Алексей уговорил мать купить новую рассаду…
Теперь он знал, как надо бороться с медведкой. Защищенные стебельки принялись и быстро пошли в рост. Было приятно и радостно сознавать свою победу.
Солнце уже садилось за горою, но его теплые лучи все еще согревали весеннюю землю. С моря веяло прохладой. Издалека оно приветливо светилось голубизной, притягивало к себе, и никак не верилось в то, что море еще совсем холодное, купаться в нем рано, и никто из мальчишек даже на спор не отважится сигануть в воду.
Алеша заканчивал поливку грядок, когда с улицы послышался знакомый властный свист. Алексей пошел к забору.
На улице маячил Филин. Он жил неподалеку, отец постоянно в плавании, мать торговала на рынке. Как всегда лохматый и взъерошенный. Шапка темных нечесаных волос оттеняла смуглое от загара лицо, на котором выделялся крупный с горбинкою нос, похожий на клюв хищной птицы, и острые маленькие глаза. Отсюда и было его прозвище. Синяя потертая рубаха свободно болталась на жилистом теле, как плохо поставленный парус.
— Ну? — Алексей поставил лейку на землю.
— Топай сюды, Капитан, дело есть!
В мальчишеском кругу у Алексея было прозвище Леха-капитан, или просто Капитан.
Филин был старше на пару лет. Среди мальчишек считался заводилой и задирой, в любой момент готовым к драке. Его побаивались, уважали и сторонились.
— Айда в бумажки перекинемся.
— Во что? — удивился Алексей.
— В бумажки, — Филин насмешливо сощурился и, снисходительно глядя на удивленное лицо Алексея, пояснил: — В картишки, сопля, если уже по-научному.
— Ты сам сопля!
— Ладно, ладно! Не петушись, Леха-капитан! — Филин дружески улыбнулся. — Шуток, что ли, не понимаешь!
— Да иди ты, знаешь куда?
— Не, не пойду! — рассмеялся Филин. — Я ж к тебе пришел.
— Ну и что с того?
— Дело есть. Своя компания собралась на чердаке, — сказал Филин деловито. — Может, и тебе, Капитан, с нами интересно будет. Айда!
В конце улицы стояло старое заброшенное здание, некогда сложенное из белого ракушечника. Оно смотрело на мир пустыми глазницами выбитых окон, схваченных железными решетками, и большими железными поржавевшими дверьми, запертыми на массивный замок. Этот запущенный дом давно облюбовали мальчишки.
На чердаке Алексей никого из своей компании не обнаружил. Возле крохотного оконца с мутным стеклом, бросавшего бледный пучок света, находились двое. Одного из них Алексей знал, и встреча с ним не радовала. То был гроза местных мальчишек, задира и драчун, долговязый Киян, в свои шестнадцать лет уже успевший побывать в колонии для малолетних преступников. А второго Алексей видел впервые. Он был намного старше Кияна и по внешнему виду — не из местных. Одет довольно прилично. Лицо круглое, слегка скуластое. Глаза острые, цепкие. Даже при тусклом свете бросалась в глаза его бледная кожа, не тронутая южным крымским загаром. На запястьях рук и на груди, сквозь расстегнутый ворот клетчатой рубахи, чернильной синевой отчетливо виднелась замысловатая татуировка.
Оба сидели на полу, поджав ноги по-турецки. Перед ними на разостланном газетном листе стоял глиняный кувшин с узким горлом, два стакана, наполненные темной жидкостью, еще один — пустой, горкой лежали караимские мясные пирожки, распространяя по чердаку аппетитный запах.
— Так это и есть Капитан? — спросил незнакомец с татуировкой, и в его голосе Алексей уловил откровенную заинтересованность.
— Он самый, Леха-капитан, — сказал Филин и больно толкнул под ребро. — Поздоровайся с хорошими людьми.
Незнакомец, к удивлению Алексея, сам проворно встал и шагнул навстречу. Он оказался почти на голову выше ростом, плотным, и рукопожатие его было сильным — стиснул ладонь Алексея, словно железными клещами. А на лице добрая, приветливая улыбка.
— Будем знакомы. Звать меня Грифт, — и добавил: — Садись, Капитан! Мы тут все рыцари моря, пираты южных морей.
— А меня Кияном зовут, небось слыхал? — произнес Киян таким тоном, что не поймешь, шутит он или говорит серьезно.
— Выпьешь с нами? — предложил Грифт, усаживаясь на свое место. — Мы тут сухим вином балуемся для затравки.
— Со знакомством это положено, — добавил важно Киян.
— Не знаю, — смутился Алексей, поскольку ему еще никто из старших не предлагал так запросто выпить вина, лишь по праздникам дед позволял пригубить рюмку сладенькой настойки.
— А ты чуток на глоток, — понимающе улыбнулся Грифт и плеснул из кувшина на донышко пустого стакана.
— Лей побольше, чтоб нам хватило на двоих, — вставил Филин, облизывая губы.
— Верно, Филя, лишней посудины у нас нету, — поддержал его Киян.
— За удачу на суше и на море! — поднял свой стакан Грифт. — За наш пиратский клич, за череп и кости!
— За череп и кости! — повторили Филин и Киян.
Киян и Грифт выпили дружно.
Алексей сделал пару глотков и отдал стакан Филину. Вино оказалось совсем не горьким, а, наоборот, даже сладким и с приятным терпким вкусом.
— Че, понравилось? — спросил Филин.
— Ага! — кивнул Алексей.
Недавняя скованность как-то сама собой улетучилась. Ему стало хорошо и свободно.
— Самое что ни есть наилучшее из подвалов винсовхоза, — пояснил Филин.
— Чудные там в совхозе специалисты! Написали на бирке фанерной, что вино марочное, а я там никаких наклеенных марок не нашел, — сказал с усмешкой знатока Киян и толкнул локтем Алексея. — Лопай пирожки, пока еще теплые. Алексей с охотой откусил караимский пирожок. А Грифт меж тем вынул из кармана колоду атласных карт.
— Махнем, пираты, в морскую игру.
— В очко? — спросил понимающе Филин.
— Точно, — кивнул Грифт, тасуя колоду.
Алексей о такой игре слышал, но ни разу еще не играл. Знал, что в очко играют на деньги. А он умел играть лишь в подкидного «дурака» и честно признался в этом.
— И денег нет у меня, — сказал Алексей, смущенно.
— Не тушуйся, Капитан! Мы будем играть не на деньги, а на интерес, — сказал Грифт. — Научишься быстро, игра самая что ни есть простая и сложной арифметики не требует.
Алексей, к своему удивлению, довольно быстро освоился с правилами карточной игры. Да к тому же ему везло. Он вместе с Грифом оказывался в выигрыше. А проигравшие Киян и Филин, став на четвереньки, то лаяли собаками, то хрюкали поросятами, то мяукали кошками.
Всем было весело и интересно.
Разошлись, когда совсем стемнело, и условились, что встретятся завтра.
На следующий день Алексей, придя из школы, быстро приготовил уроки, переделал все домашние дела и поспешил к заброшенному дому.
Там его уже ждали Филин, Киян и Грифт.
Снова ели теплые караимские пирожки, пили сладкое красное вино, играли в очко. Только на этот раз уже на деньги, на копейки. И снова Алексею везло. Карты сами шли в руки. Он выиграл больше двух рублей. Таких денег у него никогда раньше не было. Он внутренне гордился и своим успехом, и тем, что обзавелся новыми друзьями. Да еще такими! Свой выигрыш Алексей хотел было отдать в общий котел, чтобы внести свою долю на покупку красного вина и караимских пирожков, но Грифт запротестовал.
— Выигрыш твой и делай с деньгами, что хочешь! А сегодня угощаю я, поскольку прогуливаю свои законные бабки, заработанные в плавании.
На моряка Грифт не был похож. Алексей откровенно высказал, что для моряка у него слишком светлая кожа, нет обычного морского загара.
Грифт не обиделся, а весело рассмеялся.
— Ты, Капитан, плохо учил географию. Помимо Черного моря есть еще и Белое, где солнца не бывает по нескольку месяцев, усек? Там не загорают, поскольку слишком холодно. А я, к твоему сведению, находился не на палубе, а под ней.
— В машинном отделении? — догадался Алексей.
— И в трюме тоже, — загадочно улыбнулся Грифт. — Как пираты южных и северных широт. Череп и кости!
— Череп и кости! — дружным хором выкрикнули Филин, Киян и Алексей.
А в последующие дни карточная фортуна повернулась к Алексею спиной. Ему страшно не везло. Все время был сплошной «перебор». Он проиграл весь свой недавний выигрыш и еще рубли, одолженные ему Грифтом.
Долг ярмом повис на шее. Отдавать было нечем. Грифт по-дружески одолжил ему еще пятерку:
— Выиграешь, отдашь!
Но Алексей и ее проиграл.
— Запомни, Капитан! — сказал на прощание Киян. — Карточный долг — это долг чести! Где хоть раздобывай, а отдай! Череп и кости!
Через пару дней около дома появился Филин и властным свистом вызвал Алексея.
— Грифт ждет тебя, — и, приблизившись, шепнул: — Должок пора возвращать! Череп и кости!
— Попроси за меня, Филя, пусть еще немного подождет.
— Двадцатый век и дураков нет! Когда я проигрывал, то и хрюкал сам, и мяукал, а вы все хохотали. За меня никто не отдувался!
— Ну, ты же понимаешь, что нет сейчас у меня ни копья…
— Вот сам расскажешь и сам попросишь насчет отсрочки.
Разговор с Грифтом, к удивлению Алексея, был коротким. Тот хорошо понимал безвыходное состояние, в которое попал Алеша. Зато Филин и Киян, словно сторожевые псы, стояли по обеим сторонам виновного и были готовы по первому знаку Грифта кинуться на Алексея. Киян, как бы между прочим, поигрывал остроконечным «перышком» — отполированной до блеска финкой.
Грифт, не докурив дорогую, с длинным мундштуком папиросу, сунул ее Филину, и тот с благодарностью принял дымящийся окурок.
— Конечно же я могу еще немного подождать, хотя рублики каждому завсегда нужны, — сказал Грифт, кривя физиономию, словно он надкусил кисло-прекислое яблоко. — Но как можно поверить малознакомому человеку, а? Как узнать, твердое ли у него слово?
Алексей стоял, виновато опустив голову. Как доказать, что долг он обязательно вернет? Да и поверят ли ему? Он был на грани отчаяния, ибо знал, что в ближайшее время таких денег не соберет…
— Может, его как-нибудь проверим, а? — предложил Киян. — Парень он вроде свойский. А вдруг у него на самом деле слово — закон?
Алексей с благодарностью посмотрел на Кияна. Ухватился за его предложение, как утопающий за конец веревки, сброшенной с лодки.