– Давай.
Они полезли в воду. Генка зашел с правого щучьего бока, Витька – с левого. Щука вяло зашевелилась и ударила хвостом. Витька стукнул ее кулаком по голове, щука послушно замерла. В воде заблестела крупная, с копейку, чешуя.
– Нормально, – сказал Генка. – Чешуя – как броня…
– Да уж…
Витька присел возле головы щуки и осторожно взялся за продетое в жаберную кость кольцо. Щука дернула челюстями.
– Тут что-то написано, – сказал Витька. – Сейчас протру.
Витька набрал в пригоршню песка и протер кольцо. На металл тут же попал солнечный лучик и отразился на водной поверхности.
– Тут написано… – прищурился Витька. – Буквы какие-то… С.Е.И.В.К. Что такое С.Е.И.В.К.?
– Не знаю, – Генка выдал щуке щелбан. – Но где-то я это слышал уже…
– И цифры тут, – Витька постучал ногтем по кольцу. – 1825.
Генка слез со щучьей спины и выбрался на берег.
– 1825 – это год, – сказал задумчиво Генка. – Год восстания декабристов. И еще в 1825 году нашим царем стал… – Генка принялся считать по пальцам. – Николай I. Значит, это другая щука. В смысле, не такая же, которую поймал тот самый мужик, что не брился. Ту щуку, кажется, Екатерина Вторая выпустила. Наша помоложе. Но все равно мы, друг мой Витька, прославились. Так что эту щуку мы есть не должны…
– Вспомнил! – воскликнул Витька. – Я вспомнил, что такое С.Е.И.В.К. Это Собственная Его Императорского Величества Канцелярия[45]. Наша щука – на самом деле царская щука! Точнее, императорская!
Щука двинула боком, Витька не удержался и сел в воду. Генка засмеялся.
– Чего толкаешься-то! – Витька тоже стукнул щуку в бок. – Скоро жарить тебя будем. С луком! Тогда вот и потолкаешься!
Витька попытался вытащить кольцо, но оно крепко вошло в жаберную кость и даже не шевелилось.
– А кольцо не достать, – сообщил Витька Генке. – Вросло. К тому же это явно не золото, на латунь похоже. Ну-ка сейчас попробую примерить…
И Витька сунул в кольцо палец.
– Нельзя ее жарить… – сказал Генка. – Нельзя…
Витька попытался вытащить палец обратно. Палец застрял.
– Жарить – это слишком просто… – говорил Генка.
Витька дернул посильнее. Кольцо держало крепко. Витьке сразу же представилась картина: щука срывается с привязи и плывет в свою страшную стометровую глубину. И утаскивает его за собой. И так они и плавают вместе – двухметровая щука – и он, связанный с ней кольцом Его Императорского Величества.
Витьке стало страшно.
– Надо что-нибудь другое придумать, а не жарить…
– Ген, – жалобно позвал Витька. – Ген…
– Чего? – Генка оторвался от своих мыслей.
– Я застрял, – сказал Витька.
– Ну застрял и застрял… Погоди! Как застрял?!
– В кольце застрял, – шепотом сказал Витька. – Палец не высовывается. Туда сунул, а обратно никак.
Генка подбежал к Витьке. Палец действительно застрял в кольце и начинал уже потихоньку опухать.
– Что делать? – Витька дернул палец, щука заволновалась.
– Прежде всего, не дергайся, – сказал Генка. – А то она заволнуется и как потащит! Я кино одно видел. Там мужику лодкой ногу прищемило, а прибой начинался, и он тонуть стал. Так он взял и отпилил себе ногу на фиг.
Генка достал свой швейцарский ножик. Витька дернулся. Генка коварно улыбнулся.
– Ты чего? – спросил Генка.
– А ты чего? – Витька кивнул на ножик. – Зачем ножик достал?
Генка проверил остроту ножика.
– Ты, Витька, решай для себя: что для тебя важнее – палец или жизнь? Жить без пальца возможно, история знает несколько таких примеров. А вот жить под водой довольно затруднительно, не у каждого получится… Палец – чик, и все, нету…
Витька побледнел.
– Да шучу я, придурок! – Генка толкнул Витьку в плечо. – А ты уже совсем позеленел… Все будет тип-топ! Смотри!
Генка прижал ладонь к щучьему боку и провел по направлению к хвосту. На ладони осталась беловатая прозрачная слизь.
– Давай, намазывай палец, пока совсем не распух, – Генка протянул ладонь.
Витька брезгливо набрал пальцем слизь и стал мазать ею палец. Щука вяло ворочала плавниками.
– Теперь тяни и осторожно вращай.
Витька потянул. Кольцо легко соскользнуло с пальца.
– Вот и все, – сказал Генка. – А ты испугался.
Витька поглядел на палец и пнул щуку ногой.
– У, гадина, чуть два раза меня не угробила!
– Щука не виновата, – сказал Генка. – Виновата твоя, Витька, собственная глупость. Кто тебя заставлял палец в кольцо совать? Вот такие типы везде свои пальцы суют, а потом у нас все в стране разваливается. Сователи… И неча на щуку пенять!
– Так ты ее что, отпустить предлагаешь? – удивился Витька. – После всех мучений?! После того, что она нам сделала?
Генка снова принялся думать. В этот раз Генка думал долго. Швейцарский нож раскладывался, складывался и снова раскладывался. Генка ходил по пляжу и пинал в воду сухие коряжины. Затем остановился и сказал:
– У тебя, Витька, неправильный к щуке подход. Ты ее воспринимаешь как разумное существо. А она существо неразумное. Мстить щуке – все равно, что мстить кирпичу, который упал тебе на голову. Это называется антропоцентризм[46].
– Как?
– А так. Это когда человек воспринимает себя самым главным в мире. А так нельзя. И щуку нельзя наказывать с человеческих позиций. Ее надо наказывать со щучьих позиций.
Витька помолчал, а потом сказал:
– Ты вот тут много умничал. А тем не менее так и не ответил на вопрос. Что делать?
– На центральной усадьбе есть фонтан, – сказал Генка.
– Чего? – не понял Витька.
– На центральной усадьбе есть фонтан, – повторил Генка.
– Молодец! – восхитился Витька. – Здорово придумал! Выпустим ее в фонтан, он достаточно глубокий и широкий. Это будет сюрприз! Все пойдут мимо – а в пруду чудище плавает! Только как мы ее потащим, этакую-то махину… Тут кран нужен как минимум…
Генка надулся от важности.
– Ты, мой друг, совсем забыл, что перед тобой стоит человек, искушенный в различных областях прикладной механики. Человек, у которого, несмотря на его небольшой возраст, имеются навыки вождения не только мотоцикла, но и автомобиля, автобуса и даже комбайна. А у тетки в сарае, между прочим, стоит вполне приличный грузовик. И бензобак у него заправлен, я проверял. Достаточно погрузить туда нашу милую рыбку – и все…
– О, великий и могучий управитель! – так же важно ответил Витька. – Видимо, вы забыли, что ваша правая конечность повреждена и поэтому временно нетрудоспособна. А, следовательно, управлять сложной техникой с одной рукой вы не можете.
– Ты будешь моей правой рукой! – провозгласил Генка.
– Нет уж. Если я буду твоей правой рукой, то мы наверняка уедем в какую-нибудь канаву. Так что предлагаю забыть о грузовике и вспомнить о лошади по имени Березка. Березку, я думаю, мы укротим.
– Это правильная мысль, – Генка на всякий случай потрогал свое плечо и убедился, что оно болит. А значит, грузовик он и в самом деле вести не в состоянии. – Только вот что: надо подождать до вечера. Лучше до позднего вечера.
– Зачем?
– Чтобы никто не видел, как мы будем щуку в фонтан выпускать. А поэтому надо сгонять домой, набрать еды и весь день сидеть тут, смотреть, чтобы никто нашу щуку не утащил. Давай жребий кидать – кому идти домой за провизией.
Витька вытянул длинную спичку.
Весь день ребята провели на берегу. Они ничего не делали. Загорали, купались, пекли на костре хлеб, вспоминали все случившееся с ними за эти дни. И с каждым разом история противостояния со щукой становилась все краше и героичнее. Генка рассказывал, как он вырвал прямо из щучьей пасти несчастного Жмуркина и всадил в щучью спину нож, а Витька в деталях живописал чуть ли не пятичасовую схватку с рыбиной во время ее поимки.
День пролетел незаметно. Пришли сумерки, и Генка сказал:
– Пора, однако. Надо запрячь нашего мустанга[47]. Пока он не заснул.
– Зря ты так. Березка добрая. Мы с ней справимся.
– Справимся, куда деваться.
Но справиться с Березкой в этот раз оказалось не так просто. Главное затруднение заключалось в том, что ни Генка, ни Витька не знали, как правильно запрягать лошадь в телегу. Промучившись с полчаса, они все-таки кое-как соединили телегу и лошадь в единое целое.
– Нормально, – Генка вытер со лба пот. – Теперь нужна бочка.
– Какая бочка?
– Какая-какая… Для щуки.
– Наша щука ни в одну бочку не влезет, – гордо сказал Витька. – Наша щука – суперщука!
– Делай, как говорят, – сказал Генка. – Вон, видишь, в углу сарая зеленая такая? Тащи.
– Я один не утащу.
– Дурила, она же пластмассовая. Тащи бочку, а я сейчас.
Витька подошел к бочке, пнул в днище. Бочка и в самом деле оказалась пластмассовой и легкой. Витька присел возле нее, обхватил за торцы, напряг спину и рывком поднял бочку над головой. Затем напустил на лицо зверскую, как у героев каратистских боевиков, гримасу и с рыком обрушил в телегу. Березка вздрогнула.
– Молодец, – засмеялся за спиной Генка. – Теперь можешь сняться у Жмуркина в его новом боевике «Тупой и еще тупее в двадцать восемь раз».
Витька покраснел. Генка погрузил в телегу две автомобильных двадцатилитровых канистры, бутылку с бензином и моток веревки.
– Ладно, пора по коням, – Генка забрался в телегу и устроился на канистре. – А то вдруг наша щука отвяжется. Лови ее потом заново.
– Не отвяжется, – Витька устроился рядом с ним. – Я ее за жабры притянул.
– Тогда поехали, – Генка хлестнул Березку. – Н-но, мертвая! А пока я изложу план.
План Витьки был таков – они загоняют Березку с телегой на отмель, затаскивают измученного Старого Ника на телегу, привязывают и везут на колхозную усадьбу в пруд с фонтаном. Пруд с фонтаном – самое то, что нужно: фонтан позволяет воде насыщаться кислородом, и щука не задохнется. Размеры пруда тоже щуке как раз подходят. Так что все получается как нельзя лучше. Сторож полезет утром чистить фонтан – а там щука.