Выяснил. Данжи были, но ничего действительно серьёзного, с таким можно было справиться и местными силами, не говоря уж о моих призраках. Куда больше Мелиссу напрягали имперцы и местные аристо — Тёмные Времена закончились слишком быстро, и она банально не успела «дожать» своих визави и поставить в стойло. Это, в свою очередь, могло вылиться в то, что вместо кошерного самодержавия у нас тут может случиться венецианский бардак с выборными «дожами», которых мало-мальски серьёзные люди в случае необходимости пошлют нахрен, не задумываясь. Но не жаловаться же на то, что некий паладин слишком быстро и слишком качественно всех спас? А вот слухи о том, что некий уважаемый паладин неравнодушен к Шадар и симпатизирует её жрицам — это можно, это правильно! Тем более когда означенный паладин появляется прямо на алтаре Тёмной Госпожи в виде весьма однозначном. Ага, и это после прошлых слухов, да… В общем, сдаётся мне, одна хитропопая лисичка на полную использовала подвернувшуюся возможность. И надо будет потом ей за это намять хвостик. И ушки. В остальном же — я был не в претензии.
В таком ключе прошел ещё месяц. Я отдыхал со своими избранницами, порой болтал с Каэдэ и Героинями, перешучивался с Мелиссой или «зажимал в тёмном уголке» любительницу этих самых тёмных уголков. Разумеется, не обходилось и без «работы», но… это было как-то слишком просто.
В том смысле, что все старые, многоярусные и отожравшиеся в первые месяцы Тёмных Времён данжи уже выбили — где мы с девчонками, где Каэдэ со своей группой, где остальные Призванные Герои, а где и местные ребята из сильнейших. Они ведь все тоже не дебилы и не заскриптованные персонажи игры — они между собой кооперировались с первого дня, в частности, проводя тот поисковый ритуал совместными усилиями нескольких государств, да и на передовую выдвинулись, пока Герои входят в силу, не только на континенте Миргадор. Мы даже и не пересекались-то первые месяцы именно потому, что ребята были заняты Подземельями куда более сложными, чем наши обычные тех дней в один-три яруса. А потом ко всеобщему веселью ещё моя армия бессмертных призраков подключилась, бросаясь в самые горячие точки при поддержке координаторов из эльфийских государств. В итоге всё действительно сложное к моменту моего штурма главного данжа по миру выкорчевали, а всё новое, при тотальной мобилизации и высвобождении элитных сил, редко дорастало до четырёх этажей. А четыре этажа в нынешнем состоянии я мог зачистить, просто сделав шаг за кромку голубого диска энергии на входе, после чего моё Духовное Давление в один такт уничтожало всех до самого нижнего яруса, я даже кристалл Сердца Подземелья мог раздавить, просто сконцентрировав на нём своё внимание и поток энергии.
Таким образом, после третьей итерации подобного рода «подвига» я понял, что делаю банальную глупость, и сделал то, с чего стоило начать. Я спустился на нижний этаж очередного более-менее крупного Подземелья, расплескал по стене охранявшего Сердце Подземелья Каннибала Бездны и положил руку на парящий в воздухе алый кристалл.
Восприятие затопили сотни похожих, как две капли воды, и в то же время уникальных оттенков энергии. Зародыш Осквернения нёс в себе отпечатки всех Лордов Бездны, что соблаговолили скинуться по капельке крови на порождение таких вот «семян», которые должны пройти Сеть Медуса и укорениться в мире. И хотя ни одна из тварей Бездны даже не подумала давать на общее дело больше, чем остальные, их кровь при равном количестве вложенного объёма всё равно оставалась очень разной по качеству и той силе, что содержала в себе. Теперь я всё это отчётливо чувствовал, осязал, как разницу между холодным и горячим. И всё же… пусть я и мог уже сам открыть проход в Бездну, а также выбрать метку, на которую идти, я пока ещё не опьянел от собственной силы и не уверился в непобедимости. Быть может, я и быстро учусь, допустим даже, что мне уже доступно освоить любое заклинание с первого взгляда на его исполнение, но смерть… ей ведь достаточно и одной ошибки. Потому вместо самостоятельного распутывания клубка и формирования прокола я привычно направил нужное намерение Системе. Её алгоритмы были надёжны и проверены, а мне не перед кем было выпендриваться. Мне нужен был слабый Лорд Бездны, Домен которого будет подальше от сильнейших, чтобы не успели прибыть на помощь, а там… дойдём и до красоты скотобойни, которую эти твари заслуживают.
И вот пространство раскалывается — и я вновь ступаю на смердящие болью и страданиями плиты из застывшей крови, что трескаются под моими ногами в странном тронном зале очередного замка местечкового царька Ада, оформленного как тенистый сад из гигантских древоподобных грибов, а впереди тот, на чью личную вонь я и пришёл. Но… ничего не меняется. Демоны гибнут тысячами за считанные мгновения, всей лишь разницы, что, кроме одного Духовного Давления, я призываю армию бессмертных духов и подпитываю их своей силой. И только хозяин этого места живёт дольше, но даже он не может дать боя, когда его стаптывает и насаживает на бивни Древний Зверобог, а четыре исполинских дракона рвут на части под безумный хохот японского архимага, поливающего тварь ледяной шрапнелью, каждый осколок льда в которой сопоставим с заклинанием Восьмого Круга.
А дальше прорыв к тюрьме, освобождение душ, новые рекруты и захват Источника, чтобы взорвать и этот участок Бездны. Бойня, что прошла неприлично просто и быстро. Никто не успел вмешаться, никто не успел задержать. Я даже взял трофеи — множество оружия из редчайших металлов, что собрали мои солдаты, хитин Лорда, оценённый Системой как великолепный материал для доспехов и артефактов, кристаллы маны, четыре уровня, наконец. И… Это было приятно. Прекрасно. Замечательно. Ровно до… одного ма-а-аленького момента…
– Что-что? – моргнул я, выпадая из неги, пока Шива делала мне массаж. – Повтори!
– Скорость появления Врат вновь возрастает! Более того, она выше, чем была при наличии Лорда Бездны в его Конгломерате! – повторила Шадар, что вломилась прямо к нам в баню.
В её голосе не сквозило паники или страха, но… напряжённость, назовём это так, можно было ощутить физически.
– Чего?! – в один голос «возмутились» близняшки, одна из которых разминала спинку Нэроко, а вторая только что вовсю хулиганила с Рёко, под видом массажа всячески домогаясь до её хвостика и тех мягких полушарий, что чуть ниже, чем заставляла лучницу активно фыркать и взывать ко мне о помощи. Правда, скорее, чтобы я сам же её и полапал, но это детали.
– Говорю — после уничтожения главного Подземелья скорость роста новых резко уменьшилась, но, оказалось, не до конца, – без намёка на игривость сообщила алоглазая лисодевочка. – Благодаря вашей помощи все старые и сильнейшие нарывы были устранены, так что таких сильных очагов распространения сейчас нет, и первое время казалось, что всё действительно кончилось, но мы ошиблись. В глобальном плане Подземелья всё ещё возникают ненормально часто и развиваются слишком быстро.
– Насколько? – присела на своей лежанке Нэроко.
– Примерно как должны в начале Тёмных Времён, когда в мире только один полноценный Лорд Демонов, но… – Шадар качнула ушками, – всё-таки чуть быстрее. Как будто в мире особо сильный Лорд Демонов, хотя ещё и не настоящий Король Демонов.
– Вот же…
Да уж, осознание того, что «ещё ничего не кончилось», когда ты уже начинал праздновать победу, — это самое мерзкое, что может случиться. А если понимать, что стоит за словами «скорость появления Врат возрастает»…
Сердце тревожно ёкнуло. В памяти всплыли слова того Младшего Лорда. Ублюдок, видимо, что-то знал или что-то понял. Но вот что?
– Возможно, демоны смогли придумать какой-то новый трюк, – поджала губы Богиня Тьмы. – Мы собираем Совет в Главном Храме Пантеона… и ты туда приглашён, – посмотрела она мне ровно в глаза.
– Понял, буду, – кивнул я, тоже поднимаясь. Что же, видимо, передышка окончена. Рановато мы расслабились. Э-э-эх… ненавижу демонов.
Чуть позже.
– Краси-и-иво… – протянула Адэль, крутя головой по сторонам.
– Да… – согласилась Каэдэ. – Эта площадь действительно впечатляет. Помню, я даже потеряла дар речи, когда нас только призвали и мы первый раз вышли на улицу. Хотя в нашем родном мире есть здания гораздо выше.
– Я читала, что Империя ежегодно тратит больше тысячи золотых энериалов на поддержание этой площади и дворцов на ней в идеальном состоянии… И это при том, что тут всё ещё и зачаровано на долговечность и чистоту, – негромко сообщила Нэроко, сверкнув голубым светом из глаз.
– Это же лицо страны, конечно, они будут стараться, – улыбнулась в ответ Инаба Юко.
– Угу, у нас тоже очень серьёзно к такому относятся, – поддержала её Токива Азуми.
– И всё равно, на том дворце такая резьба… – Эдель кивнула на помпезное здание, отдалённо напоминающее воплощение японского замка, который деревянный такой, с треугольными крышами, но в сером граните и с какими-то… даже не знаю… ривендельскими мотивами, если вспоминать фильмы Питера Джексона. – Сложно поверить, что это сделали люди, – продолжила старшая из эльфиек.
– Работа Курциуса Вэйбарона, – сухо прокомментировал Сато. – Это величайший художник и маг-архитектор Империи, живший где-то две с половиной тысячи лет назад. Мой наставник после призыва, Деметриус Дацкарэ, был учеником его ученика. Жизнь распорядилась так, что боевая магия стала ему куда ближе искусства художника, но родоначальника своей школы он до седых волос вспоминал с огромным почтением.
– А нам такого не рассказывали, – удивилась Каэдэ. – Это строение называли просто Дворцом Имперской Гвардии.
– Неудивительно, – пожал плечами Герой прошлого поколения. – Уже в мою молодость Курциуса мало кто помнил, хотя он немало дворцов построил в Империи, а тут ещё тысяча лет, – маг вздохнул. – Память людей коротка.
– И это печально, – тоже вздохнула молодая мечница. – Немного даже страшно гадать, будут ли помнить наши имена через пару тысяч лет, – она окинула взглядом нашу делегацию из шоколадных вертихвосток, кшарианок и одной скромной рабыни-степнячки, к которым прилагались её подруги, один дракон-паладин и призрачный архимаг из прошлого призыва.