Она опешила – и от моих слов, и от того, что я говорила на диалекте.
– …также с главой Второй службы прибыли профессор Андер Ренир, двоюродный брат императора Бергана, глава Третьей службы Бришáр Вело́н, Стáуш Керáн, Герáс Арго́ш…
Диктор старательно выговаривал сложные для островитян имена. Дальше я не слушала. Развернулась и пошла назад. Мало мне дяди, ещё и Андер!
– Юлика! – растерянно окликнула меня княгиня.
С трудом заставила себя не оборачиваться. И не бежать. Спокойнее, Юли, спокойнее. Нужно всего лишь дойти до лифта, спуститься вниз и запереться в комнате. Чёрт, зачем я вообще выходила?! Знала бы, что всю интересующую меня информацию так любезно озвучат в новостях – включила бы визор в спальне! Хотя что бы это изменило? Шен всё равно заметит сходство – теперь уж точно…
Двери распахнулись в тот момент, когда я была в паре ярдов от них. Князь и льен Легир шли впереди, за ними следовали два незнакомых водника, Майро, Андер и дядя. Все – чрезвычайно довольные. При виде меня князь нахмурился, Легир изумлённо охнул, Майро оглянулся, и вся компания остановилась. Я в полной мере ощутила, что означает «оцепенеть»: ноги буквально приросли к полу. Сердце предательски билось с такой силой, что стук отдавался в ушах.
– Льены, – начал князь, – простите невесту моего младшего сына…
– Что? – удивлённо перебил Андер. – Невеста? А Берган знает? Когда вы успели получить его согласие?
– Вот это я понимаю – сюрприз! – рассмеялся Легир. – Князь Алвио, так с этого надо было начинать! Вы благородный человек, раз не воспользовались такими рычагами давления!
Я встретилась взглядом с Майро. Будущий князь Сайо ухмылялся. Мне же было не до смеха. В довершение моего позора ожил дядя.
– Юли! – он буквально раздвинул спутников и рванулся, чтобы обнять меня.
– Льены, что происходит? – грозно спросил Алвио. – Вы знакомы с льеной Юликой Дигиш?
– С Юликой Дигиш – нет, – отозвался Андер. – Я знаю Юлиáну Велон, праправнучку Алонсо Великого. Вторая ветвь императорского рода, отказавшаяся от престолонаследия. Так что, лоу Алвио, разрешение на брак получать всё же придётся. Хотя в свете наших договорённостей, думаю, это простая формальность. Конечно, лучше бы это был ваш старший сын…
От стыда я не знала, куда деть глаза, в результате уткнулась дяде в грудь.
– Мой старший сын женат, – буркнул князь и вдруг рявкнул. – Где Иршен?!
– Здесь, – Шен прошёл мимо меня и остановился рядом с отцом.
– Твоя невеста императорской крови, – с облегчением выдохнул Алвио. – Льены, я так понимаю, вы не против брака?
– Я приехал специально, чтобы предложить вашему сыну свою дочь, Лиолену Ренир, – церемонно произнёс Андер. – Но раз ваш старший сын женат, так даже лучше. Юлиана Велон, хоть и не имеет прав на трон, такая же троюродная сестра Бергана, как и Лиолена. Это большая честь, князь Алвио.
– Льены, – сухо сказал дядя, – если вы не заметили, то Юли чем-то огорчена. Прежде чем устраивать её брак, позвольте мне получить подтверждение, что она сама выбрала себе мужа.
Шен смотрел на меня с весёлым отчаянием.
– Сама, – самым сложным было первое слово, дальше стало легче. – Лоу Алвио, лоу Майро, простите, что скрыла правду. Пока между нашими странами не был заключён мир, заложница императорской крови – перевес в переговорах.
– У меня ты прощения не просишь? – зло сощурился Шен.
– Иршен, Юлика, – встрял Майро. – Вам следует обсудить всё наедине.
– Это точно, – Шен взял мою руку и потащил к выходу.
Я еле поспевала за ним. В спальне он не просто закрыл дверь, но и привалился к ней спиной словно боялся, что я сбегу.
– Всевышнего ради, Юли, скажи, что твоё родство с императором – последнее, что я о тебе не знал! – выпалил Шен.
– Нет.
Сердце сжалось в крошечный комочек. Шаг в пропасть, откуда не будет возврата.
– Что значит – «нет», Юли?
– Сядь, – попросила я. – И я сяду. Мне нужно многое тебе рассказать, Шен. Начиная с того, что я с самого начала тебя обманывала.
– Ничего, постою, – он скрестил руки на груди.
Потребовалась пара минут, чтобы собраться с мыслями. Я села на край кровати и тихо заговорила:
– Не было предательства императора. Мой отец был агентом Третьей службы. Скромная должность служила прикрытием. Но знали об этом лишь три человека – император Валсар, мой дядя Бришар Велон и сам отец. Даже мама не подозревала – папа не хотел втягивать её в политические игры.
– Так ты Юлика Дигиш или Юлиана Велон? – перебил Шен.
– Юлиана Велон. Документы на Юлику Дигиш сделал мне дядя. Дигиш – фамилия мамы, папа пользовался ей, чтобы не выдавать своё происхождение.
– И ты на самом деле праправнучка Алонсо?
– У Алонсо великого было два сына. Старший, Дилиан Ренир, унаследовал трон. Младший, Керáн, отказался от престолонаследования и взял фамилию Велон. В империи нет титулов, но все знают, кто такие Велоны. Мой дед, Тири́ш, слишком этим кичился. Настолько, что его старший сын, женившийся на простой девушке, рассорился с ним и ушёл из дома.
– То есть здесь ты не соврала? Твой отец, правнук императора, порвал с семьёй из-за любви?
– Ты же не побрезговал незнатной имперкой. Чем он хуже?
– Продолжай.
– Кроме Тириша, в семье были и другие родственники. Император Валсар разыскал отца и восстановил отношения. Подрос и младший брат папы – Бришар Велон. Кому из них пришла в голову идея, что якобы опальный родственник императора – прекрасная кандидатура для проверки на лояльность, я не знаю. Дядя считает, что мой папа предложил это сам. Отец был патриотом, благоговел перед Алонсо Великим и считал высшей честью служить государству. В итоге Робер Велон стал Робером Дигиш, работал в окружении Валсара и раскрыл четыре заговора против императора. Его награды хранятся у дяди, а весьма значительное состояние – на счету, открытом на моё имя.
– Вы жили в крошечном домике, были стеснены в средствах – и всё это ради маскировки?
– Счастье не в деньгах, Шен. Родители были по-настоящему счастливы. До того дня, как папа закрыл собой Бергана.
– Это тоже не ложь?
– Мой папа герой, о таком я не смогла бы солгать. Но тогда тайно велось следствие, нельзя было раскрывать правду. Валсар связался с дядей, дядя примчался с архипелага – и опоздал на полдня. Мама уже умерла – уверенная, что император подлец, потому что предал собственного двоюродного брата.
– А ты – знала, кто ты?
– Нет. О папиных родственниках упоминать было не принято. Дядя рассказал мне всё. Представил императору. Валсар говорил о моём отце со слезами на глазах. Бриш предложил переехать к нему в Грасор, хотел удочерить.
– Тогда почему – канцелярская крыса?! – вскинулся Шен.
– Потому что я хотела отомстить. Не императору – тем, кто стрелял в девятилетнего Бергана. В ребёнка! Потому что те, кто стремится к власти любой ценой, клюнут на обиженную двенадцатилетнюю девочку. Ведь детьми так легко вертеть, так легко вырастить послушную императрицу и через неё управлять страной. Я потребовала от дяди – именно потребовала, Шен! – оставить всё как есть. Крошечный домик, старую инго и небольшую пенсию от государства.
– И это сработало?
– Да. Спустя месяц на меня вышли организаторы заговора. Я притворялась до тех пор, пока не собрала достаточно доказательств. Тогда их всех арестовали, в том числе и того человека, что вложил оружие в руки убийцы моего отца. Это было моё первое дело.
– Первое?..
– Мне хотелось быть полезной, Шен! Не просто девицей императорской крови, чья судьба – политический брак, а приносить пользу Кергару! Я агент Третьей службы. Как мой отец и мой дядя. Валсар был против, но я настояла. Тихая, неприметная, незаметная девочка, потом девушка. Два десятка успешных дел. Понятно, что ничего особо опасного мне не поручали – всё-таки императорский род. Однако мне есть, чем гордиться. В университете я раскрыла группу, занимающуюся изготовлением биологического оружия. На архипелаге я подобралась к преступнику, пятнадцать лет скрывающемуся от правосудия. У меня есть личные награды, и оставленное отцом состояние увеличилось вдвое.
– Ты просто авантюристка по натуре.
– Наверное. Мне нравилось то, чем я занимаюсь. Были и минусы. Одиночество, отсутствие друзей, необходимость постоянно контролировать себя, непривлекательная внешность… Кстати, почему ты не замечал, как я похожа на Бергана? И Майро, и Нуара сразу увидели сходство.
– Я смотрел на тебя не глазами.
Пальцы сжались сами собой.
– Продолжай, Юли. Переходи к главному. Ты же не просто так начала издали. Ты вообще ничего не делаешь просто так.
– Полтора месяца назад оскорблённый Берган послал военные корабли к островам. И на Кергар обрушились снежные бури. Сначала это сочли совпадением. Затем встревожились. В империи проводят исследования по управлению климатом, есть положительные результаты. Взбесившаяся погода очень походила на направленную акцию. Но уязвлённый Берган и слышать ничего не хотел. Никаких переговоров! Тогда Третья служба тайно разработала операцию. Нужны были пленные – не настолько высокопоставленные, чтобы их похищение вызвало бурю протеста, но и не из рядовых. Из островов выбрали Сайо как самый крупный и активный. Для видимости обстреляли берег. Захватить удалось лишь несколько островитян, и в их числе одного мелкого командира – как тогда думали. Этот командир дался слишком дорого: из десяти агентов трое погибли – он их задушил.
Шен кусал губы.
– Эти агенты… были твоими друзьями?
– Нерит, Люкер и Дораш. Мы вместе работали. Не друзья, но соратники. Жертвы неизбежны, Шен. Каждый агент понимает, что рискует жизнью.
– Продолжай, – приказал он.
– Допросы ничего не дали. Пленные молчали. Или ничего не знали, или настолько тщательно хранили тайну. После того, как один из них перегрыз себе вены, стало ясно, что так ничего не добиться.
– И вы придумали план, – голос Шена сорвался, он глубоко вздохнул. – Сначала довести меня до скотского состояния, затем случайно «спасти» и в благодарность услышать все секреты островов. Наивно, но сработало. А я так удивлялся, почему в гуманной империи вдруг вспомнили о цепях и кнуте. Добрая сострадательная льена… ни черта не добрая и не сострадательная! Что ж ты на этот раз так плохо притворялась? Ты же привыкла играть!