Через несколько минут, приведенная в чувство при помощи горничной Эстер и средств домашней аптечки, мисс Эллен, лежа на диване, слабым голосом сказала:
- Оставьте нас, Эстер.
Горничная Эстер удалилась, терзаемая пыткой женского любопытства… Эту пытку она постаралась утолить, прильнув к замочной скважине, но ее нос чуть не был разбит: неизвестный джентльмен порывисто открыл дверь и ска-зал спокойным и холодным голосом:
- Со своим носом надо обращаться бережней… На сегодня вы свободны: мисс Эллен хорошо чувствует себя…
Он вернулся в комнату, старательно прикрыв за собой дверь… Горничная Эстер вернулась домой в десять часов вечера. Странный гость, так неприятно подействовавший на мисс Эллен, еще находился в квартире… Эстер справилась, не нужна ли она, и получила от гостя немедленный ответ:
- Очень. Мисс Эллен сильно устала. Вы закроете за мной дверь и поможете ей лечь спать…
Затем он удалился спокойной медленной походкой… Горничная Эстер приступила к своим обязанностям: она приготовила ванну, постель, ночной пеньюар, все, что нужно было избалованной танцовщице… Затем сообщила:
- Готово, мисс…
Мисс Эллен, не проронив ни одного звука, последовала за горничной в спальню… Также молча она разделась, приняла ванну и легла в постель… Эстер, привыкшая к вечерним беседам, была потрясена необычайной молчаливостью мисс Эллен, но не осмелилась задать ей ни одного вопроса. Улегшись, мисс Эллен молча махнула рукой. Горничная Эстер так же молча потушила свет и бесшумно удалилась из спальни..
В своей комнате, обсуждая подробности этого странного визита, продолжавшегося девять часов и подействовавшего так катастрофически на мисс Эллен, горничная Эстер ударила рукой по спинке кровати и сказала самой себе:
- Клянусь Фредом - здесь не любовная история…
Любовных историй горничная Эстер за время своей службы у мисс Эллен видела много и еще больше читала о них в дешевой библиотеке, руководимой очень крупными литературными силами Британии с единственной целью дать широкой читательской массе вполне доброкачественный материал для чтения и отвлечь их от вредного направления мыслей, в частности, о коммунизме и связанных с ним, крайне неприятных для руководителей издательства вопросов.
- Клянусь Фредом - здесь не любовная история, - повторила Эстер… Она попробовала угадать: может быть, кредитор?.. Но дела мисс Эллен были достаточно хороши… Муж, вернувшийся из долголетнего отсутствия?.. Но у мисс Эллен не было мужа: история с лордом Вельсом-младшим хорошо была известна. Эстер… Тогда, что же?..
Эстер решила рассказать все это мужу:
- Он умный и все разгадает.. Недаром он почти коммунист…
Эстер знала, что такое коммунизм: ее карьера началась в семье докера и Эстер получала от Фреда коммунистическую газету…
То, что она служила горничной у танцовщицы, помогло ей разобраться во многом…
Эстер трижды подходила к дверям спальни мисс Эллен, терзаемая беспокойством и любопытством, и трижды была поражена: мисс Эллен не спала, она несколько раз вставала, ходила по комнате из угла в угол….
- Как политический деятель, - подумала изумленная Эстер… Из романов ей было известно, что политические деятели ходят всю ночь напролет:
- «Он всю ночь шагал по комнате из угла в угол», - вспомнила Эстер фразу из популярного романа..
То, что мисс Эллен стала походить на политического деятеля, повергло Эстер в ужас…
В четыре часа ночи, прильнув к замочной скважине, она услышала сказанные мисс Эллен хрипло, надтреснутым голосом слова:
- Я погибла…
Затем Эстер услышала сгон… Мисс Эллен, очевидно, снова легла в постель: наступило молчание…
Горничная Эстер не спала всю ночь, обуреваемая самыми разнообразными ощущениями. Утром она была вызвана звонком мисс Эллен в девять часов, что также было необычно: мисс Эллен не вставала раньше часу дня…
Обе они, мисс Эллен и Эстер, были бледны после бессонной ночи…
- Ванну и одеваться, - сказала мисс Эллен негромким
и совершенно чужим голосом.
Эстер помогла ей одеваться молча… Затем она спросила:
- Мисс поедет на репетицию?.. Сегодня репетиция «танца с крокодилами»…
Мисс Эллен сказала:
- Нет. Эстер, не спрашивайте, это ужасна..
Эстер сжала губы: она больше не задала ни одного вопроса…
Мисс Эллен едва прикоснулась к завтраку, посмотрела в зеркало на свое бледное лицо и потребовала румяна… Приведя себя к более жизнерадостный вид, она сказала:
- Вызовите автомобиль…
- Слушаю, мисс…
Автомобиль был вызван, мисс Эллен сошла вниз и сказала шоферу:
- Карлтон-клуб…
Шофер приподнял фуражку и автомобиль тронулся…
«Карлтон-клуб» был местом необычайной тишины: члены этого клуба проводили время в чтении газет и отрывистых беседах вполголоса.
В приемной мисс Эллен сказала секретарю:
- Я должна видеть мистера Гресби… Полковник Гресби…
- Слушаю, мисс…
Он сказал в трубку:
- Мистера Гресби…
Мистер Гресби появился в приемной через три минуты. Увидев мисс Эллен, он немного удивился, затем сказал коротко:
- Разговор? Прощу, мисс, сюда, здесь кабинет для переговоров.
Он прикрыл дверь и спросил:
- Я вас слушаю, мисс…
Мисс Эллен сказала внятно и раздельно:
- Я хочу продолжать у вас службу… То есть, работу… Я…
Она запнулась и замолчала…
Полковник Гресби пристально посмотрел на нее:
- Но ведь вы отказались от дальнейшей работы…
- Я раздумала… Я хочу работать у вас…
Полковник Гресби выстрелил из казенного штуцера:
- Это опасно…
- Я знаю…
- Что вас побуждает?…
- Я хочу быть полезной Великобритании…
Полковник Гресби сказал:
- О…
Затем он сказал сухо:
- Вероятно, также и деньги?…
- Да.
- Хорошо. Вы приедете ко мне завтра в пять часов… Вы будете нам полезной… Но помните… Если что-нибудь… Если… если… Тогда, слово полковника Гресби…
Выстрел из казенного штуцера:
- Будет смерть…
Краска отлила от лица мисс Эллен, это было заметно даже под румянами… Автоматически, она повторила:
- Будет смерть…
Полковник Гресби сказал твердо:
- Да…
Затем официальным голосом, считая мисс Эллен с этого момента подчиненным лицом, сказал:
- Вы свободны до завтра. В пять часов…
Неровной походкой мисс Эллен вышла из клуба и сказала шоферу:
- Театр «Палас»… Скорей…
Она откинулась на автомобильном сиденье и, смертельно бледная, повторила:
- Я погибла…
В мюзик-холле «Палас» мисс Эллен отказалась репетировать новый индийский танец с крокодилами, сказав, что она нездорова…
Дирижер и директор были огорчены: танец обещал огромные сборы…
- Надеюсь, что вы скоро выздоровеете, мисс Эллен, -
вкрадчиво сказал директор…
Мисс Эллен молча кивнула головой… По дороге домой она снова повторила:
- Я погибла…
И судорожно вцепилась руками в поручни автомобильного кресла.
Выпуск четвертый
ЖЕРТВЫ ЭДИССОН-КОТТЕДЖА
ГЛАВА XIII
Сцилла и Харибда мисс Эллен
Мисс Эллен Старк имена смутное представление о греческой мифологии: профессия мисс Эллен не требовала подобного рода познаний. Но мисс Эллен знала, что люди, находящиеся в ужасном положении, между молотом и наковальней, что об этих людях говорят:
- Он находится между Сциллой и Харибдой.
Точное местопребывание упомянутых Сциллы и Харибды не интересовало мисс Эллен: она твердо знала, что находится между Сциллой и Харибдой.
Поэтому, направляясь в контору Тобб и Вейлор-сын, мисс Эллен поникла золотистой головкой и шепнула самой себе:
- Ленни, дорогая, ты находишься между Сциллой и Харибдой.
Самое ужасное было то, что ни с кем нельзя было поделиться тайной, даже Эстер, и той нельзя было сказать ни слова: это приводило мисс Эллен в ужас, все тайны, известные ей до сих пор, можно было поверять под строжайшим секретом, с примечанием: «тебе одной», и Эстер, и подругам-актрисам, и помощнику режиссера мюзик-холла «Палас», и дирижеру, и суфлеру, и многим другим.
Полковник Гресби встретил мисс Эллен обычным коротким кивком коротко остриженной, с густой проседью, головы; мистер Тобб, адвокат, поцеловав руку мисс Эллен, испарился из кабинета, как китайская тень: молниеносно и бесшумно.
Мисс Эллен, чувствуя, как у нее холодеют ноги и сжимается сердце, сидела на инквизиторском кресле конторы Тобб-Вейлор против полковника Гресби и слушала короткие, подобные выстрелам, слова полковника.
- С настоящего момента вы находитесь в моем распоряжении.
- Да, сэр.
- Вы продолжаете выступать в мюзик-холле «Палас» до того момента, как нам понадобятся ваши гастроли в другом месте.
- Да, сэр.
- Вы получаете за услуги, оказываемые учреждению, представителем которого я являюсь, сто фунтов в месяц, достаточная сумма?..
- Да, сэр, - сказала мисс Эллен едва слышным голосом…
- Все остальные расходы будут оплачиваться особо. Обо всех подробностях вашей жизни, даже интимных, вы обязаны ставить в известность меня…
- Да, сэр…
- Все происходящее в этой комнате, все поручения, все беседы, остаются полной тайной и никому решительно не должны быть известны… Вы понимаете, мисс?..
- Да, сэр…
Полковник Гресби пристально посмотрел на сидящую перед ним молодую и красивую женщину:
- Ваши родители?…
- Умерли…
- Так… А…
Полковник Гресби сделал паузу:
- А… любовник?..
Мисс Эллен почувствовала, как краска приливает к ее лицу… Ее зеленоватые глаза показались еще прозрачней:
- У меня нет… возлюбленного, сэр…
- Никого?
- Никого…
- Так, - сказал Гресби с бесцеремонностью, вывезенной им из колоний: - мне было бы приятней, чтобы ваш… э… ну, словом, чтобы это было лицо» причастное нашей работе… Впрочем, может понадобиться.. Об этом потом…
Полковник Гресби передал мисс Эллен сто фунтов, жалованье за первый месяц, и сказал: