Дед замолчал.
– А борода? – спросил Генка. – Бороду он сбрил?
– Когда он щуку ту всё-таки поймал, борода у него была уже почти до пояса. У меня есть фотография.
Хранитель достал из застеклённого шкафа старинный фотоальбом и показал ребятам фотографию. На снимке был изображён очень худой мужчина с длинной бородой. Он стоял рядом с неимоверно большой, выше роста человека, рыбой. Рыба была подвешена к крюку автокрана и, кажется, была ещё жива – хвост у неё был неестественно вывернут кверху. Вокруг стоял народ. У всех были странные, какие-то нереальные лица.
– И на щуку-то не похожа, – присвистнул Витька. – Какое брюхо!
– Это потому что очень большая, – сказал хранитель. – Когда разрезали – внутри нашли целого бобра! Но это ещё не самое интересное. Когда стали её внимательно осматривать, то обнаружили в правой жаберной кости большое золотое кольцо.
– Кольцо? – спросил Генка. – Как во «Властелине колец»?[66]
Они с Витькой засмеялись.
– Золотое кольцо, – повторил хранитель, пряча фотоальбом. – А на том кольце надпись: «Сия щука выпущена в воды Государыней Императрицей Всероссийской Екатериной Великой». Кольцо это сразу в Москву забрали.
– Как это? – спросили вместе Витька и Генка.
– Дело в том, что у русских царей существовало что-то вроде обычая – по всяким праздничным датам выпускать в реки и озера маленьких щурят. А чтобы знали, какой царь выпустил, в жаберную кость вставляли золотое кольцо с именем. Так, например, в девятнадцатом веке вылавливали щук, выпущенных ещё самим царем Алексеем Михайловичем Тишайшим. А он ещё в семнадцатом веке жил.
Ребята в очередной раз переглянулись.
– Дедушка, – вдруг вспомнил Генка, – а вы ведь так и не сказали, на что он её поймал-то…
Хранитель сделал хитрое лицо.
– Он никому не говорил, на что поймал. Это так и осталось тайной.
У Витьки с Генкой на лицах нарисовалось разочарование.
– Но я узнал эту тайну, – подмигнул ребятам хранитель. – Щукарь мне её рассказал перед самой своей смертью. Хотите, вам скажу?
– Хотим! – дружно сказали ребята.
Хранитель наклонился к ребятам и прошептал:
– Он поймал щуку на серебряную блесну. Что-то там продал, купил серебра, отлил блесну – и поймал. Только на серебряную блесну можно поймать царскую щуку.
– А где? Где та блесна? – Генка схватил хранителя за рукав.
– Увы, ребята, – сказал хранитель. – Той блесны не осталось. Времена были тяжёлые. Пришлось мне её продать.
– Как продать?! – воскликнул Генка. – Да разве можно было такую вещь продать!
– Ничего не поделаешь, – хранитель поднялся из кресла. – Так бывает.
Хранитель открыл ближайший шкафчик и достал оттуда маленькую деревянную коробочку. В коробочке лежал большой кованый крючок-тройник. Генка потянулся было к тройнику…
– А зачем вам блесна? – спросил хранитель.
– Мы тоже гигантскую щуку поймать хотим, – ответил Генка. – Только теперь навряд ли поймаем… блесны-то нет…
– Блесны нет, – хранитель двумя пальцами вынул крючок из коробочки. – А вот тройник с блесны остался.
– С той самой?
– С той самой. И я, пожалуй, вам его подарю.
И хранитель положил тройник на ладонь Витьки.
– Тяжёлый какой, – Витька взвесил тройник.
– Щукарь его выковал из пропеллера от немецкого истребителя. Ну ладно, бегите. Мне уже пора на обед. Годы, обедать надо вовремя…
– Да уж… – Генка посмотрел на голову щуки на стене. – Ладно, дедушка, спасибо вам за рассказ. И за подарок. Мы очень много нового, интересного узнали…
– Приходите ещё, – улыбнулся дед.
Ребята вышли на улицу.
– Интересная история, – сказал Витька. – Даже жутковатая какая-то… Получается, что мы не за простой щукой охотимся, а за царской. И рыбалка у нас, выходит, не простая, а царская…
– Домой пора уже, – Генка постучал по часам на руке. – Полтретьего скоро. Не успеваем. Может, пробежимся?
– Не, неохота. Пойдем нормально. Воды в фонтане попьем.
– Ну, пойдем. Тётка соли ещё сказала купить.
На окраине деревни их уже ждала тётя Люся с Берёзкой. Генка отдал ей купленную пачку соли, они с Витькой завалились в сено, тётка несильно хлестнула Берёзку, и они поехали.
– Я про сома однажды историю слышал, – рассказывал Генка, пока они возвращались назад. – Будто в одной речке завёлся огромный сом и стал тот сом даже не за собаками – за людьми охотиться. А у одного мужика были мальчик и девочка. Дети, короче. И вот они отправились на реку бельё полоскать, а сом их схватил и утащил в омут. Тогда мужик тот собрал всю деревню, и они всю реку неводом прочесали. И поймали огромного сома – он, как катер, просто был. Мужик схватил топор и давай этому сому башку отрубать. Долго старался, но всё-таки отрубил. А потом и брюхо сому распорол. А в брюхе-то ничего и нет. Это не тот сом был, не людоед. А людоеда так и не поймали.
– Не знаю, как насчет людей, – сказала тётя Люся, – а коров у нас сомы доили.
– Как это? – хихикнул Генка.
– Просто, – тётка снова хлестнула Берёзку, – раньше в колхозе стадо большое было. А летом его пасли на берегу реки. Жарко, слепни кусают – ну коровы в речку и заходят, от гнуса всякого спасаются. Потом вдруг видят – а молока-то в коровах нет, выдоено всё! Сначала думали, что это пастух безобразничает. Потащили его в милицию – а пастух клянется, что никто к коровам и не подходит. Тогда в милиции решили пронаблюдать. Всё, как обычно, было сначала. Коровы бродили по берегу, потом зашли в реку. И тут милиционеры видят – к коровам подплывают здоровенные сомы – и… давай их доить. Вот так!
– А дальше что? – спросил Витька.
– А ничего. Просто не стали больше коров в воду пускать – вот и всё.
Витьке эта история показалась не очень правдоподобной, он не мог себе представить таких умных рыб. Но спорить Витька не стал – мало ли что бывает? Вот он не верил в бездонное озеро, а озеро-то и на самом деле, кажется, бездонное…
– Тёть Люсь, а у тебя случайно серебряной ложки нет? – спросил Генка.
Глава 12Серебряная блесна
– Итак, – сказал Генка, – у нас есть серебряная чашка – добытая не совсем честным способом…
– Скажи прямо, – перебил Витька, – серебряная чашка, украденная у родной тётки.
– Зато щуку поймаем, – ответил Генка. – Цель оправдывает средства, так, кажется, на каком-то уроке истории нам говорили…
– Это очень нехороший лозунг, – напомнил Витька.
– В нашем случае он подходящий, – Генка взвесил чашку на руке. – Если мы не поймаем эту дурацкую царскую щуку, то тётя Люся разорится. Чтобы поймать щуку, нам нужна серебряная блесна. А чтобы сделать серебряную блесну, нужна серебряная чашка. Или чашка, или тётя Люся. Выбор прост.
Витька согласно кивнул.
– Можно пойти двумя путями, – Генка рассматривал чашку с разных сторон. – Да, двумя. Можно, например, прибегнуть к методу холодной ковки.
– Как это?
– Берём чашку, кладём на наковальню и сплющиваем её кувалдой. Затем, с помощью опять же кувалды, зубила и ножниц по металлу, придаём серебру необходимую форму. Результат не очень хороший. Металл помят и не факт, что будет блестеть. Халтура получится.
– А второй способ? – спросил Витька.
– Второй способ надежнее, но технически гораздо сложнее – литьё. Надо расплавить чашку, а получившееся серебро отлить в форме блесны.
– Как свинец?
Генка покачал головой.
– Нет, – сказал он. – Как свинец не получится. Свинец легкоплавкий, можно на костре расплавить. С серебром сложнее. Тут нужен ровный жар и температура должна быть больше.
– А где же мы возьмем ровный жар? – спросил Витька. – И нужную температуру?
– На газовой плите, где ещё? Так что всёпродумано.
Генка подбросил чашку, не поймал и полез под стол её доставать.
– А куда мы будем отливать серебро? – спросил сверху Витька. – И что возьмём как образец?
– Образец у нас есть. – Генка выбрался из-под стола, протянул руку к посудной сушилке и снял с неё стальную столовую ложку. – Отличный образец.
– Нормально, – согласился Витька. – Ложка – всегда самая уловистая блесна, я однажды…
– Оставим воспоминания юности, – остановил его Генка. – Что касается матрицы…[67]
– При чем тут «Матрица»? – удивился Витька. – Нет тут никакой матрицы…
Генка засмеялся.
– Как загажено всё-таки сознание современного подростка! – заговорил Генка с видом лектора. – Матрица, мой юный натуралист, это не кино. Матрица – это есть металлическая форма, по которой производится штамповка детали. Понятно?
– Понятно, – кивнул Витька. – Из чего ты её только делать будешь? Никаких матриц и форм тут нет.
– Это у тебя фантазии нет, Виктор, – Генка постучал себя ложкой по лбу. – Мы же не штамповать будем, а плавить. Значит, форма может быть и не очень крепкой, например из гипса.
– У тёти Люси есть гипс?
– У тёти Люси гипса нет, я уже спрашивал. Но у нас есть озеро, а вокруг озера – берега, а на берегах – глина. А глина ещё лучше гипса. И сейчас я пойду за глиной, а ты займёшься чашкой. Твоя задача – идёшь в сарай, зажимаешь чашку в тисках, и стачиваешь её напильником в порошок.
– Зачем?
– Затем, чтобы расплавилось лучше. Чем меньше предмет – тем лучше он плавится. А порошок – это целая куча маленьких частиц. Порошок должен расплавиться особенно легко. Так что дерзай, а я к озеру смотаюсь.
Генка запасся ведром и побежал к озеру, Витька же отправился в сарай. Он подстелил под верстак газету, осторожно зажал в тиски чашку и стал точить её напильником.
Серебро было мягким и стачивалось легко, Витька даже не особенно напрягался – возил напильником туда-сюда. Очень скоро тиски покрылись мелкой серебристой пылью, а на газете вырос небольшой блестящий холмик. Полностью чашка спилилась минут за двадцать. Витька ссыпал порошок в жестяную чайную банку и поставил банку на верстак. Банка была приятно тяжёлой.