– В некотором роде. И что в самом деле удивительно – сегодня никто не пришел.
– Не пришел кто? Ты ждал гостей?
– Не пришли мои призраки, мои ночные посетители. Знаешь, как давно такого не было?
– Это у тебя с тех пор, ну, с тех опытов по вживлению в искусственный организм?
– Да. После такого даже как-то неловко оставаться в своем уме. Ну и война тоже добавила. Она, знаешь ли, никого не отпускает.
– И кто к тебе приходит?
– Они все умерли. И каждый меня в чем-то обвиняет – то ли сон, то ли бред…
– Господи… И твои красавицы не могут тебе помочь? Я расту в собственных глазах… Ты тоже меня удивил. Ты стонешь во сне точно так же, как мой отец.
В сумрачном мартовском рассвете, углубившем тени глазниц, она казалась много старше своих лет. Синие глаза стали темными, и в лице проступило даже что-то грозно-решительное, так что Диноэл полностью оценил силу волшебных превращений облика Мэриэтт, так восхищавших Замшевого Салли.
– Как тебе удалось загореть? – спросил Дин. – Я-то думал, что в гуще Средневековья ты натуральная Белоснежка. Солярий?
Мэриэтт передернула плечами:
– Солярии есть, но я не люблю всего этого ультрафиолета. Я беру глидер и летаю в северную Африку, на побережье – там потрясающие места, громадные каменные террасы, и ни одного человека на сотни миль.
– Там пираты.
– Я ни разу никого не встретила.
– Повезло… Ладно, послушай меня… я серьезно. Еще раз. Я делаю тебе официальное предложение.
– Не слишком рано?
– Я вообще ранняя пташка. Итак, ты готова?
– Боже, я вся дрожу.
– Правильно дрожишь. Я урод и асоциальный тип. Но я хочу тебя, и еще хочу, чтобы каждый день, утром, вечером, не знаю когда, я мог видеть перед собой эти вот глаза. Слушать твой голос и твои нравоучения. Хочу, чтобы ты жила в моем доме, – надеюсь, он тебе понравится. И ради этого я готов на очень и очень многое – лишь бы ты согласилась.
Мэриэтт перекатилась на бок и осторожно провела пальцем по его шее вниз от подбородка и дальше по груди.
– Хочется спросить, почему именно я, но это дурацкий вопрос… Я знаю, что нравлюсь тебе, это чувствует любая женщина. И знаю, что ты говоришь искренне. И еще мне страшно жаль тебя, потому что ты несчастный человек с очень несчастной судьбой. Разумеется, я согласна. И надеюсь, что мы не будем ссориться из-за того, кому мыть посуду.
– Как это?
– Это любимая поговорка дедушки. Звучит примерно так: любовь, страсть, а потом люди расходятся из-за того, что не могут договориться, кому мыть посуду.
– У меня есть посудомоечная машина.
– Господи, мне вдруг захотелось закурить… Ты никогда не курил?
– Курил, но бросил.
– Я пробовала начать, но как-то не пошло… Ладно, хорошо… Спрашивай, о чем ты хотел спросить. Нет, подожди. Я же вижу, тебе нужно что-то узнать, но ты не решаешься. Спрашивай, не бойся, я же все понимаю.
– Вот теперь мне совсем не хочется втягивать тебя в свои дела.
– Дин, мы же взрослые люди. Это неизбежно. К тому же, насколько я поняла, мы собираемся жить вместе. Говори, здесь уж точно нет подслушивающей аппаратуры.
– Аппаратура здесь есть, – медленно проговорил Диноэл. – Только и она почему-то выключена. Или дедушка Ричард очень тактичен, или ему неинтересны наши беседы – он заранее знает их содержание. И результат. Хорошо, пусть будет так. Ты как-то мне сказала, что я тебя вербую. Неправда. Я тебя вербую только сейчас. Но сначала скажи. – Тут он приподнял ее над собой, так что длинные спутанные волосы упали ему на лицо. – Ты выйдешь за меня замуж?
– Да, сумасшедший асоциальный тип, я выйду за тебя. И даже буду мыть посуду.
– Подожди, ты еще не все знаешь. Я больше не гений и не герой Контакта. Это мое последнее задание – моя контора выставила меня на улицу, все, конец, после Тратеры – я свободный художник. Или пустое место на старости лет, как хочешь. Начинаю новую жизнь… как только закончу здесь.
– И прекрасно. С удовольствием поучаствую.
– Да, вот еще, есть один неприятный момент. У меня, скорее всего, никогда не будет детей.
– Но это же лечится, существует масса методик.
– Что-то не торопятся мне помочь эти методики. Формально я здоров, но есть генетическая аномалия, дискомплементарность или что-то в этом роде, говорят, что на современном уровне это непреодолимо… нужен акцептор с соотвествующими особенностями, а это, как я понял, шанс на миллион.
– Кошмар какой… – Она прижалась носом к его шее. – Молекулярная генетика – это не моя область, но… А может быть, я и есть этот шанс?
– Что ж, будем надеяться… Во всяком случае, это тебя не остановит?
– Бедный ты мой… Конечно нет. Мы ведь будем стараться?
– Попробуем… Во всяком случае, я играю честно. И спасибо тебе.
– Пока не за что, – засмеялась Мэриэтт. – Так что там насчет вербовки?
– Ага, тебе не терпится – вот оно, женское любопытство. Значит, так, леди Мэриэтт. Сейчас я сообщу вам информацию колоссального стратегического значения. Владение этой информацией подвергает риску вашу жизнь и здоровье, но у меня нет выбора. Обещаю защищать вас по мере возможности, а по окончании событий – кольцо с бриллиантом. Информацию я вам сообщу в форме вопроса – постарайтесь ответить на него максимально вдумчиво. Графство Алур, остров Челтенхэм, Челтенхэмский замок. Что когда-либо об этом месте вам говорил дедушка или кто-то из его ближайшего окружения? Что вам вообще известно об этом сооружении? Не спешите отвечать, подумайте.
– Я предупреждала, от меня мало толку… Я была там всего один раз, когда мы ездили в Эдинбург… Хотя постойте… Дедушка как-то говорил, что там портал. Не знаю, что он имел в виду. Это то, чего вы ждете?
Дин в недоумении поскреб обозначившуюся щетину.
– Нет… Я ждал совсем не этого. Признаюсь, я растерян. Портал в Челтенхэме? Это невозможно, это был бы фитиль на полсолнечной системе.
– Какой фитиль?
– Энергетический шлейф. Но на Тратере нет ничего подобного, тут все прочесано вдоль и поперек.
И в самом деле, древних, построенных неизвестными цивилизациями порталов по всей Вселенной разбросано великое множество. Есть совсем пустяковые, сугубо местного значения, есть неизмеримые по мощности. И о тех, и о других нуль-физика далеко еще не сказала последнего слова, но никакого чуда или раритета эти конструкции давно уже собой не представляли.
– Больше он никаких слов не говорил?
– Сейчас… Еще какое-то смешное имя… Кажется, Бранчковский.
– Бранчевский… Портал Бранчевского?.. – изумленно переспросил Дин. – Невозможно… Что, он реально существует? Бред…
Но тупое, из посторонней жизни, слово «портал» вдруг вдвинулось в сознание, и вопль непостижимого чутья пустил толпу холодных мурашек вдоль свежеисправленного позвоночника – клином вниз от лопаток. «Оно, оно!» – завыл без слов таинственный внутренний голос.
– Это все?
– Да, все, – кивнула Мэриэтт. – Что вы скажете теперь, господин верховный похититель чужих невест? Потрудись объяснить. И имей в виду. Я влюбилась в тебя как дура и до смерти боюсь, что ты просто меня используешь.
Диноэл мрачно кивнул.
– Твой дедушка использует меня, я использую тебя, но когда эти пользования закончатся, я хочу, чтобы у меня были основания сказать, что мы все провели время с пользой. В любой из тех басен, которые обо мне рассказывали, упоминалось хоть раз, что я воспользовался чьими-то чувствами как инструментом?
– Вообще-то нет.
– Вообще-то… Вообще-то, это не мой стиль.
– Так что это за портал и кто такой Бранчевский?
Диноэл въехал вверх по подушке, зацепив плечом холодную спинку кровати, и, переплетя по обыкновению пальцы, забросил руки за голову.
– Да, это вопрос. Я-то искал Базу и все такое, а здесь… Если у нас все же будет, скажем, дочь, я хочу, чтобы у нее были твои глаза. Бранчевский – это физик, математик и шизофреник, жил он давным-давно. Пересказать его теорию невозможно, он писал ее всю жизнь, и чтобы понять ее, тоже нужна вся жизнь – по крайней мере, для меня. Когда видишь собрание его сочинений, возникает только один вопрос: когда он ел и пил? Вот смотри… Ты слышала о Лобачевском?
– Не издевайся, у меня высшее образование.
– Ладно. Лобачевский сделал всего одно допущение – что, если, в отличие от Эвклида, через две точки может проходить не одна прямая, а две? Или три? Или сколько угодно? И на этом он построил новый мир. Правда, никто его тогда не понял, разве что несравненный Карл Гаусс, да и тот постеснялся сказать об этом вслух. Бранчевский сделал что-то в этом роде. Он сказал: а что, если наша цивилизация и в самом деле есть продукт эксперимента неких высших сил? Что из этого следует чисто математически? А чтоб вам знать, сударыня, к тому времени всяких математических моделей истории, эволюции и еще не знаю чего было уже пруд пруди, ваши коллеги кибернетики, по-моему, ничем другим и не занимались, так что материала у Бранчевского было навалом. Он и стал рисовать разные графики, и рисовал их с юности до самого смертного часа. Выходило, что таких экспериментальных Вселенных существует бессчетное количество, больше, чем пробирок у тебя в лаборатории, но это отдельная песня, а самое любопытное в том, что все эти вселенские пробирки Великого Экспериментатора должны быть связаны между собой. И это не какие-то там точки перехода – шагнул, и ты в другом мире, – нет, это сложные многоуровневые системы, сами по себе пространства, нечто наподобие метро – тоннели, станции, входы-выходы… В Чикаго есть метро?
– Слушай, а ты часто бываешь такой противный? И почему у тебя такие жесткие волосы? Прямо конская грива.
– Естественно, ни доказать, ни опровергнуть эти рассуждения было невозможно, и хотя книги Бранчевского стояли на многих полках, помнили о нем только лишь как об авторе дюжины остроумных программ, которыми пользовались еще долгое время спустя после его смерти. Но когда открыли систему нуль-переходов, вдруг выяснилось, что она полностью укладывается в схемы Бранчевского. Вот тут поднялся шум. От таких пустячков волосы в жилах стынут. Чем черт не шутит? Вдруг этот сумасшедший парень был прав и во всем остальном? Есть такой механизм? Не знаю… Параллельные миры – это сказка, никто ни о каких множественных Вселенных до сих пор слыхом не слыхал… Да и я себе представить не могу, чушь какая-то… И