Собаки продолжали яростно лаять. «Человек с поезда» спокойно выждал пятнадцать или двадцать минут, чтобы посмотреть, не появится ли во дворе еще кто-нибудь из обитателей дома с фонарем в руке. Наконец собаки успокоились – похоже, они были слишком напуганы, чтобы продолжать нести свою сторожевую службу. Жена и дети Джорджа Медоуза, не услышав ничего подозрительного, кроме собачьего лая, снова заснули – за исключением двухлетнего мальчика. Позже его трупик обнаружат на пороге дома, и следователи выдвинут целую кучу версий того, каким образом ребенок мог там оказаться.
Расправившись со всеми, кто находился в доме, «Человек с поезда» вернулся к телу Джорджа Медоуза и с удивлением обнаружил, что тот еще жив. Агонизируя, Медоуз умудрился вытащить из кармана карандаш в тщетной попытке сообщить, кто на него напал. (Когда его нашли мертвым, он все еще сжимал карандаш в пальцах. Я вырос среди фермеров, которые носили комбинезоны 365 дней в году. При этом они почти всегда держали в нагрудном кармане комбинезона карандаш.) Убийца всадил две пули в туловище Медоуза, затем ударил его по горлу топором, забрал фонарь, сунул в карман револьвер и зашагал по дороге, ведущей к железнодорожной станции. Соседи заметили пожар вскоре после часа ночи – это полностью укладывается во временные рамки убийств, совершаемых «Человеком с поезда». По не вполне понятным причинам соседи не сразу подняли тревогу, поэтому потушить пожар не удалось, и дом сгорел полностью.
Если вам когда-нибудь приходилось идти по горной дороге в кромешной темноте, вы знаете, насколько это неприятно и даже опасно. Потому-то «Человек с поезда» и захватил с собой фонарь. Он дошел с ним почти до самой железнодорожной станции и оставил его на дороге, не погасив. Говард Литтл в это время находился в обществе своей любовницы, миссис Мэри Стэйси, а может, какой-нибудь другой женщины, имя которой нам неизвестно. Затем он отправился домой. Шагая в темноте, он внезапно наткнулся на стоявший на дороге зажженный фонарь. Странно, подумал Говард Литтл. Он поднял фонарь и внимательно осмотрел, в надежде установить его владельца. Возможно, он даже пару раз крикнул в темноту: «Эй, есть здесь кто-нибудь?!» Но ответа, разумеется, не получил. Говард Литтл был не самым честным и добропорядочным гражданином в округе. Он взял фонарь и снова двинулся в сторону дома. Разумеется, Говард Литтл не мог знать, что, подняв фонарь, он тем самым подписал себе смертный приговор. В тот момент он привел в действие последовательность событий, которая и привела его на эшафот. Добравшись до дома, остаток ночи он проспал на кушетке (этот факт был подтвержден на суде).
На следующее утро, когда Говард Литтл проснулся, весь город уже буквально гудел, обсуждая новость об убийстве семьи Медоуз. Говард собрался было на работу, но лесопилка компании «Риттер ламбер милл» оказалась закрыта – руководство позволило рабочим принять участие в охоте на убийцу. Литтл начинает беспокоиться из-за фонаря, понимая: то, что он нашел его зажженным у дороги, очень странно. Взяв фонарь в руки, он снова внимательно его осматривает и замечает на нем кровь. Это заставляет его забеспокоиться всерьез. Говард Литтл пытается стереть кровь с фонаря. Затем он какое-то время работает во дворе, после чего прячет фонарь в сарае в надежде, что там его никто не найдет.
Это всего лишь мое мнение, но мне кажется, что Говард Литтл вовсе не собирался бросить жену и бежать с Мэри Стэйси. Да, он говорил ей, что планирует это сделать, но такие мужчины, как Говард Литтл, часто говорят подобные вещи. В газетных репортажах, посвященных убийству семьи Медоуз, сообщается, что мистер Литтл дал миссис Стэйси 20 долларов на покупку нового платья буквально за несколько дней (или даже всего за день) до убийства. Однако в этом не было ничего необычного: Говард Литтл регулярно снабжал свою любовницу деньгами в течение четырех лет. При этом он, скорее всего, обманывал ее насчет своих намерений. Все это могло бы продолжаться сколь угодно долго, но в дело вмешалась судьба. Кто-то убил семью Медоуз, а Говард Литтл, как говорится, оказался не в то время и не в том месте. К тому же отношения с женой, и без того напряженные, внезапно дошли до точки кипения. У супруги Говарда Литтла имеются самые худшие подозрения на его счет. Его любовница, когда его арестовывают, понимает, что между ними все кончено и своих обещаний он никогда не выполнит, поэтому также приходит в ярость.
Убийство было совершено поздно ночью во вторник. Вечером в среду между мистером и миссис Литтл произошел самый страшный за все годы их совместной жизни скандал (об этом тоже упоминалось на суде). Херли расположен вблизи западной границы штата Виргиния, причем таким образом, что если пройти пять миль к западу, то окажешься в штате Кентукки, а если пять миль к востоку – то на территории Западной Виргинии. После очередного вечернего скандала и визита частных детективов Говард Литтл решает, что ему лучше покинуть городок. Но оказывается, что уже слишком поздно. В то самое время, когда он шагает в сторону Западной Виргинии, его жена беседует со следователями. Одно телеграфное сообщение – и Говарда Литтла арестовывают пятеро вооруженных мужчин.
По Херли начинают распространяться слухи. Люди перемывают кости Говарду Литтлу. Все, что о нем говорят, – не более чем сплетни. Большая часть свидетельских показаний, представленных против него в суде, – тоже болтовня, слухи и сплетни. Но, подняв с земли фонарь, он дал обвинению действительно реальную улику против себя. На ноге у Говарда Литтла обнаруживают порез, и прокурор тут же начинает настаивать, что он был получен, когда обвиняемый убивал членов семьи Медоуз.
Я как-то уже упоминал, что штаб-квартира частных детективов, которые арестовали Литтла, находилась в Блуфилде, штат Западная Виргиния. В номере от 28 сентября 1909 года «Блуфилд таймс» утверждала (возможно, голословно) следующее:
Литтл – человек с неважной репутацией. В округе Пайк, штат Кентукки, он убил человека, за что отсидел четыре года и был помилован губернатором. Говорят, что он постоянно впутывается в какие-то грязные дела и, в частности, был замешан в бесчисленном множестве афер, которые проворачивали бутлегеры.
Вы видите, насколько справедливо велось судебное разбирательство? «Говорят», что постоянно впутывается в грязные дела. Каково? А между тем Литтл много лет имел постоянную работу и был старшим смены на крупнейшем в городе предприятии. Занимался бутлегерством? В самом деле? Любой мужчина в местности, о которой идет речь, так или иначе был связан с бутлегерами – вплоть до представителей властей. Я, конечно, преувеличиваю, но лишь самую малость. Люди, проживающие в тех местах, до сих пор сами изготавливают алкогольные напитки, и любые попытки регулирования продажи и распространения этой продукции вызывают у них глубокое возмущение. Они, конечно, покупают в магазине пиво и, возможно, даже виски, но самогон для них – это не просто напиток, это традиция. Рейчел выходила замуж в горах Виргинии в 2011 году, и на свадебных столах стоял самогон.
Нам известно, что у Литтла была недвижимость. Мы также знаем, что у него имелись коровы. Нам удалось это выяснить благодаря заявлению мисс Ли, согласно которому Говард Литтл утром после убийства первым делом занялся работами во дворе – в то время как обычно он начинал утро с дойки. Но не надо забывать, что в тот день лесопилка была закрыта, поэтому у Говарда Литтла могла появиться возможность делать все не в обычном порядке, а несколько иначе. Мы знаем, что помимо коров он держал овец. Мы опять-таки узнали об этом случайно: частные сыщики, пришедшие к Литтлу за день до его ареста, использовали в качестве предлога для визита желание купить у него несколько овец. Мы знаем также, что помимо прочего он владел и какой-то землей. Это выяснилось, когда Говард Литтл, объясняя, откуда у него на ноге появился порез, сообщил, что получил эту травму несколько дней назад, когда срубал сосну на принадлежащем ему земельном участке. Вот почему я не верю в то, что Говард Литтл собирался бежать с Мэри Стэйси: ему было что терять. Жена, четверо детей, коровы, овцы, хорошая работа – готов ли он был бросить все это ради женщины, которая на протяжении последних четырех лет была его любовницей? Маловероятно.
В качестве улики против Говарда Литтла был использован тот факт, что утром после убийства его пиджак оказался мокрым – как если бы он отстирывал с него кровь, а потом повесил сушиться. Интересно, представляли ли эти люди, сколько крови должно было попасть на пиджак, если убить в нем топором шесть человек, и как трудно отстирать от крови шерстяную ткань?
Разумеется, ни о том, ни о другом они понятия не имели. Я вовсе не хочу представить этих людей в негативном свете – просто им никогда прежде не приходилось расследовать подобные дела. Агентство Болдуина – Фелтса просто-напросто сфабриковало дело против Говарда Литтла. Правда, без злого умысла: его владельцам просто хотелось получить обещанную награду, а для этого нужно было предъявить преступника. Первым шагом, который они предприняли, стала проверка всех проживающих в округе бывших преступников, и она оказалась удачной. Алиби у Говарда Литтла было слабым, неубедительным. Всех насторожило, что он явился домой с фонарем, который мог быть взят им на месте преступления.
Разозленная жена Говарда Литтла выступила на суде против мужа, громоздя один домысел на другой. После этого все свидетельства стали трактоваться против него. Возможно, любовница могла бы сказать, что в тот момент, когда было совершено преступление, Говард Литтл был с ней, но она была замужней женщиной. Не сомневаюсь, что следователи и прокурор сказали ей, что у Литтла было достаточно времени, чтобы совершить убийство.
Все обвинение против Говарда Литтла было построено на пяти фактах:
1. Подсудимый уже был судим за убийство.
2. У Литтла нашли фонарь, который мог принадлежать, а мог и не принадлежать семье Медоуз. Согласитесь, когда обвинение вызывает в суд более 20 свидетелей, чтобы они опознали фонарь, это, пожалуй, перебор.