– Ты чего? – спросил Мрак, насторожившись. Что-то в голосе Олега не понравилось. – Что тебе не так?
– Мрак, никакого боя не было.
– Ты с дуба рухнул? Какого-нибудь звездного?
– Мрак, там же нелепость на нелепости!.. Мы опять видели только то, что можем. Кругозорчик у нас тю-тю.
Мрак ошарашенно помолчал, попытался вспомнить эту скоротечную драку. Ну, понятно, никакие взрывы и грохот в космосе невозможны, это понятно… теперь, но сам боевой крейсер? Эта страшная машина уничтожения, с грозно торчащими пушками?
– Черт бы побрал наше воображение, – сказал он со злостью. – Опять драконы в облаках?
– Да, Мрак.
– Но какое оно на самом деле?.. И что это на самом деле?
– Спроси что-нибудь полегче.
– Щас!..
Олег сказал тоскливо в черную пустоту:
– Как сражаться… как вообще ступать по вязкому болоту, считая, что идем по асфальту Тверской?.. Если бы наше воображение просто пасовало!.. А то оно ж, черт бы его побрал, услужливо подсовывает образы из ранее виденного.
– Химеры?
– Да, химеры: голова орла, лапы льва, хвост змеи, а туловище быка. А вот что-то… чему не было аналогов?..
Он умолк, раскинул силовую сеть на несколько миллионов километров и так несся, захватывая частицы пыли, газов. Мрак смотрел с завистью, Олег старается для него, самому хватает излучения, он и так в своей шкуре накопил заряд, потенциала которого сам не знает.
– Не надо, – сказал он. – Я у Таргитая нажрался, сам того не замечая, как будто на год вперед.
– Да я просто пробую, – ответил Олег рассеянно. – Только сейчас придумал, как можно… Мы ж все на ходу совершенствуем, на ходу!
– Мы ж люди, – хмыкнул Мрак. – Когда оружие совершенствовалось, как не в бою?
– Это не оружие, – ответил Олег сердито.
По телу пробежала крохотная искорка, сердце на миг сбилось с ритма. Он ощутил во всем теле странный холод, хотя вроде бы как раз сейчас должен чувствовать довольство нажратости. Затем сердце пошло стучать чаще, со всхлипами. По телу прошла дрожь, и опять он не был уверен, что эта дрожь не вызвана чем-то посторонним.
В страхе огляделся, пронзил лучами весь доступный сектор космоса. Пусто, как в поле после саранчи, однако все еще оставалось ощущение, словно кто-то невидимый взглянул на него в с е г о, разом увидев все его атомы, поняв по ним его прошлое, просчитав с изумительной точностью будущее, и отодвинулся, не то теряя к нему интерес, не то еще не решив, что с ним делать.
– Мрак, – позвал он дрожащим голосом, – ты как?
– Щас лопну, – сообщил Мрак. – Эх, зря ты наловил этого мусора! Но и бросить не могу, я ж бережливый.
– Ты ж говорил, что нажрался!
– Ясен пень, – сказал Мрак раздраженно, – мы даже из Леса когда вышли, какие мешки на себе перли?.. А сейчас на тебя и вовсе можно нагрузить хоть два мешка. Или астероид размером с Меркурий.
– Когда-нибудь научимся, – сказал Олег нервно. – Сейчас учиться некогда. Пойдем.
– Погоди, щас дозаправ… доем, и сразу же попрем заре навстречу.
– Пойдем сейчас, – сказал Олег сдавленным голосом.
По его телу заблистали и погасли синеватые искры. Голос Мрака прозвучал в ультравысоком диапазоне:
– Что-то чуешь?
– Да…
– Тогда чего стоишь?
И сам прыгнул с такой скоростью, что за ним образовалась дыра даже в вакууме, а ближайшие звезды, как показалось Олегу, чуть сместились, словно пространство спешно затягивало дыру. Он прыгнул следом, Мрак молодец, доверяет, вопросов не задает. Или решил, что если толстокожий на чутье Олег что-то уловил опасное, то надо в самом деле сматываться, да побыстрее…
Некоторое время Олег чувствовал на затылке холод, словно некто огромный и ужасный с легкостью двигался за спиной. Затем ощущение разом исчезло, и он понял, насколько перетрусил.
Глава 24
Олег повел их по странному вектору, и, когда у Мрака начало слабеть зрение от истощения, впереди заблистала полоса рассеянного газа.
Мрак видел ее в рентгеновском излучении как красноватую пятнистую полосу, Олег прощупал в радиоизлучении, выбрал направление и понесся вдоль, загребая подобно бульдозеру все рассеянные частицы, раскалывая, бросая в ядерную топку, сбивая в плотный ком нейтринного вещества.
Вширь полоска вытянулась на два-три парсека, но Мрак и сам понесся бы вдоль, ибо это чисто по-человечески: ворваться на поле с ягодами и начинать жрать с середины, а что не удастся сожрать, то хотя бы понадкусывать и попинать ногами.
И лишь когда оба едва не лопались от избытка накопленной энергии, а в силовых ловушках еще и по сверхплотному комку, Мрак спохватился:
– А хоть в ту ли сторону прем?
– Нет, – ответил Олег.
– Так чего ж…
– Да какая разница, – ответил Олег рассеянно. – Ну, сделали крохотный крюк в сторону. Всего на миллион миллионов километров, ерундишка просто… Когда это мы ходили без гака? Это ж просто не по-нашему. Странно даже, не по-людски. Зато сейчас вот прем по прямой, как ворона летит. Только ветер засвистит в ухах, как говаривает один мой друг…
– Я не знаю, о ком ты, – отозвался Мрак сварливо. – Я так не говорил!
– На воре шапка горит, – обронил Олег. – Я вообще-то имел в виду Таргитая.
Мрак скривился, никто не любит попадать впросак, проворчал:
– Если вся Вселенная, как ты говоришь, – живой организьм… то как же мы вот так прыгаем? Во мне ничего не прыгает!.. И даже в слоне ничто не носится.
– Организм, – повторил Олег уверенно. – В тебе кости на местах, как и плоть… хотя частички плоти, конечно, могут и мигрировать… Но эритроциты потоком крови носит по всему телу, омывая то мозг, то прямую кишку… Это я к тому, что для организма все дорого.
– Ладно тебе, – поторопил Мрак. Он заподозрил какой-то неясный намек в свою сторону и на всякий грозно нахмурился. – Ты мне про нас!
– Есть белые тельца, – продолжил Олег. – Они передвигаются сами по себе. Опять же – по всему телу. По своему желанию. К примеру, где царапина, туда и бегут, дабы врага грудь в грудь уничтожить, а то и погибнуть, но не пропустить…
– Так что мы – фагоциты?
Олег подумал, сказал осторожно:
– Нет. Скорее – нервные импульсы. Те передаются практически мгновенно. Только подумал шевельнуть пальцем, он и шевельнулся. Никакие фагоциты так не бегают. Мы, Мрак, мысли.
И снова инстинкты предупредили об опасности. Неизвестно какие, ведь ни ящерам, ни лемурам, ни даже высоколобым обезьянам не довелось бывать в таких вот глубинах космоса, но Мрак ощутил, как на загривке поднимается несуществующая шерсть, он насторожился, начал оглядываться по сторонам, собрался в ком, закрылся всеми полями и уплотнил кожу…
…На полном ходу смяла могучая нечеловеческая мощь. Он чувствовал, как его раздирает, растягивает в невообразимо тонкую линию, потом сплющивает и швыряет… Череп трещал, он чувствовал привкус крови на губах, а когда проморгался и вытер кровь с глаз, вокруг блистали совсем незнакомые звезды.
Он взвыл, инстинкт требовал действия, метания, но на этот раз он заставил инстинкты смириться, зависнуть в пустоте. Вместе с ним.
Ждал недолго, в пространстве появилась сверкающая точка, совсем не с той стороны, откуда ждал, Олег тоже выглядел помятым, испуганным. Правда, он всегда выглядит испуганным, с самого детства.
– Мрак!.. Ты цел?
– Еще не знаю! – крикнул Мрак раздраженно. – Что это было?
– Гравитационная линза! – прокричал Олег. – Я едва успел ее обогнуть. Увидел, как ты в самую середину… Но ты-то как?
– Не знаю, – огрызнулся Мрак. – Что-то предупредило… Но кости переломало.
– Это уже последняя, – сказал Олег поспешно и добавил: – Здесь.
– Здесь – это где?
– Вот доберемся до во-о-он той звезды… видишь?.. она крайняя с этой стороны галактики. Дальше – пустое пространство, где ни одной звезды до самого спутника.
– Спутничка, – буркнул Мрак. – Ма-а-а-ахонького!.. Комочек из миллиона звезд.
– Точно, – сказал Олег, – вот видишь, уже запомнил. Конечно, рядом с галактикой, где сто пятьдесят… да не миллионов, а миллиардов звезд, это совсем мошка. Доберемся до той звезды, переведем дух и…
Они наращивали и наращивали скорость. Теперь Мрак смотрел во все стороны и во все глаза. Олег указал влево, там на грани видимости блестело нечто, похожее на звезды. Мрак рассмотрел сплющенные плоскости, в самом деле похожие на линзы. Они слегка блестели, то ли испускают фотоны, то ли сами поглощают, пусть Олег разбирается в таких тонкостях, но по загривку снова прошла предостерегающая дрожь.
Олег сканировал небо, составлял карту, прежде чем снова нырнуть в океан нуклонов. Гравитационных линз оказалось с десяток, они, как мелкие луны, застыли вокруг огромной линзы, размером с Солнечную систему. Вообще-то явно вращаются, а то и с бешеной скоростью, но сейчас застыли, и, пока Олег вычислял, где они должны вынырнуть в следующий раз, Мрак с беспокойством рассматривал эти хитрые ловушки, поставленные неизвестно кем, когда и на кого. Впрочем, может быть, конечно, это как пузыри на лужах после дождя: просто явление природы, человек ни при чем, но уж очень он здесь в космосе ни при чем, чересчур ни при чем, хочется думать, что хотя бы эти ловушки поставлены на него, уже на душе легче. Значит, уважают…
– Ну, – сказал Олег, – готов?
– Я когда-нибудь убью тебя, – пообещал Мрак.
– За что?
– Ты хотя бы разнообразил свою песню!
– Какую песню? – не понял Олег. – Мрак, ты заговариваешься. У тебя не жар?
Мрак в безнадежности махнул рукой, и в тот же миг острая боль стегнула по всему телу. Он закричал, дернулся, на какие-то пикосекунды ослеп и оглох, а когда сознание вернулось, ощутил, что боль все еще терзает тело, а ног ниже колен не чувствует вовсе.
Галактики резко сдвинулись, он несется уже в другую сторону – один. Олега нет ни близко, ни далеко. Превозмогая боль, он замедлил движение, остановился и уже намного медленнее двинулся обратно. На этот раз он тратил остатки энергии, чтобы прощупывать перед собой пространство.