– Наш Лидер — круче всех! – хором закончили они… Если подумать, тоже однозначно выразив своё мнение относительно возможности от меня отшатнуться.
– Ладно, отправляйся обратно, – командую призраку, направляя его в «Духовное Хранилище», и в следующую секунду наблюдаю, как тот распадается голубоватым туманом.
– Если на этом всё, – улыбнулась Рёко, как и все, проводив исчезновение облачка взглядом, – то предлагаю вернуться к изначальному ходу мыслей!
– Изнач… – не понял я, – м-м-м! – но буквально прыгнувшая на меня и захватившая в плен своими ножками Эдель ситуацию прояснила. И заткнула мне рот поцелуем.
– Мы соскучились. И раз уж всё равно оказались наедине… в тёмной степи… вдали от чужих глаз… – с каждым словом Адель «подкрадывалась» всё ближе.
– Развратные Ифрайн… – спрятала лицо в ладошке Нэроко. – Не смейте начинать без меня! И пары заклинаний для комфорта!
– Кажется, это называется «двойной стандарт», хе-хе, – волкодевочка довольно потёрла лапками и поспешила оказаться между близняшками, что уже обе забрались на меня. На этот раз котя оказалась обставлена, а это означало, что новому раунду «войны» быть. И я с удовольствием на это посмотрю. И поучаствую.
Некоторое время спустя.
Скорость движения нашего каравана заметно уступала той, что была во время путешествия по землям династии Джейкон и тем более отдельного «променада» на одной повозке с девочками, что поделать — транспорт разного качества, довольно заметное количество груза, который требовалось везти, помимо пассажиров, лошади ещё со всеми их особенностями, проистекающими из породы, возраста и здоровья. Роптать тут было нечего, плюс даже так мы всё-таки шли бодрее, чем в составе того каравана, который двигался из Шоселя на помощь Дитоуру. Не очень сильно, но бодрее.
К тому же не стоило забывать и тот факт, что мы сейчас были на юге, а не на севере. Что означало большее количество различных небольших поселений, зачастую представляющих из себя натуральную стоянку с шатрами, готовую сняться в любой момент, но сейчас вполне комфортно расположившуюся на каком-нибудь ручье и пасущую тут же стадо, от коров до овец. А это, в свою очередь, означало остановки хотя бы на обмен новостями. Плюс если мы шли глубже в степи, то из степей, наоборот, шла волна желающих перекочевать поближе к крупным городам, где есть сильные армии. Касалось это в основном, конечно, мирных племён (а родоплеменной строй тут был вовсю распространён), которые и так активно торговали со свободными городами побережья, продавая мясо, шкуры и лошадей в обмен на то, что нужно самим, но держать ухо востро всё равно следовало, ибо мало ли какая банда (а то и тупо полноценное племя грабителей) на пути встретится? Проходить рядом с такими в расслабленном состоянии было чревато.
И всё же первая проблема у нас возникла не с диковатыми анимешными туземцами, женская часть которых иной раз щеголяла в таком минимуме одежды и с таким шоколадным отливом кожи, что ух! А ещё тут часто встречались кшарианки с тигрино-леопардовыми ушками и хвостиками, которые заостряли ноготочки и на руках, и на ногах, а ещё улыбались с заметными верхними клычками… Кхм, в общем, проблема возникла не из-за них, а куда привычней:
[Внимание!]
[В 13.5 километрах от вас на восток обнаружено Подземелье!]
[Класс Подземелья: Е]
[Получено задание — «Зачистка Подземелья».]
[Цель: Уничтожить Сердце Подземелья.]
[Награда №1: Очки характеристик +1.]
[Награда №2: Полное восстановление]
[Штраф за провал: Вы будете убиты обитателями Подземелья.]
Восточное направление было ровно перпендикулярно маршруту нашего движения, причём если тут какое-то подобие дороги было, то там — чистая степь с холмами и редкими кустарниками, куда на фургоне не очень-то и повернёшь. Но и игнорировать Подземелье я не мог, хотя… Система, почему очки характеристик всего «+1»?
[Чем более развита ваша душа, тем больше необходимо ресурсов на её усовершенствование.]
[Объёма экстракта жизненной сущности Владык Бездны из Сердца Подземелья Е-класса недостаточно для существенного укрепления вашей сущности.]
Ясно… – я поджал губы и, спрыгнув с козел, направился к следующему за нами фургону.
– Эорик, ты знаешь, что находится в той стороне? – подойдя к тёмному эльфу со стальным жетоном на шее, задал вопрос я, указав в сторону, о которой говорила Система.
– Там есть небольшой город, Вайтлиан-доно. Местные называют его Гират, и принадлежит он людскому племени Хару. У них хорошие стада, но в основном они живут работорговлей, поставляя в Эскель захваченных в набегах на соседей кшарианцев.
– Понятно…
Работорговцы… неприятно, тем более если в городах на побережье, что мы посещали ранее, были «перекупы», то тут уже «производители». И что и как там делают для получения «товара», я пусть и слабо, но представлял. Нет, варианты бывают разными, и кое-где сами родители детей продают — история той лисодевочки-служанки в компании Героинь вполне себе тривиальна, однако… покупать детей, чтобы те вкалывали на каких-нибудь хлопковых полях, банально невыгодно, просто из-за их физических кондиций, а вот поймать, сломать и обратить в рабство уже «готового» крестьянина… И тем не менее даже такие люди… даже таких людей пускать на прокорм демонам — это перебор. Как по жестокости, так и тем фактом, что подобная «подкормка» сделает тварей сильнее. Проклятье, почему после того «Стратхольма» у меня появилась мысль вырезать работорговцев, чтобы за их счёт не усилились демоны?! Нехорошие мысли. Нужно их гнать.
– Вайтлиан-доно? – вопросительно обратился ко мне эльф.
– Я чувствую в том направлении Подземелье, – пояснил я свой вопрос.
– Нам изменить маршрут? – тут же среагировал мой собеседник.
– Хм… нет, не нужно. Лучше объявите привал, зачистка не должна занять много времени.
– Хорошо, милорд, я передам остальным, – чуть поклонился авантюрист.
Развернувшись обратно к нашему фургону, я ещё раз окинул взглядом строчку награды. Да, «смена класса» и общий «духовный рост» хоть и многократно повысили мои силы, но видеть, как вместо «+5» к свободным очкам характеристик мне обещают всего «+1», было печально. Ещё и опыта с демонов Е-ранга будут сущие крохи… И пусть, исходя из формулировки Системы, данная ситуация со мной бы всё равно случилась, — чем сильнее я становлюсь, тем больше нужно сил для дальнейшего развития, — но всё равно обидно.
– Что-то не так? – обратилась ко мне Нэроко, спрыгивая из нутра нашего дома на колёсах. Причём уже в полном боевом облачении спрыгивая, включая нагрудник.
– Подземелье. Само по себе слабое, но… – дёргаю щекой, – в той же стороне поселение работорговцев.
– Поселение постоянное? – высунулась из открытой двери фургона мордашка Эдель.
– Да, Эорик говорит, что городок называется Гират.
– Тогда всё в порядке, – с облегчением улыбнулась тёмная эльфийка и скрылась обратно.
– М? – обозначил я вопрос.
– Они переодеваются, – непонятно зачем пояснила Нэроко. В смысле, понятно, что Эдель скрылась и это, возможно, имело смысл объяснить, но так-то я прекрасно слышал шуршание одежды и характерные звуки её натягивания и перетоптывания, пусть эльфийки и обладали крайне лёгким шагом, а также выдающейся ловкостью. Вот только сейчас они спешили и не прилагали усилий, чтобы не издавать звуков, я же обладал Восприятием, давно вышедшим за все возможности простого смертного. – Пойду помогу Рёко поставить фургон, поговорим позже, – между тем продолжила котя, многозначительно махнув хвостиком и поведя правым ушком, и-и-и… вот теперь стало чуть понятней. То есть жесты девушки говорили о том, что она не хочет обсуждать интересующий вопрос при посторонних, потому предлагает его перенести на момент, когда мы останемся без свидетелей. Не то чтобы у кшарианцев существовал некий универсальный язык жестов ушками и хвостами, скорее всё у них было довольно индивидуально, хоть и с пересекающимися моментами, как в мимике у людей, но я давно уже знал Нэроко, так что понять её мне было несложно.
В итоге на несколько минут общение отложилось, заменившись перечнем необходимой рутины. Но когда наши лошади и средство передвижения были доверены спутникам, а отчаянно спешащая Рёко допрыгала до нас, натягивая в процессе второй сапог, я, так сказать, вернул дар речи:
– Нам туда, – указываю рукой в сторону прорезавшегося логова демонов, что девочки ещё не могли почуять. – Готовы к пробежке?
Разумеется, девушек можно было с собой не брать, тем более что там планировался не только слабый данж, но и работорговцы, которые при виде красивых женщин могут повести себя… глупо. Однако Нэроко хотела мне что-то объяснить без посторонних, да и сами они не выказали даже намёка на беспокойство по этому поводу. К тому же, объективно говоря, идиотов, что будут лезть к вооружённому авантюристу с золотой бляхой, не найдётся даже среди самых тупых работорговцев. Это не говоря про то, что их будет сопровождать «двухметровый шкаф-паладин» с адамантитовым жетоном.
– Угу, – все дружно кивнули и без лишних разговоров побежали трусцой, постепенно наращивая скорость.
– Так чего хорошего в постоянном поселении работорговцев? – когда лагерь каравана остался в сотне метров позади, возвращаюсь к заинтересовавшей меня теме.
– Что их можно прижать и всех вырезать! – кровожадненько усмехнулась Адель.
– Или растрясти на налоги! – включилась в рассказ и Эдель.
– Правда? – изумилась Рёко, с некоторым трудом поспевая за нашим темпом, но всё же поспевая, ведь мы все подстраивались друг под друга.
– Ага! – улыбнулась не испытывающая проблем с дыханием во время бега Адель. – Мы даже как-то в таком участвовали.
– А если серьёзно? – не поддаюсь на провокации.
– Если серьёзно, то тут, на юге, два вида работорговцев, – перейдя на серьёзный тон, заговорила старшая из близняшек. – Те, у которых есть постоянные поселения — самые безопасные для посторонних. Они набирают рабов только в военных походах на другие племена, причём чаще всего воюют против совсем уж дикарей, с которыми не договориться, или орков каких-нибудь, которых потом продают на каменоломни или галеры. И с законами у них всё очень жёстко — просто хватать путешественников они не буду