– У Юлики хорошее чувство юмора. Однажды ты пожалеешь о том времени, когда она молчала и улыбалась.
– Ох, Ирши, – князь помрачнел. – Я искренне жалею о том, что мой собственный отец не был ко мне так снисходителен. Попробовал бы я сопротивляться его воле – он быстро поставил меня на место.
Шен нахмурился.
– Отец, тогда зачем ты поступаешь так же? Насильно женил Майро, теперь выдаёшь Элою…
Алвио покосился на меня, и лишь потом ответил:
– Я руководствуюсь здравым смыслом. Май такой же любвеобильный, как и я сам. Островная княжна не стала бы терпеть фавориток. Самое меньшее, мы рассорились бы с её семьёй. Ильва с архипелага, её семья богата, но незнатна, породниться с князьями для них огромная честь. Поэтому Ильва не устраивает скандалы и закрывает глаза на измены мужа. Элоя легкомысленна и ветрена. Если я позволю ей выбирать, она выберет не достойного спутника жизни, а пустоголового красавца и авантюриста. Разочаруется в нём через пару месяцев и вернётся домой с навсегда испорченной репутацией. Сын князя Майу старше, рассудительнее и опытнее. Кроме политического союза, я уверен, что отдаю дочь в надёжные руки.
– В таком случае почему ты смиряешься с моим выбором? – вырвалось у Шена.
– А у меня есть варианты? – князь до боли знакомо ухмыльнулся. – Май и Элоя не сильно-то сопротивлялись. Ты же грозишься уйти из дома, ты во всеуслышание объявляешь женщину своей, ты убиваешь за неё. Кстати, она знает, что по древним законам островов вы фактически уже женаты? Хорошо, что мы живём в современном мире, где традиции чтут одни старики. Зато своим поступком ты завоевал расположение престарелых ворчунов. Вчера Герéо четверть часа расхваливал твою вспыльчивость словно великий подвиг.
– Надеюсь, Юлике расскажут о наших традициях тогда, когда она будет носить моего первенца, – Шен даже не улыбнулся. – А ещё лучше – второго ребёнка. Только в этом случае она простит отца своих детей. Я не владел собой, отец. До той минуты даже не знал, что умею так бояться и ненавидеть.
– Потому я и сдался, – лоб Алвио пересекли две глубокие морщинки. – Хотя я до сих пор убеждён, что Лаиса самая подходящая жена для тебя. Красивая, послушная, благодарная, преданная. Вы прекрасно жили бы, уважая и ценя друг друга. Страсть, Ирши, очень быстро проходит.
– Страсть – возможно, – Шен вскинул голову.
Их вифоны зазвонили одновременно.
– Да, мама?
– Слушаю, матушка?
Забавно было наблюдать за совершенно одинаковыми жестами, симметричными наклонами головы и досадливо кривящимися губами. Шен отличался от отца только ростом и худобой.
– Семейный ужин, – мрачно протянул Алвио. – Ступай, Ирши. Мне нужно закончить с отчётами. И не забудь, что я сказал про Лаису. Постарайся уладить вопрос мирно. С Койу всё же не следует ссориться.
– Затея твоя, а расхлёбывать мне, – недовольно заметил Шен и перешёл на имперский. – Юли, теперь ты официально моя невеста.
Я поднялась и поклонилась князю, первый раз встретив его прямой взгляд. Алвио не проникся ко мне тёплыми чувствами – он уступал сыну, которого любил. Возможно, князь жалел, что не сразу разглядел во мне угрозу, определённо не ожидал от меня ничего хорошего и совершенно точно не доверял.
– Она слишком дерзкая, – проворчал Алвио. – Непредсказуемая, опасная. Жить с такой женщиной – всё равно, что пуститься в океан на утлой лодочке.
– Ты её плохо знаешь, – Шен победно улыбнулся. – Это гораздо, гораздо страшнее.
Глава 16
В приёмной народа заметно поубавилось: очевидно, просители решили выбрать более подходящее время для визитов. Стулья у стены опустели, секретари занялись документами, а не людьми. Льен Виано, нетерпеливо разгуливающий по комнате, устремился к князю, а мы пошли обратно. В коридоре к нам присоединился Нел. В другое время я пожалела бы парня, половина жизни которого занимало ожидание своего лоу перед закрытыми дверьми. Сейчас меня больше занимало иное.
– Шен, может, ты хотя бы в паре слов расскажешь о разговоре с отцом? Что за письмо он дал тебе прочитать?
– Требование князя Койу поженить нас с Лаисой уже в этом месяце. Нужно будет как-нибудь поблагодарить его за услугу: отец не выносит подобный тон. Поставить ему подобный ультиматум равнозначно отказу. Поэтому мне велено мягко объясниться с Лаисой и готовиться к свадьбе. С тобой.
– А тебя не смущает, что до сих пор ты не сделал мне внятного предложения? А я не давала согласия?
– Если не считать того, что мы наговорили ночью, – уточнил Шен. – За нами идёт Нел, поэтому я не буду повторять – не хочу заставлять его краснеть. Потом, Юли, все красивые слова придумали люди, которые не уверены в своих чувствах. Они произносят признания вслух, потому что в первую очередь убеждают себя. Меня убеждать не надо, а своё согласие ты дала, когда осталась со мной.
Я промолчала, тем самым подтверждая его правоту. Однажды меня спросят – была ли я в своей жизни счастлива? И я вспомню эту минуту, ранний вечер, прозрачную голубизну неба над головой, косые лучи солнца, падающие через стеклянную крышу, прекрасный тропический пейзаж за окнами – и руку Шена, сжимающую мою.
– Отец настаивает, чтобы ты переехала на ярус к маме и бабушке. Сначала я возмутился, а потом вспомнил, что у меня же остались там комнаты. Немного детские, но это лучше, чем постоянно бегать с четвёртого яруса на седьмой. И свита… это обязательно, пойми, Юли. Две-три девушки, которые будут тебя сопровождать. Разумеется, маме доверить подбор нельзя, она плохо разбирается в людях. Поговорю с бабушкой, пусть найдёт тебе нормальных компаньонок.
Спорить не стала. Какой смысл портить последние часы вместе?
– Лоу, – подал голос Нел, – вечером я вам понадоблюсь?
– В восемь у нас семейный ужин, – Шен скривился. – До этого следует переговорить с Лаисой. Нел, проводи Юли в покои и дождись меня. После я тебя отпущу.
В лифт мы зашли вместе. Шен вышел на гостевом ярусе, мы с Нелом поехали дальше. Охранник старательно отворачивался, и я не выдержала:
– Нел, я вас чем-то обидела?
– Что вы, лоу Юлика, – поспешил заверить он, по-прежнему пряча глаза. – Наоборот, я искренне рад… за вас с лоу. Видите, и недели не понадобилось, чтобы вы пересмотрели своё к нему отношение.
– И проиграла вам желание, – напомнила я. – Можете загадывать.
– Моё желание вам не понравится, – Нел грустно улыбнулся. – А лоу тем более.
– Выберете другое.
– Другого у меня нет.
Он проводил меня до спальни, у порога запнулся. Бросил быстрый взгляд на кровать и смущённо порозовел. Я первым делом посетила ванную комнату, заодно проверила свои синяки – уже бледно-жёлтые и едва различимые. Порезы на запястьях тоже почти зажили, торчащие хвостики от ниток, которыми зашили швы, так и подмывало вытянуть. Нельзя, пару дней нужно потерпеть. Вернулась к Нелу, ободряюще улыбнулась.
– Присаживайтесь. Чувствую, объяснение Шена с бывшей невестой будет долгим. Отказывать девушкам дело хлопотное и неблагодарное.
– Лаиса будет рыдать не по жениху, а по упущенной возможности, – возразил Нел. – Да и дядя обвинит её в том, что свадьба сорвалась. Плохо старалась, не обольстила и тому подобное.
– Незавидная участь знатных девиц, – вздохнула я и устроилась в кресле. – Князья договариваются, не интересуясь ничьим мнением, а страдают дети. Нел, эта Лаиса действительно такая чудесная девушка, раз все её хвалят?
– Да, – просто ответил он, и меня кольнула ревность. – Она очень красивая, даже красивее лоу Элойи. Тихая, милая, скромная, вежливая. Идеальная невестка, знающая своё место. Отлично будет смотреться на парадных портретах.
– Шен рядом с ней сошёл бы с ума от скуки.
– А теперь в этом дворце заскучаете вы.
Удивлённо повернулась к нему: мне не послышалось?
– Нел?..
– Простите, лоу Юлика. Я забылся.
– Я не ваша госпожа, Нел, и рассчитываю на откровенность. Что вы имели в виду?
– Только то, что не с вашим характером вести праздный образ жизни пусть и в роскошной, но клетке. Вы так тоскливо смотрите в окно, что сразу понятно: вам тут тошно. Если бы не лоу, не задержались бы и часа, а это лишь четвёртый день вашего заточения.
Прошло всего четыре дня? Не может быть! Мне казалось, я провела на острове полжизни.
– А чем обычно занимаются княгини?
– Чем пожелают. Могут вовсе ничего не делать, как лоу Элойя. Княгиня Миала возглавляет комитет по защите животных и среды их обитания, внедряет ряд программ по охране редких видов. Лоу Ильва по мере сил помогает мужу, лоу Нуара много времени тратит на благотворительность. Она поддерживает различные фонды помощи старикам, инвалидам и так далее. Разве вы удовольствуетесь подобным?
– Шен тоже недоволен тем, что делает, – высказала я вслух мысль, не дающую покоя. – Он неплохо справляется, но ему не нравятся ни финансы, ни управление… Нел, давайте лучше поговорим о вас. Полчаса назад я спохватилась, что вы ничего о себе не рассказываете. Например, что значит воир?
– Это ещё один образец древнего правосудия островов, – Нел улыбнулся и всё-таки сел. – Изредка случается так, что разоблачённый преступник представляет для князя ценность. Тогда лоу может смягчить наказание, но взамен потребовать клятву верного и бескорыстного служения роду Соайро. Принести клятву может или сам провинившийся, или член его семьи. В моём случае я заменил своего отца.
– Нел, если это не секрет, а в чём провинился ваш отец? Выступал против власти?
– Политика совершенно не при чём, лоу Юлика. Мой отец, как ни стыдно это произносить вслух, банальный вор. Придумал хитрую махинацию и более двадцати лет уклонялся от налогов. У нас строгие законы, за такое казнят без суда. Алвио пожалел моих родителей и согласился взять меня воиром.
– Для вас это было тяжёлым ударом?
– Я искренне радовался. Мало того, что отцу сохранили жизнь, так и мне выпала невероятная удача. В свои четырнадцать я уже понимал, что не хочу всю жизнь выращивать крабов, как мои отец, дед и прадед. Князь Алвио отдал меня в школу единоборств, в восемнадцать я стал телохранителем лоу Иршена.