлять эмоции. Пока мы ждали лифт, я с любопытством рассматривала мозаику на стенах с изображениями волн и рыб. Кабина лифта разочаровала своей простотой, как и скромный коридор, куда мы попали. Блеск и позолота начались, когда Нел провёл меня через двойные массивные двери, очевидно, отделяющие служебную часть от хозяйской. За дверьми тянулась галерея, в оформлении которой преобладали морские мотивы и насыщенные лазурные тона. Тонкие колонны вырастали из пола, распускались кверху ветками кораллов и спадали с потолка светильниками в виде диковинных цветов. Туфли тонули в длинном ворсе мягкого бежевого ковра, воздух переполняли нежные ароматы.
– Сюда, – Нел распахнул одну из дверей. – Лоу распорядился отвести вас именно в эту комнату. Если его выбор покажется вам оскорбительным, скажете ему потом об этом сами.
После такого многозначительного предисловия я ожидала увидеть камеру с бетонным полом и голыми стенами. Но небольшая комната была очень уютной. Та же, что и на яхте, золотисто-стальная гамма, шёлковые обои, мягкое кресло, журнальный столик, узкий шкаф в углу и арочное окно во всю стену. Только кровать показалась мне узковатой. Нел пропустил меня и щёлкнул замком.
– Ещё раз простите, льена Юлика. При всём искреннем к вам уважении, я знаю, на что вы способны. Придётся потерпеть моё присутствие: лоу велел не спускать с вас глаз.
– Приказ есть приказ, – я изучала комнату. – Куда ведут эти двери?
– Ванная, уборная и… – Нел замялся, но ответил честно: – Малая спальня лоу.
– Есть ещё и большая? – ухмыльнулась я.
– Парадные покои на этаже князей. Лоу их не любит. Предпочитает жить здесь.
Я подошла к окну, отвела воздушную кисею. За сверкающей гладью озера раскинулся ухоженный парк, пышно цвели экзотические кустарники, торчали, словно перевёрнутые веники, неизбежные пальмы, на горизонте в белёсой дымке вставали тёмно-синие горы.
– Нел, понимаю, что это вопрос не к вам. Но если меня взяли в плен и собираются какое-то время держать взаперти, то, может, обеспечат вещами первой необходимости? Безумно хочется принять душ и сменить одежду.
– В ванной есть халат, – охранник опустил взгляд.
– Уже легче, – я незамедлительно проверила его слова и воспряла духом.
Пока я мылась, вспоминала всё, что мне известно о Сайо. Похоже, изоляция островов была добровольной. С их развитием техники и способностями водников островитяне вполне могли бы завоевать и архипелаг, и Кергар. Просто мы были им не нужны – как и они нам. Тем не менее Шен в совершенстве знает имперский, и Нел говорит свободно, хоть и с сильным акцентом. Дядя Бриш частенько повторял: если ты попал в незапланированную ситуацию, извлеки максимум выгоды. Волей случая меня занесло к Сайо – прекрасно, буду изучать Сайо.
Пушистый бежево-золотистый халат со знакомым вензелем «ИС», вышитым золотом, пришёлся мне впору, что красноречиво свидетельствовало о прошлых гостях, вернее, гостьях комнаты, смежной со спальней Шена. Понятно, почему кровать такая узкая – ей почти не пользовались, она находилась тут приличия ради. Представлять Шена с любовницами было забавно. Любопытно, какой он в постели? Капризный, требовательный, эгоистичный… или же нежный? Однозначно костлявый, надо выбирать такие позы, где это не будет мешать…
Тьфу!
Щёки запылали. Посмотрела на себя в зеркало – алыми стали даже кончики ушей. Нашла о чём, точнее, о ком думать! Ладно, я после душа, можно всё списать на горячую воду и энергичное растирание полотенцем.
Поплотнее завязала пояс халата и вышла.
Глава 3
Нел, в моё отсутствие устроившийся в кресле, подскочил.
– Нел, не дёргайтесь так, а то я заподозрю вас в чём-нибудь нехорошем, – пошутила я. – И садитесь обратно. Неизвестно, сколько вам тут со мной куковать.
– Куковать?..
– Скучать, – подобрала я понятный синоним.
– Я знаю имперский не так хорошо, как лоу, – повинился охранник.
– Вы прекрасно говорите на нашем языке, и это удивительно. Ведь на Сайо, насколько мне известно, никогда не было кергарцев.
– Князь Алвио девять лет назад обязал всех своих детей выучить язык империи, учителей приглашали с архипелага. Я неотлучно находился при лоу, вот и выучил.
– Почему вы не зовёте Шена по имени? – второго кресла в комнате не было, я села на кровать.
– Он мой господин, – Нел старательно выговорил слово. – Я не имею права. Это позволено только близким людям – семье, друзьям. А чтобы, простите, обзывать собачьей кличкой… Это надо совсем не уважать лоу.
– Шены – порода северных собак, – покачала головой. – Замечательные собаки, кстати. Дружелюбные, верные, преданные. Считаю, что Шену я незаслуженно польстила.
– Льена Юлика, прошу вас, – Нел стал серьёзным. – Не показывайте ваши отношения с лоу остальным. Это опасно, в первую очередь – для самого лоу.
– У нас с Шеном нет отношений, – сухо ответила я. – Он случайно попал в Кергар, я его купила, потом освободила. Всё.
– Вы не понимаете, – мой охранник вздохнул. – Или специально не хотите понимать. Но не думаете же вы, что охранять вас доверили случайному человеку? Я – воир лоу, приставлен к нему с десяти лет, его десяти лет. Знаю, что у него на уме задолго до того, как он сам это поймёт. Лоу может обманывать других, обманывать себя, но меня ему не обмануть.
– Вы хороший человек, Нел, – я отвернулась. – Вот и судите обо всех по себе. Давайте сменим тему. На пристани были мать, брат и сестра Шена?
– Княгиня Миáла, княжич Майро и княжна Эло́йя.
– Льена Элойя невероятно красивая.
– Да, – Нел улыбнулся. – Ей восемнадцать, а она уже просватана. Свадьбу отложили из-за войны. Мужем княжны станет старший сын князя Майу.
– Шен упоминал, что у него большая семья.
– У нас родственные связи очень важны. Матушка князя Алвио пользуется всеобщим уважением, а её второго мужа, лоу Ти́вена, её внуки зовут дедом. Старшие сёстры княгини Миалы переехали вместе с ней, когда она была ещё невестой. Жена лоу Майро привезла с собой двух племянников.
– Она тоже дочь князя?
– Лоу И́льва с архипелага, с Оло́у. Её отец – владелец жемчужных ферм. Вы успели рассмотреть жемчужный гарнитур княгини? Это один из подарков, поднесённых Ильвой будущей свекрови.
– Я так понимаю, самым ценным подарком на свадьбу стал торговый союз между Сайо и Олоу?
Губы Нела растянулись в улыбке.
– Теперь я вижу, чем вы так зацепили лоу. У вас неженский ум, льена Юлика. Девяносто девять девушек из ста предположили бы романтическую историю, но вы сразу разглядели политику.
– Нел, я училась на историка. На вершине власти нет места романтике, вряд ли Сайо в этом плане сильно отличаются. Невеста Шена, полагаю, выбрана из тех же соображений?
– Выбрана-то она выбрана, – усмехнулся Нел. – Только, знаете, льена Юлика, если лоу избегает этого брака уже четыре года, вряд ли он женится на пятый.