иначе, как с большой буквы произнесено, так же как у нас в свое время говорили «Враг». И дальше: «Советы Друга никогда не были лишними. Сегодня ночью я войду в комнату, а утром сообщу вам.» Тут кто-то из свиты замечает магнитофон и предлагает выяснить, что это за вещь. Некоторое время идет выяснение, потом его берет точно гном – по голосу ясно, – и уходит. Шаги, шаги, а потом такой разговор:
«Ты всех собрал, все готово?»
«Да. Только вчерашняя эстафета еще пятерых привезла, надо срочно рассовать».
«А кто это?»
«Три человека с Северного пограничья с серыми клеймами и два эльфа – тысячник и, кажется, десятник из западного войска, последние, кто в Заречном походе бывал».
«Хорошо. Эту штуку в сундук надо передать, там сидят четверо, с неба упавших. Я думаю, тебе завтра и их рассовывать придется, если не уйдешь до утра».
В ответ короткий смешок и все – кроме нескольких перемолвок караулов, передающих «штуковину» из рук в руки.
Я беру за руки Чисимета с Аром и передаю все, что слышал – чисиметовский оптимизм резко пригасает. У меня есть кой-какие соображения насчет полученной информации, но высказать их я не успеваю. Раскрывается дверь, вносится угощение, прямо вместе со столиком, а затем объявление:
– Гленур, советник короля свободных народов, оказывает вам честь своим обществом!
Это оказывается тот самый бородатый старикашка. Он этак по-простецки присаживается рядом и рекомендует, в каком порядке поглощать эти все бутербродики, паштетики и салатики. Я, приглядевшись, наконец, к зеленому обручу у Гленура на седых волосах, принимаюсь выспрашивать, что это за материал.
– Это прозрачная кость, теплая и, около огня если, мягкая. Ее с далекого юга привезли в подарок, совсем недавно, и наши мастера сделали из нее, наконец, настоящие символы высокой власти, а не то, что раньше. Никто не знает, откуда это прозрачная кость берется, и поэтому она у нас так почитается.
Ну, я-то, положим, знаю. Еще в Восточном походе (ох, когда же это было) Серчо от какого-то мелкопоместного вождя парой-тройкой пластов цветного оргстекла откупился, и вот, пожалуйста, оно уже «прозрачная кость», атрибут власти. Гленур вообще старикашка говорливый, и Чисимет втихую тянет из него все, что только можно, а что нельзя, старикашка обходит весьма ловко – болтун-болтун, а понимает. Разговоры за урожаи да за суховеи я пропускаю, а когда речь о внутренних проблемах заходит, то тут уже у всех ушки на стороже. А старичок все журчит:
– Сущее бедствие! У этого наглеца, именующего себя Властелином, много шпионов. Но еще больше у нас обретается лазутчиков разобщенных сил. Их разброд для нас – спасение, и подданные тьмы для нас сейчас не опасны. Но если темные силы соберутся воедино, то даже самому Другу придется трудновато. И что самое неприятное – не каждый из прислужников знает сам о себе! Растет, живет, думает, что все, как надо, ан нет. Может, по наследству передавшись, а может, при рождении кто положил, но есть на нем серое клеймо. Если взять кого живого, кроме эльфа, конечно, а так любого, серым клейменного, и положить крохотное, совсем слабенькое заклятье, какое и издалека наслать можно, то сразу станет он верным последователем любой темной силы, которая поведет за собой. А того хуже клеймо бесцветное – сила, значит, дана дремлющая, и кто ее пробудит, тот и хозяин будет. Их трудно обнаружить, бесцветные клейма, лишь только самые чуткие их могут замечать.
Дверь скрипуче открывается, на пороге стоит гном из высшего совета, манит Гленура рукой, тот извиняется и покидает зал. Я как жевал крыло куриное, так с ним во рту и прыгаю и приникаю ухом к двери. За ней голос прямо-таки разъяренного гнома:
– Старый пень. Какого ты им про клейма начала трепать?!! Тебе же ясно сказано: на том, который Алек, такая бесцветка лежит, что даже я морщусь. Покуражиться мог бы и в другое время. Ладно. Хватит развлечений, иди к ним и распрощайся, скажи, мол, дело, тебя и вправду одно дело ждет.
Гленур оправдывается:
– Да ладно орать, все равно их на юг завтра, я уж заранее знаю, что Друг посоветует.
Я откатываюсь от двери, и тут же возвращается проштрафившийся старикан, ссылается медовым голосом на государственные дела и исчезает, я даже глаз не поднял, до того жратвою наслаждаюсь.
Снова мои разъяснения, и начинается наш совет – что дальше делать будем. Вариантов много, но реально пока осуществим только один – сидеть и ждать утра, которое, возможно, будет мудреней этого вечера. Впрочем, Чисимет просто так сидеть не желает:
– Если уж меня считают за темную силу, то я устрою нашим хозяевам веселую ночку, благо время позднее и по дворцу огни попригасали.
Итак, Чисимет ведет основную линию, Ар помогает, я маскировку кладу, а Анлен так, на подхвате, аккумулятор, и вот уже первая змейка темноты сгустилась и лежит, свернувшись в кольцо, а в воздухе начинаются движения и колебания. Двух змеек и трех марев вполне достаточно, за большим просто не уследить, и вот уже наши новоявленные призраки выскальзывают – кто в вентиляцию, кто в щель под дверью, а одно марево решает пойти огнями и исчезает в пламени почти догоревшего факела. Начинается работа, как в учебном центре в старое доброе время. Одну змейку сразу же ликвидировал эльф-стражник, я ее, видимо, плохо укрыл, а сопротивляться наши творения такого уровня не могут. Зато другие действуют весело и умело. Интересно видеть мир глазами призрака, хотя какие там глаза! Все серо, плоско, зато никакой темноты, и изредка появляется муаровый темно-синий фон – нижняя очаровка.
Я до полусмерти пугаю (не я, а подшефная змея, конечно) идущий сменяться караул, а чисиметово марево натыкается на спящего в поварне краболова. Он, краболов, сначала ошарашен всплывшими в воздух котлом и поварешкой, но быстро ориентируется, быстро запирает и так уже закрытую дверь и загоняет марево в угол, там ему приходится туго, и Чисимет ликвидирует подопечного. Остальная троица подбирается к комнатам, где, судя по всему, сидит сейчас Куранах. Чем ближе наши порождения к тем местам подбираются, тем труднее становится держать их в узде. Вот Чисимет пытается заставить змейку отойти от той двери, но она вся извивается, но с места ни на вершок, да и марева все сильней и сильней дрожат.
На меня эмоции не идут, только обзор, но даже просто глядя на Ара с Чисиметом, ясно, что что-то идет не так, как надо. Они попеременно то краснеют, то бледнеют, а мне все труднее и труднее гасить волны, взбиваемые там, у комнаты. Еще немного, и пойдут автоколебания, и тогда… Что будет тогда, Чисимет решает не выяснять. Он разом рассасывает плоды своих трудов и сбрасывает остатки в бесцветную тень. Что хоть случилось, объяснил бы неграмотному?
– Да я и сам не знаю, что, – говорит. – Как ближе туда, так мои призраки просто взбунтовались. Такое впечатление, что они другого хозяина почуяли, посильней меня намного. Хорошо, что вся теневая нечисть, которую я творю, по моему приказу исчезает раз и навсегда.
– Ага, – говорит ехидненько Ар, – исчезает.
И на пару новых, недавно зажженных факелов показывает, там из одного пламени в другое скачет уцелевшее марево. Попляшет в одном языке и в другой перейдет.
– Ну, это ничего, – Чисимет успокаивает. – Огневичок статья особая. Я его убить не могу, но и он нам вреда причинить ну, никак не сможет, так ведь, а?
Огневичок превращается в мини-Чисимета, согласно кивает головой и снова исчезает в пламени. Анлен очень уставшим голосом спрашивает:
– А этот, другой хозяин, он что, в этой комнате сидит?
Чисимет смеется:
– Что ты! Он, наверное, далеко очень, а в комнате только маленький его образ, на который направлен кончик его мысли. Но какая же у него сила, если даже сотворенные мною дурни рвались к нему, как бабочки на свет. Может быть, это и есть тот самый Друг, с которым Куранах советоваться хотел? Ладно, пока что лягу-ка я спать, устал я сильно, да и все, наверное.
И то верно, но перед отбоем нужно выполнить ритуал вежливости. Я подхожу к стене, поднимаю ковер, вынимаю вбитый полчаса назад в слуховое отверстие кляп и ору туда, что есть сил: «Спокойной ночи!!!» В ответ раздается невнятное ругательство. Итак, что день грядущий нам готовит? – с этой мыслью я и засыпаю.
Подъем здесь устраивают ударами в железный щит. Анлен еще перебирает волосы, когда к нам заходит четверо гномов и без лишних слов ведут в зал. Куранах молчит. Вместо него корявый гном объявляет, что «во исполнение воли короля великого Куранаха чужеземцы неизвестного прошлого с целью неясной к Пресному морю стремящиеся, а посему опасные для Союза Свободных Народов, а также как один из них бесцветного клейма носитель, направляются в Южный Край для блага и чистоты государства нашего и всего Светлого дела. Под надзором им пребывать одиннадцать лет, и потом отпущенными за пределы королевства быть. Или же быть им в Южном Краю вечно. Или же быть по срока истечению отправленными для очищения в места, для сего предназначенные. Или же быть им убитыми за непослушание и строптивость».
Вот так оно и бывает: берут нас под стражу и ведут на какой-то двор у стены. На нем десятка полтора телег, а на них клетки установлены. Гном с железным обручем и прозрачным камнем на нем брюзжит:
– Ну, куда теперь их девать? И так все забито!
Голос у гнома знакомый – ну да, тот самый, что в магнитофоне был. Итак, знакомец подходит ко мне и строго осматривает мешок, вытаскивает из него рацию, пару батарей и магнитофон, долго пытается понять, зачем мне это железо, и не обнаружив никаких скрытых свойств, отдает обратно – однако мягкие у них тут порядки! Затем команда – телеги со скрипом и скрежетом трогаются. В клетке со мной три человека, мрачный орк и еще кто-то неясный, хотя почему неясный – явный хаттлинг.
– Ну, – говорю, – привет честной компании. Кто за что?
Один из мужиков молча помогает мне снять мешок, а затем, коротко размахнувшись, организовывает мне зуботычину, а потом ногой в живот; я лежу в углу клетки, вытираю кровь с губ и размышляю, что же во мне такого гадкого, что не понравился так? Хаттлинг хихикает, а орк цедит: «Сам сначала расскажи».