, следовавшие на западный фронт.
При назначении военный следователь, ведший дело Беркута, сказал негромко, но достаточно внушительно:
- На западном баловаться не дадут. Живо выучат, тем более что…
Он затянулся папиросным дымом и с улыбкой довел до сведения слушавшего его полковника:
- Все равно не вернется: пушечное мясо, что и говорить!
Полковник кивнул головой: судьба Андрея Беркута была решена.
Три года, проведенные за границей, не прошли даром для Беркута. Несмотря на тяжелые условия, беспрерывное пребывание на передовых позициях, Беркут овладел в совершенстве английским и французским языками и, кроме того, вынес огромную жгучую ненависть ко всему, что видел на фронте. Он убедился в том, что такое оборотная сторона капиталистической культуры и, когда его умиравший от ран товарищ, французский солдат Пуаре, сказал, хрипя в агонии:
- Отомсти за нас тем…
Он не докончил, вытянулся и умер.
Беркут посмотрел на труп товарища и холодно и спокойно, но сказал с такой силой, что не понявший, в чем дело, капрал вздрогнул:
- Слово Беркута: ты и те другие, вы будете отомщены!…
Капрал понял: он кивнул головой и сказал одобрительно:
- Отомстим бошам, э, товарищ?..
Беркут окинул его тем же холодным, как ледяная вода, взглядом и ничего не ответил.
По окончании войны русские войска не распускались. Французское правительство не хотело расставаться с нужными ему для колоний рабами, одетыми в военную форму. Беркут бежал: зарево великой революции, охватившее небо бывшей российской империи, влекло его к себе. Он прибыл в Москву и, как знающий иностранные языки, занял место в Xим-Тресте в отделе торговых операций с Западом.
Краткая биография Беркута была бы не полна, если бы не прибавить, что этот холодный спокойный человек ни разу не опоздал на службу, ни разу не сказал лишнего слова во время служебных занятий. Его прозвали сослуживцы «машиной», но у этой машины было два серых холодных проницательных глаза, выражавших непреоборимую, не знающую преград волю.
Кусок штукатурки, упавший сверху, слегка задел Беркута. Кирпич пролетел мимо… Беркут холодно взглянул на лежавший кирпич и сказал сквозь зубы:
- На дюйм ближе, и я последовал бы за Брагиным….
Затем он спустился вниз, не удостоив даже взглядом
потолок, с которого кирпич сорвался,…
Беркут сел на первый вагон трамвая линии «А» и доехал до Сретенки… Здесь он слез для того, чтобы навестить одного человека, который ему был очень нужен…
В небольшой комнате, меблированной столом, шкафом, двумя стульями и умывальником, Беркут сел и, глядя прямо в глаза нужному человеку, сказал:
- Сколько времени я тебя знаю?
- Два года…
- Ладно.
Он замолчал… Владелец комнаты был молод, лет двадцати шести-семи, с аккуратным пробором черных волос, с быстрыми хитрыми глазами и мягкими вкрадчивыми движениями… Его звали Павлом Николаевичем Корневым, он был студентом-химиком, личным знакомым Брагина и Беркута…
Молчание было нарушено Беркутом:
- Ты когда в последний раз видел Брагина?..
Корнев разбирал на деревянном крашеном столе бумаги. Не поднимая головы, он ответил:
- На той неделе. На похоронах будешь?..
- Едем, - коротко ответил Беркут.
Голова Корнева поднялась. Он удивленно спросил:
- Куда?
- В Сокольники….
- Зачем?
- Скажу по дороге….
Когда через час Беркут и Корнев приехали к зданию бывшей лаборатории, их встретил сторож неприветливо:
- Ходят, все ходят, отбою нет… И чего шатаются?…
- А разве еще кто был? - быстро спросил Корнев…
Беркут тоже обернулся к сторожу:
- Кто еще осматривал?..
- Разные, - ответил неохотно сторож
- Кто именно?…
- Да вчерась один из угрозыска был… Позавчерась еще один был… А сегодня еще приперся один….
- Кто?..
- Шут его знает.. По-русски ни бе, ни ме… Плел что-то.. Я его и не понял…
Беркут спросил еще раз:
- Осматривал?
- Эге! Осмотрел, все вынюхал, на прощанье пять рублей дал. Ей-Богу…
- А какой он из себя?..
- Чернявый.. А с ним другой был, так тот рыжий, как петух…
- Ладно, - сказал Беркут. Корнев молчал…
Они стали осматривать развалины… После получаса тщательного осмотра Беркут кивнул самому себе головой и сказал:
- Теперь идем осматривать остатки Брагина….
Тело инженера лежало на стопе в просторной комнате. Беркут посвятил осмотру этого обугленного обрубка около часу…
Обернувшийся раз Корнев заметил, что Беркут что-то спрятал в карман…
- Что там такое?.. - спросил он отрывисто…
- Пустяки, - пробормотал Беркут, - бумажонку выронил и опять спрятал… Ладно, можно идти…
Они вышли и сели в трамвай… Корнев, глядя в окно, спросил небрежно:
- Какого черта тебе эта возня нужна с телом Брагина?..
Беркут посмотрел ему в глаза:
- Вкратце я тебе сказал… А подробно объясню потом… Поймешь…
Корневу было холодно, апрельский вечер был сыроват. Он вздрогнул, пожал плечами и сказал:
- Я слезу в центре. Хочу в кино пойти…
- Сходи, - ровным голосом сказал Беркут… Он сосредоточенно думал о чем-то другом…
Так же рассеяно он пожал руку Корневу, когда тог выходил из вагона…
На пороге Корнев обернулся и сказал:
- Завтра зайду к тебе…
Беркут кивнул головой и отвернулся к окну… Вагон тронулся, кондуктор подошел и спросил:
- Баш билет?..
ГЛАВА III
Подробности одного визита
Солянка, 5, третий этаж, квартира направо. Маленькая бронзовая дощечка:
- Инженер А И. Брагин.
Твердая сухая рука Беркута легла на кнопку звонка. За дверью легкие шаги, шаги женщины. Звучный низкий женский голос:
- Кто там?..
- По срочному делу…
- По какому?..
- Мне нужно видеть вдову инженера Брагина…
- А кто это?..
- Механик Беркут…
- Подождите минуту…
За дверью шепот. Затем снова шаги, дверь открылась, пропуская невысокого человека в пальто с поднятым воротником и в мягкой шляпе, плотно надвинутой на глаза. Обернувшись назад, человек сказал с явным иностранным акцентом:
- Я зайду завтра, мадам… Желаю здоровья…
- Где я голос этот слышал? - подумал Беркут, входя в небольшую полутемную переднюю…
Он подал руку, спросив:
- Анна Ивановна Брагина?..
Два карих глаза с беспокойным любопытством взглянули на него… Тот же звучный бархатистый голос ответил:
- Да. Пожалуйста, заходите…
Она пошла вперед, Беркут за ней, изучая легкую, плавную походку…
В очень хорошо обставленной комнате, со спущенными на окнах шторами, Анна Ивановна Брагина оказалась очень молодой, изящной женщиной, с золотистыми волосами, карими глазами и прекрасным цветом лица… Карие глаза смотрели несколько беспокойно… Темное, траурное платье оттеняло золото темно-каштановых волос…
- Именно такая, - подумал Беркут, изучив и взвесив в одно мгновенье женщину…
Она смотрела вопросительно, не предлагая садиться…
Беркут сказал просто, как говорят обыденные вещи относительно погоды:
- Пришел допросить вас…
Карие глаза расширились, рука, лежавшая на столе, вздрогнула:
- Как… допросить…
Беркут разрешил своим глазам улыбнуться:
- Не беспокойтесь, не официально… Добровольный следователь… Разрешите сесть?..
- Пожалуйста, - сказала она нехотя… В ее глазах все еще сквозило беспокойство…
Беркут сел, не сводя с нее взгляда…
После минуты молчания он сказал тем же обыденным тоном:
- Всего несколько вопросов…
Женщина рассмеялась негромким, явно деланным смехом:
- Вы мне раньше скажите, кто вы такой?.. С кем я имею дело?..
Беркут медленно сказал:
- Моя биография вряд ли… Впрочем: рабочий сталелитейного завода… Сидел в тюрьме за забастовку… Затем западный фронт… Затем революционная Россия… Служба в ХимТресте… Инженер Брагин, мой друг и великий изобретатель… Довольно?
На этот раз ее голос прозвучал сухо:
- Это ваша биография… А дело, которое?..
- Которое меня привело сюда? Вот: инженер Брагин, мой лучший друг, погиб неожиданно и странно… Интересуюсь подробностями…
Карие глаза опять взглянули беспокойно:
- Обратитесь к следователю. Я ничего не знаю. Следователь знает больше.
Беркут облокотился на ручку кресла и спросил:
- Курить разрешите?.. То, что знает следователь, меня не интересует… Меня интересуют другие детали…
- Спрашивайте, - сказала она с видом жертвы, откидываясь к стенке дивана…
Беркут помедлил… Затем, закурив папиросу, спросил в упор:
- Сколько времени вы замужем за инженером Брагиным?..
Вопрос попал в цель: вдова Брагина вздрогнула от неожиданности, но сейчас же овладела собой… Кружевной платок приблизился к глазам, слезинка скатилась вниз:
- Полгода..
Ее голос прервался…
В голосе Беркута не было ничего похожего на сочувствие, когда он спросил:
- Где вы познакомились с ним?..
Карие глаза снова выглянули из-под кружевного платочка:
- В Берлине… Он приезжал туда…
- По делам службы… знаю… Вы - немка?..
- Нет, русская…
- А каким образом вы попали в Берлин?..
- Но…
- Вы - эмигрантка?..
- Мой отец - эмигрант…
- Вот как… Он - генерал - ваш отец?..
Снова невольная дрожь, рука Анны Ивановны вздрогнула:
- Да, но я не жила вместе с отцом, мы - чужие друг другу…
- Так…
Минута молчания… Беркут опустил глаза вниз: его очень заинтересовал узор ковра… Затем снова неожиданный вопрос:
- Кто был этот человек, который вышел отсюда, когда я вошел?
На этот раз женщина рассердилась:
- Это вас не касается… Я вообще не знаю, по какому праву…
Карие глаза расширились, в них замерцали странные огоньки…
Беркут медленно встал, наклонился над ней… Затем ровным голосом, обыденными интонациями:
- Любовник?..
Вдова Брагина вскочила, задев при этом Беркута: