а даже не вздрогнул. Казалось, он вообще не почувствовал излучения. Он выпил жадно, быстро, так что капли жидкости сбежали с подбородка на комбинезон. Закрыл глаза.
— Ты выглядишь страшновато, — заметил Мюллер. — Словно минуту назад на тебя напали.
— Вот именно, напали.
— Не понимаю.
— Подожди. Отдышусь. Бежал всю дорогу из сектора Ф.
— Твое счастье, что остался жив.
— Наверное.
— Еще выпьешь?
— Нет, — Роулинг покачал головой. — Сейчас нет.
Мюллер присматривался к юноше. Перемена была разительной и непонятной, одна только усталость не могла к ней привести. Лицо покраснело, словно распухло, застыло; глаза блуждали. Пьян? Болен? Одурманен наркотиками?
Роулинг молчал.
После долгой паузы, чтобы как-то заполнить молчание, Мюллер произнес:
— Я много думал о нашем последнем разговоре. И пришел к выводу, что вел себя, как чертов дурак. Такая жалкая мизантропия досталась тебе в угощение… — Он наклонился и попытался заглянуть в бегающие глаза Роулинга. — Послушай, Нэд, все отменяется. Я охотно возвращусь на Землю и буду лечиться. Даже если это экспериментальная попытка; рискованная. В худшем случае — не удастся, что же…
— Нет никакой возможности лечиться, — мрачно сказал Роулинг.
— Нет… возможности… лечиться.
— Нет. Никакой. Это была ложь.
— Так. Разумеется.
— Ты сам говорил, что не веришь ни единому моему слову. Помнишь? — напомнил Роулинг.
— Ложь.
— Ты не понимал причин, но говорил, что это вздор. Ты говорил, что я лгу. Не мог понять, для чего. Да, я лгал, Дик.
— Лгал.
— Да.
— А я уже изменил решение, — произнес Мюллер кротко. — И был готов возвратиться на Землю.
— Нет ни малейшей надежды на излечение, — сказал Роулинг.
Он медленно поднялся и пальцами расчесал длинные золотистые волосы. Одернул помятый комбинезон. Подошел к фонтану, извергающему дурманный напиток и наполнил бутылку. Возвратился, отдал ее Мюллеру, потом сам допил остаток. Какое-то маленькое, явно хищное животное пробежало мимо них и прошмыгнуло в ворота сектора Д. Наконец Мюллер спросил:
— Может, ты что-нибудь объяснишь?
— Прежде всего, мы не археологи.
— Дальше.
— Мы прилетели сюда специально за тобой. Не случайно. Все время мы знали, где находишься ты. Тебя выследили еще тогда, девять лет назад, когда ты покидал Землю.
— Я сделал все, чтобы замести следы.
— Все было напрасно. Боудмен знал, что ты улетаешь на Лемнос и приказал следить за тобой. Тебя оставили в покое, потому что ты не был ему нужен. Но когда наступила необходимость, он прилетел сюда. Он, так сказать, держал тебя в резерве.
— За мной прислал Чарльз Боудмен?
— Именно потому мы здесь. Это единственная цель нашей экспедиции, — произнес Роулинг бесцветно. — Меня выбрали для того, чтобы я установил с тобой контакт. Ты когда-то знал моего отца, потому, наверное, смог мне довериться. К тому же, у меня такой невинный вид. С самого начала мною руководил Боудмен, он приказывал, что я должен говорить, даже советовал, какие я должен совершать ошибки, неловкости, промахи, чтобы в результате все шло хорошо. Например, он приказал мне войти в клетку. Рассчитывал, что этим я тебя завоюю.
— Боудмен здесь, на Лемносе?
— В секторе Ф. Там у него база.
— Чарльз Боудмен?
— Да. Именно он.
Лицо Мюллера окаменело. Но в голове его бушевал вихрь.
— Зачем ты это сделал? Чего вы от меня добиваетесь?
— Ты же знаешь, — ответил Роулинг, — что во вселенной, кроме нас и гидранов, есть третья разумная раса.
— Знаю. Ее открыли десять лет тому назад. Именно потому меня послали к гидранам. Я должен был установить с ними отношения прежде, чем эта внегалактическая раса доберется к нам. Я не установил. Но что общего с…
— Ты многое знаешь об этой внегалактической расе?
— Очень немногое, — признался Мюллер. — По сути, ничего, кроме того, что сказал минуту назад. Я впервые услышал о ней в тот день, когда согласился лететь на Бету Гидры IV. Боудмен сказал мне только то, что в соседней галактике проживают какие-то исключительно разумные существа… высшие… И что они имеют межгалактические корабли и вскоре могут нас проведать.
— Сейчас мы знаем о них больше, — сообщил Роулинг.
— Прежде всего скажи, что нужно от меня Чарльзу Боудмену.
— Все по очереди, так будет понятнее. — Роулинг улыбнулся широко, но все еще неуверенно. Опираясь на каменную ванну, вытянул перед собой ноги. — Мы знаем не очень много об этих существах. Послали туда только одну ракету: выбросили ее в подпространство, так что она пролетела несколько тысяч… может, и миллионов световых лет. Точно не знаю. Во всяком случае, это была ракета с телепередатчиками. Ее послали в район рентгеновского излучения. Информация, вообще-то, сугубо секретная, но я слышал, что это галактика Лебедя А или Скорпиона П. И мы убедились, что одна из планет этой галактики населена какой-то высокоцивилизованной расой абсолютно чуждых нам существ.
— Абсолютно?
— Они способны видеть весь спектр, — объяснил Роулинг. — Основное поле их зрения лежит в высоких частотах. Они видят в рентгеновском излучении. Кроме того, вероятно, могут видеть и радиоволны, по крайней мере, черпать из них какую-то информацию. Кроме того, ощущают и большую часть средне-волнового спектра, но их не интересует то, что лежит между инфракрасными и ультрафиолетовыми… то, что мы называем видимым спектром.
— Погоди. Радиовидение? А ты знаешь длины радиоволн? Чтобы получить информацию только на одной волне, надо обладать глазами или чем-то еще огромных размеров. Каковы размеры этих существ, как вы полагаете?
— Каждое могло бы на завтрак съесть слона.
— Разумные формы жизни не достигают таких размеров.
— На каком основании это утверждают? Их планета — огромная, газовая, там лишь моря, никакой силы тяжести, о которой стоило бы упоминать. Они парят, а не ходят. Не знают квадратных или кубических измерений.
— Видимо, это стада суперкитов, достигших технической цивилизации, — предположил Мюллер. — Уж не хочешь ли ты меня убедить…
— Вот именно. Они достигли. Повторяю, нам они совершенно чужды. Сами они не могут создавать механизмы. Но у них есть рабы.
— Ага, — тихо заметил Мюллер.
— Мы только начинаем в этом разбираться, а ко мне доходят вообще обрывки сведений, сведений совершенно секретных, но я сопоставляю их и знаю, что эти существа используют низшие формы жизни, превращая их в своего рода автоматы, которыми руководят по радио. Они используют все, что только способно двигаться и имеет конечности. Начали с каких-то маленьких животных своей планеты, животных, подобных дельфинам, возможно, даже разумных, а потом развили технику и изобрели космическую связь. Достигли ближайших планет… планет земного типа… и завладели какими-то полуразумными видами, в своем роде про-тошимпанзе. Сейчас речь идет о пальцах. Руки для них очень важны. В настоящее время зона их влияния простирается на восемьдесят световых лет и, насколько мне известно, расширяется в поразительном темпе.
Мюллер покачал головой:
— Это еще большая чушь, чем твоя байка о лечении. Слушай, скорость радиоволн ограничена, не так ли? Если эти существа командуют рабами, отдаленными на восемьдесят световых лет, то приказ должен идти восемьдесят лет. Каждое сокращение машин, каждое движение…
— Они могут покидать свою планету, — сказал Роулинг.
— Но, если они такие огромные…
— Они приказывают рабам строить антигравитаторы. У них есть и межзвездные корабли. Всеми их планетами управляют надсмотрщики, они летают по тысячекилометровым орбитам в капсулах, которые обеспечивают условия их существования. Для каждой планеты достаточно одного надсмотрщика. Мы предполагаем, что это сменяемые дежурные.
Мюллер прикрыл глаза. Непонятные твари распространяются по далекой галактике, покоряют всех животных и постепенно создают рабское трудовое сообщество, после чего сами, как некие космические киты, парят над планетами, контролируя и управляя своими чудесными, неправдоподобными предприятиями. Сами же остаются неспособными к малейшему физическому труду. Они возникли просто на моря — массой студенистой розовой протоплазмы, ощетинившейся рецепторами концов спектра. Перешептываются рентгеновскими лучами. Приказы посылают радиоволнами. «Нет, — подумал Мюллер, — невозможно».
— Хм… — наконец произнес Мюллер. — Ну и что из этого? Они же в другой галактике.
— Уже нет. Они уже вторглись в несколько наших колоний. Знаешь, что происходит, когда они натыкаются на планету, населенную людьми? Они оставляют на орбите надзирателя и полностью порабощают людей. Они уже знают, что люди — лучшие рабы, что нас вообще-то не удивляет. До этой минуты они захватили шесть наших планет. Завладели было и седьмой, но там удалось застрелить надсмотрщика. Теперь это уже невозможно: они просто отбрасывают наши ракеты, заворачивают.
— Если ты все это выдумал, я тебя убью, — сказал Мюллер.
— Это правда. Клянусь.
— Когда это началось?
— В прошлом году.
— Что вы предпринимаете? Те морские твари в своем походе через нашу галактику все больше живых людей превращают в живых роботов?
— По мнению Боудмена, есть шанс это прекратить.
— Какой?
Роулинг пояснил:
— Они, вероятно, не догадываются, что мы тоже разумные существа. Понимаешь, мы не можем с ними договориться. Они немы, общаются с помощью какой-то телепатии. Мы проверили всевозможнейшие способы, бомбардировали их сведениями на каждой частоте, но ничто не указывает, что они нас понимают. Боудмен считает, что если бы мы смогли их убедить, что имеем… души… может быть, они оставили бы нас в покое. Один Бог знает, почему он так думает. Есть, кажется, какой-то вывод компьютера, что чужаки последовательно проводят некий план, исходящий из идеи: завладеть всеми существами, которых они считают пригодными, но это не относится к тем видам, которые разумны, как они сами… Если бы только мы могли доказать, что…