– Мрак, как бы старательно Пушкин или Ломоносов, не последние дураки своего времени, ни прикидывались нашими современниками, ты думаешь, у них бы получилось?.. Ну, если бы они недельку пожили в Москве или любом из Парижей?.. Наша задача, чтобы мы не были чересчур… непохожи! Да не по внешности, дубина. Внешность я тебе сделаю любую.
Неслись короткими прыжками, звезды мелькали по обе стороны, как фонарные столбы с горящими разноцветными лампами. Даже хуже: мелькали и по сторонам, и под ногами, и над головой. Еще злило, что, как коза на веревке, послушно следует за Олегом, все эти годы как-то само собой разумелось, что он, сильный и уверенный Мрак, прокладывает путь, а мудрый Олег, как и всякая мудрость, плетется вслед за силой сильного.
Всего дважды видели бороздящие пространство огромные звездолеты. Даже Мрак, ожидавший от такой сверхцивилизации многого, был поражен размерами корабля. Если бы не правильные размеры, то принял бы за астероид размером в половину Меркурия.
– Все равно мало, – процедил он, Олег уловил в голосе нотки зависти. – У нас бы этих звездолетов метельшило, как мух вокруг лампы!
– У них Врата, – напомнил Олег. – Ни один лабунянин не утруждает себя этими примитивными скачками на лошадях. Р-раз – и на месте. А это через космос ломятся простые автоматы.
– Тогда бы технику так же, через Врата. Что за дискриминация?
– А им некуда спешить. В запасе вечность. Когда впереди вечность, все можно делать очень основательно. К тому же Врата надо сперва доставить на место и установить. Это делают здесь не герои, а именно эти автоматы.
Мрак проворчал:
– Я заметил. Вообще чудес меньше, чем ожидалось. Такое ощущение, что они ушли от нас не на десять миллионов лет, а так… на сотню-другую. Пусть на тысячу. Нет, я не о технике, тут не спорю!.. А о развитии, так сказать…. Черт, ты можешь не тормозить так?
Он едва не влетел в хромосферу зеленого солнца, обжегся, поспешно нырнул за Олегом в нуклонное море, вынырнул, услышал задумчивый голос:
– У них вечность, я же говорю. Потому социальность, так сказать, почти остановилась… что, с моей точки зрения, хорошо. Моей нынешней точки зрения, ессно. Цели и задачи – тоже. Понимаешь, Мрак, бессмертные, которым десять миллионов лет, сейчас думают точно так же, как думали и тогда… раньше. Конечно, знают и умеют неизмеримо больше. И своих детей воспитывают в своем духе. Потому их социальный прогресс остановился…. Я думаю, что если бы жители Земли обрели бессмертие, скажем, во времена Древнего Рима, то на Земле и сейчас был бы рабовладельческий строй. Правда, Земля была бы обихожена, на месте пустынь цвели бы сады… все горы бессмертные рабы в конце концов снесли бы, а болота осушили, чтобы построить на их месте прекрасные города и виллы. Везде была бы высокая римская культура, возвышались бы великолепные Колизеи, где красиво и возвышенно дрались бы гладиаторы…
Мрак буркнул:
– Но здесь строй повыше.
– Да, бессмертие было получено на высокой социальной ступени, – подтвердил Олег. – А от добра добра не ищут. Потому нам здесь многое… почти понятно.
– Все, кроме размаха, – проговорил Мрак почти тоскливо. – Все-таки поджилки трясутся…
Бессмертные привыкали к таким цифрам постепенно, подумал Олег хмуро. Была одна планета, потом стало две. Еще через тысячу лет добавилась третья. Еще через пять тысяч лет добрались до соседней звездной системы, где планет не оказалось, но еще через тысячу лет у другой звезды открыли сразу четыре. За три-пять тысяч лет были освоены все четыре… И так по крошке, по крошке. Потом, правда, по сто миров в год, но это все равно по крошке, когда полтора миллиона планет заселено…
– Олег, – донесся злой голос Мрака, – мне эти мелкие скачки уже поперек горла! Мы что, блохи? Давай сразу в середку Шара.
Олег ответил после паузы:
– Очень велик риск. Полтора миллиона звезд… Хотя, конечно, между ними огромные пространства…
– Тем более, – сказал Мрак настойчиво. – Ты забыл, раньше мы шли на куда больший риск? Вообще, выставив роги, на свое авось?
Олег вздохнул. Мрак полагал, что сейчас начнется долгая прокладка маршрута, но сразу же огромные теплые ладони приняли его маленькое нежное тельце, он вздохнул освобожденно, отдался неслыханному чувству счастья и покоя…
…И тут же его грубо выдернули в нещадность. По оголенным нервам стегнуло, как электрическим током. В глаза ударил свет даже не солнца, они вынырнули на другой стороне, а миллионов невероятно ярких звезд. С Земли, подумал смятенно, видишь больше, они там на грани видимости, а здесь всего полтора миллиона звезд, но все, гады, высыпали посмотреть на него, жалкого червяка, теснятся, сопят от удовольствия, пихаются…
Олег отодвинулся, его несло на расстоянии вытянутой руки. Солнце, оранжевое, «земного типа», только раза в полтора крупнее, начинает выдвигаться из-за темного края, настоящее солнечное затмение… Если только не думать, что это не солнце, черт-те где, вообще за галактикой…
– Планета вроде бы заселена, – сказал Олег напряженным голосом. – Радиопередач по-прежнему не ловлю, но общий фон…
– Ну, а ты боялся.
– Я и сейчас боюсь, – буркнул Олег.
Я тоже, сказал про себя Мрак. Это ж не встреча с новым племенем в пустыне. Или в Лесу. Или в Горах. Это вообще черт знает какая дерзость, мурашки по танталовой спине!
Он злился, недоумевал, почему весь эфир не заполнен радиопередачами. Уже давно бы перехватили, раскололи, все поняли бы враз, но тут Олег некстати ядовито напомнил про кареты в космосе. Мрак заткнулся, сам пробовал шарить по всем диапазонам, но терпения не хватило, сосредоточился на проблемах госбезопасности, как он это назвал. Высматривал в космосе, дальнем и ближнем, всякие боевые крейсеры, линкоры, броненосцы и прочие драккары, что могли бы угрожать человечеству.
Но боевых кораблей не было, как и вообще кораблей. Олег вдруг дернулся, сделал кувырок через голову, Мрак сразу начал шарить взглядом: где тот пень, о который споткнулся мудрец, а Олег возопил:
– Какой же я дурак!.. Какой же…
– Еще какой, – услужливо поддакнул Мрак. – Ты не стесняйся, не стесняйся!.. Редкостный, если уж на то пошло. А что на этот раз?
– Сигналы, – сказал Олег торопливо. – Весь этот необъяснимый спектр шума, что раздражал, это и есть… Естественно, не радиосигналы, все на уровне нейтринной связи, потому все так неуловимо.
Он повеселел, хотя все нервы встопорщились гребнями при одной только мысли о таком невероятном способе связи.
– Все, Мрак, – сказал он громко. – Весь эфир заполнен их переговорами, передачами. Не трогай меня, не гавкай под руку. Я буду пробовать понять.
– Давай, – согласился Мрак. – Только тебе и можно понять всяких уродов.
– Почему уродов? – удивился Олег. – Откуда ты знаешь?
– Знаю, – отрезал Мрак твердо.
– Откуда?
– Только мы, люди, не уроды, – ответил Мрак. – А вот все остальные… разумные пресмыкающиеся!
– Почему именно пресмыкающиеся?
– Ну, разумные насекомые. Червяки! Слизни. Жабы. Или жабы тоже пресмыкающиеся?
Трое суток, прикидываясь метеоритами, они парили в космосе. Олег ловил и старался понять обрывки передач, записывал, классифицировал по степени неразгаданности, что-то смутно понимал и только на четвертые сутки сказал дрогнувшим голосом:
– Пойдем на планету.
– А почему поджал хвост? – спросил Мрак подозрительно.
– Мрак, они еще более великие, чем я думал.
Планета вырастала, голубая с зеленым, береговые линии океанов развернуты так, как никакая природа не развернет. И тут, гады, спокойненько перестроили континенты, указали, каким быть океану и каких размеров, сколько поднять суши, а сколько притопить… И рыбы в океане наверняка только аквариумные, из птиц одних павлинов оставили, а ворон перебили…
– Уверен, – спросил он нервно, – что эта планета самая подходящая?
– Я ни в чем не бываю уверен, – огрызнулся Олег. – Не заметил?..
– Да уж больно планета ухоженная… Оранжерея, а не планета.
– Они все такие. Сам же сказал, что под копирку? Еще и этим, кстати, поддерживается общий уровень культуры, менталитета, взглядов. Они на всех двух миллионах миров стараются создать абсолютно одинаковые условия. Чтоб и без нажима все были одним народом.
– Одним не получится, – обрубил Мрак. – Мы, гозияле – высшая раса!
Олег поморщился:
– Не переборщи.
– Но как-то надо объяснить наши странности?
– Лучше туманно намекать о некоем особом пути.
– А начнут допытываться?
– Надувай щеки и замыкайся в презрительном молчании.
– Это смогу, – буркнул Мрак. – Когда сказать неча, что еще остается?
Выпуклый бок планеты неуловимо перетек в огромный континент, что раскинулся почти на треть планеты. Правда, морей столько, что это и не твердь вовсе, а испещренная узкими голубыми полосками морей некая экзотическая зебра. Легкие облака, столь похожие на земные, зеленый покров, его ни с чем не спутать, тонкие голубые нити рек…
Олег лавировал, словно чувствовал некие ощупывающие нити радаров, Мрак послушно держался рядом. Он добавил золотистого цвета, кожу подровнял еще и еще, чтоб без единой оспины, убрал с рук и груди последние волосы, оставив только на голове, но укоротил. Олег, еще больше равнодушный к внешности, мудрец ведь, попросту скопировал свою внешность с какого-то мелкого деятеля прошлых лет.
Некоторое время прятались в облаках, хотя Олег на всякий случай и так укрыл себя и Мрака за силовым занавесом. Час за часом просматривали поверхность планеты, Мрак извелся, не понимая, по какому принципу Олег выискивает самое безопасное место, наконец бухнул:
– Есть базовые понятия, понял?.. Мужчины легче сходятся с женщинами, а женщины стараются попасться мужчинам. Надо просто выбрать место, где женщины одиноки.
Олег проворчал озабоченно:
– Таких мест нет. Здесь тебе не Амазония.
– Тогда ищи одиночек! Не может быть, чтобы здесь не было загородных усадьб, бунгало, охотничьих домиков, хуторов!