Пластырь я содрала, когда начала захлёбываться слезами. Упала на камни рядом с машиной и зашлась в самой жуткой, самой примитивной истерике из всех возможных – с истошными рыданиями и размазыванием соплей. До этого момента я не подозревала, что во мне скопилось столько лишней влаги. Последний раз я плакала на похоронах мамы. Сейчас я не просто рыдала – выла и раскачивалась из стороны в сторону, не замечая текущей из рук крови. Наверное, у каждого из нас есть тот порог, за которым хладнокровный агент тайной службы превращается в обычную напуганную девчонку.
Из-за своего отчаянного рёва я поздно услышала шум моторов и визг тормозов. Откуда-то возник Шен, рванулся ко мне и крепко обнял. Мелькнуло лицо Нела и чьё-то ещё. Я прижалась к Шену, пачкая его кровью, и подумала, что никогда больше его не отпущу.
А потом я потеряла сознание.
Глава 9
Едва я пришла в себя, вздрогнула. С перепугу почудилось, что мои руки до сих пор связаны, но это оказались лишь бинты. Спальню заливало яркое солнце, блестели полированные резные украшения на спинке кровати, дразнящиеся морды морских змеев с высунутыми языками купались в солнечных лучах. Шен сидел в ногах и странно смотрел на меня: задумчиво и в то же время нежно.
– Не знал, что ты умеешь плакать, – произнёс он.
– Первый раз за тринадцать лет, – отозвалась я хрипло.
Он протянул мне чашку с бурой жидкостью.
– Держи. Доктор велел тебя поить. На вкус гадость, но помогает.
– Месть за уколы льена Тодеша? – прищурилась я.
Затылок кольнуло болью. Шен не поддержал шутку, и мне пришлось маленькими глотками выпить невероятно горький вяжущий отвар. Затем Шен привстал, чтобы отставить пустую чашку: я обратила внимание на его влажные волосы и чистую рубашку. Перевела взгляд на себя – чудесная приличная пижама, только не моя.
– Кто меня переодевал?
– Не бойся, не я, – хмыкнул Шен, напомнив себя обычного. – Хотя это несправедливо: ты мои прелести разглядывала во всех подробностях. Но я честно отвернулся и так стоял, пока бабушка с доктором тобой занимались. Кстати, кроме порезов на руках и ногах, у тебя полно синяков и приличная шишка на голове. Слава Всевышнему, кости целы, и сотрясения мозга, похоже, тоже нет.
– Ни тошноты, ни рвоты, ни головокружения, – заверила я.
Шен отвернулся, а когда заговорил, меня поразил тон его голоса. Даже в первые дни в Скироне я не слышала от него такого льда.
– К сожалению, Юли, я не смог добиться, чтобы казнили мать будущего князя. Всё наказание Ильвы – строгий выговор. Но с теми, кто участвовал в похищении, отец разрешил мне разобраться лично. Поверь, больше тебя не тронут и пальцем, а Нел будет оставлять только тогда, когда я рядом.
– Чем я так помешала Ильве? – удивилась я.
– Ей – ничем. Она пожалела бедняжку Лаису, обманутую в своих ожиданиях. Лаиса вчера вечером трогательно рыдала на её груди, добросердечная Ильва решила устранить проблему. Но не учла, что мой отец не терпит, когда устранением проблем занимаются без его ведома. А ещё мои родные очень любят меня. Может, ты для них и имперка, зато я – дорогой братик, сыночек и внучек.
– Это потому, что ты им слишком дорого обходишься.
При попытке приподняться я неудачно опёрлась, и на бинтах выступила кровь. Я поскорее убрала ладони, чтобы не испачкать простыню. Шен сел рядом и перехватил мои руки.
– Хочу, чтобы ты знала, Юли. Я понял две вещи. Первая – мне неважно, кто ты. Скромная канцелярская служащая, знакомые которой отдают приказы капитанам императорских почтовых кораблей. Бедная сирота, которая не может приобрести породистого щенка, но покупает билеты на дорогущий курорт. Хрупкая девушка, которая способна дать отпор охранникам-профессионалам и хранит при себе заточенные лезвия «на всякий случай». Дальше продолжать? Я не идиот, Юли. С первого дня я подмечал кучу мелких несоответствий. Ты кто угодно, только не та, за кого себя выдаёшь. Но мне плевать, кто ты на самом деле, раз это помогло тебе остаться в живых.
Смотреть в его глаза было трудно. И стыдно. Однако я не отводила взгляда.
– А вторая вещь, которую ты понял?
– Что если бы ты пожелала, то с такой подготовкой сбежала бы сразу. Тихо, тайно, не привлекая внимания. Ты со мной потому, что сама этого хочешь.
Слова прозвучали словно приговор. Шен был честнее меня – он смог произнести это вслух. Тем не менее я попыталась протестовать.
– Шен, мы находимся на острове посреди океана, на тысячи лиг кругом вода…
– Ты находилась связанная в безнадёжной ситуации и справилась, – перебил он. – Почему ты до сих пор врёшь себе, Юли?
«Потому что ты сын князя. Потому что у тебя есть невеста. Потому, что у нас нет и не может быть совместного будущего. По крайней мере, с Юликой Дигиш».
– Тебе так нужен мой ответ?
– Нет, – ярко-голубые глаза сверкнули. – Если моя основная черта – гордость, то твоя – целеустремлённость. Ты всё это время идёшь к цели, которая мне неизвестна. Но однажды ты её достигнешь.
Шен подался вперёд.
– Я должен стать твоей следующей целью, Юли.
– Ты не много на себя берёшь?
– В самый раз.
От его напора мне стало не по себе. Мелькнула мысль, что передо мной вовсе не тот Шен, к которому я привыкла. Не капризный избалованный мальчик, а мужчина. Лоу Иршен Соайро.
– Юли, ничего не говори. И вообще отдыхай. Я сейчас позову Нела, он будет при тебе неотлучно. Мне нужно идти, – он неохотно отпустил мои руки и поднялся.
– Подожди! – опомнилась я. – Скажи, тот мужчина… охранник… Я его убила?
– Нет, – Шен жутко усмехнулся. – Его убил я. Задушил в приступе гнева, когда понял, что он собирался с тобой сделать. Правосудие островов – месть за свою женщину.
Он резко развернулся и вышел. Мне осталось только тихонько застонать. Так и застал меня Нел – беспомощную и растерянную.
– Льена Юлика, вам плохо?! – встревожился он. – Позвать доктора?
– Не надо, – я взяла себя в руки. – От порезов и синяков ещё никто не умирал.
– Это моя вина, – понурился Нел. – Я направлялся к вам, когда меня задержали. Следовало сразу сообразить, что не случайно – лоу Ильва раньше не удостаивала вниманием мою скромную персону.
– Помощь прибыла очень быстро, – от любопытства я села, Нел тут же, как заправская сиделка, подложил мне пару подушек под спину.
– Видите ли, льена Юлика, лоу действовал весьма… – он замялся, подбирая слово.
– Жёстко?
– Решительно. Он ни на секунду не поверил в ваш побег и допросил служанку.
– Она жива?
– Да, но ненадолго. Всех причастных казнят, льена Юлика, – всех, кроме лоу Ильвы.
Я нервно сглотнула.
– Не слишком ли это крайние меры?
– Во дворце, как и на острове, единолично распоряжается князь. Любой, кто оспаривает решения князя, бросает вызов его власти. Лоу Алвио позволил своему сыну любовницу-имперку – и не лоу Ильве нарушать его волю.
– Но я не любовница!
– Разумеется, нет, – Нел глубоко вздохнул. – Ради любовницы не идут на конфликт с семьёй, ради любовницы не крушат всё в ярости, ради любовницы не бросаются на брата с кулаками… К счастью, лоу Майро не знал о замысле жены, а лоу Ильва не обладает мужеством Соайро. Она поспешила выложить все подробности, в том числе и место, куда вас должны отвезти. Там у берега сильное течение, труп унесло бы в океан.
– И кто выбрал для меня такую жуткую смерть – Лаиса или Ильва? – поинтересовалась я.
– Мне это неизвестно. Сейчас они обе под домашним арестом. Причём, льена Юлика, подозреваю, что этот арест исключительно для защиты их от гнева лоу.
– Нел, правда, что Шен… – пришла моя очередь искать точные выражения. – Задушил человека?
– Есть древний закон островов: нельзя посягать на женщину Повелителя волн. Лоу был в своём праве, льена Юлика. Теперь князь Койу призадумается, нужен ли ему такой зять, – в словах Нела звучало одобрение.
– А князь Алвио?
– Он упрям. Только вот что я вам скажу, – Нел заговорщицки понизил голос. – Когда князь подыскал жену старшему сыну, лоу Майро попытался возразить. За это его наказали и женили раньше срока. Младший сын вьёт из отца верёвки, льена Юлика. Вся строгость князя – напускная. Лоу – любимый балованный ребёнок, и женится он лишь на той, что выбрал сам. Князю Алвио придётся смириться.
Голова закружилась. Нел больше не намекал – говорил прямо.
Иршен Соайро, Повелитель волн, выбрал меня.
Глава 10
Я сжала кулаки, боль отрезвила. Но возразить что-либо не успела: в комнату вплыла низенькая пожилая женщина. Несмотря на весьма почтенный возраст и выбеленные до снежной белизны волосы, она двигалась легко и бодро. За ней следовали служанки, как ни странно, без фартуков. Одна несла плетёную корзинку, вторая – стопку вещей. Гостья – язык не поворачивался назвать её «старухой» – озорно улыбнулась. От весёлых голубых глаз разбежались морщинки-лучики.
– И где тут бравая воительница, которая надрала задницу здоровому мужику? Нелао, мальчик мой, подвинь-ка кресло поближе. Девочки, наряды пристройте куда-нибудь, несите сюда столик и доставайте бокалы – вы не забыли бокалы? Сейчас мы с тобой выпьем отличного винца, – она лихо подмигнула мне.
– Лоу Нуáра, доктор запретил вам употреблять вино, – робко начал Нел, но был безжалостно прерван.
– Послушать доктора, так я дряхлая развалина, которой противопоказаны все радости жизни! А глоток хорошего вина ещё никому не навредил! Так, девочки, накрыли? Ступайте! Нелао, и ты иди. Не мешай нам секретничать.
– Лоу велел мне неотлучно находиться при льене Юлике.
– Ох ты, правильный какой! Где ж ты утром был, защитничек? – Нуара беззлобно фыркнула. – Иди, поскучай в закутке для фавориток, если там осталась мебель. А не осталась – возьми стульчик, их тут с избытком!
Вопрос, почему в комнате отсутствует мебель, занимал меня недолго. Лоу Нуара протянула мне бокал с напитком медового цвета.
– Давай, девочка, за знакомство. Держать не больно? Там тебе наш докторишка целую вышивку сделал, полчаса ковырялся. Пытался шрамы к минимуму свести, – она усмехнулась. – Эка невидаль – шрамы!