Уже позже, когда на опушке леса, оказавшегося, вопреки ожиданиям, не совсем тропическим (по крайней мере, тут не было никаких лиан и пальм), разбили лагерь и мы вновь оказались в некотором отчуждении, наедине с самым важным представителем Шинлизира, близняшки поведали ей обстоятельства, как мы познакомились с этими духами и как вытащили. К счастью, без упоминания моей драконовости, но вот тему иномирового происхождения, согласно ранним договорённостям (ну не смогу я среди реальных эльфов выдать себя за местного!), подняли, чем, правда, не вызвали особых эмоций у маленькой эльфийки полутора тысяч лет от роду.
– Я знала прошлых Призванных Героев, даже учила одного чуть-чуть. И с Сато иногда встречаюсь, когда ему травы нужны становятся. Он хороший, но слишком мрачный. Неприятно. И его ледяная мана плохо сочетается с лесом, – пояснила девочка в ответ на осторожное удивление Нэроко вышеописанным фактом, в смысле отсутствием особых чувств от правды обо мне.
– Сато? – проявил удивление я.
– Он — прошлый Герой. Маг. Всё льдом покрывал тысячу лет назад, теперь и не может ману сильно изменять, – сделала глоток купленного мной в системном [Магазине] и сваренного на костре какао Фукуроэль. – Живёт за южной границей. Построил башню в горах. Иногда на степи и пустыни снежные бури насылает, если долго засуха. Но последние лет двести всё реже. Старый он уже.
– Так слухи о Великом Маге, который был Героем и до сих пор живёт на юге, правда? – подобралась Нэроко.
– Ну… – ещё раз глотнула напитка девочка и тут же получила в кружку добавки от заботящихся о ней близняшек, – убивать демонов он неплохо умел, вроде бы.
– А что он делает так далеко от Империи? – продолжил любопытствовать я.
– Сбежал от родни. У него семья была. Дети. Потом внуки. Но люди недолго живут. Ещё за власть постоянно борются. Он устал от интриг и смертей, вот и ушёл, когда тоже устал запоминать родню. Можно ещё этой штучки? – немного изменив тональность голоса, указала она на рулетик с маком всё из того же системного [Магазина].
– Конечно, – я сам подал блюдо с лакомством собеседнице. – А этот Сато, что он делает сейчас? Он борется с демонами?
– Угу, – откусив булочку, запила её какао малышка. – Но он уже старый — больше Подземелья своей магией ищет и с другими сильными магами связывается. Я бы вас к нему провела, но я не могу оставить свой пост — сейчас на мне защита всей лесной границы. Войска сняли, чтобы давить Подземелья южнее. Могу только провести вас лесными тропами ближе к столице, хотя… я могу отправить с вами Пухуню. Она поможет.
– Кого? – моргнула Нэроко.
– Её, – подняла пальчик вверх девочка, и из темноты прямо на руки Эдель спикировала…
– Пу-Хунь! – белая сова. Ну, наверное, это была сова. Или совёнок. Миниатюрный, как и его хозяйка, и довольно «пушистый». Выглядел он тоже чертовски мило. И да, это он так забавно ухнул при приземлении.
– Вопрос… снимается, – Нэроко неотрывно смотрела на птичку, а её ладошка, сжимавшая посох, непроизвольно чуть подрагивала. И нет, это не был какой-то там «охотничий инстинкт», просто девушке явно очень хотелось потискать это милое-мягкое-прикольное.
– Какая прелесть! – простодушная волкодевочка была солидарна с подругой, но из-за своей простодушности не особо скрывала восторги. – А можно погладить? – состроила она жалобные глазки.
– Да… – милостиво разрешила Фукуроэль. Угу, и повторился тот самый Ритуал. Только теперь Тисканья Крутого Питомца Крутого Друида. Я уже упоминал, что друиды странные? Хотя мне начинало нравиться.
***
С уважаемой полуторатысячелетней архидруидкой (если такое понятие вообще есть), что выглядела как маленькая девочка и с удовольствием уплетала иномировые сладости за кружкой какао, мы проговорили почти до утра, как выясняя обстановку вокруг Шинлизира, так и сами отвечая на вопросы и делясь опытом.
Фукуроэль оказалась гением, который был с природой на «ты» с самого раннего детства, и вопреки моим ожиданиям, что она себя омолодила, на самом деле она остановила свой рост в одиннадцатилетнем возрасте, уже тогда выйдя на уровень Серебряного мага природы. Что-то у неё там случилось в семье в то время, из-за чего девочка решила «ну его нафиг, не хочу быть взрослой!». Подробностей она не уточняла, возможно, уже и сама не помнила, но, в отличие от обычного ребёнка, который приходит к таким выводам под влиянием эмоций, девочка-гений была способна это осуществить. В итоге к моменту, как родня забеспокоилась, чего это их милая Фуку не растёт, оная успела преисполниться до силы друида Золотого ранга, и тут уже все требования и серьёзные разговоры с мамой наткнулись на непреодолимую преграду личной силы маленького повелителя цветочков и певчих птиц. Возможно, что-то могла бы сделать наставница, как без всяких дополнительных вопросов с нашей стороны признала сама Фукуроэль, но некая Мэриэль сама была незамужним друидом и очень на своей волне, потому ничего плохого в поступке девочки не видела, предпочитая технично исчезать и прятаться, когда семейство Ифрайн пыталось её втянуть в воспитательный процесс.
Короче, долго ли, коротко ли, но все смирились, и с тех пор нелюдимая, но добрая девочка, которая любит ходить на ручки, хоть и изрядно набралась опыта, а ещё стала одним из сильнейших существ в княжестве, но по сути действительно так и осталась нелюдимой маленькой девочкой, которая любит ходить на ручки. Со стороны это казалось очень странным, но её саму это совсем не парило, потому как, замерев биологически в поре счастливого детства, она так и жила на том гормональном коктейле, с удовольствием возясь со своими любимыми растениями и животными и больше ничего не желая. Разве что грустила немного, когда родственники старели и уходили, ведь далеко не все были гениями магии, достойными Адамантитового ранга.
И всё же, пусть со всех сторон, кроме личной силы, она являлась ребёнком, назвать её глупым ребёнком язык бы не повернулся ни у кого. Как и психически незрелым, как бы парадоксально это ни звучало. Прошлые Тёмные Времена Фукуроэль хоть и застала, даже встречалась с призванными героями во время их похода, но нынешней силы ещё не имела и сама в Подземелья никогда не спускалась. Опыт её взаимодействия с демонами был ограничен только теми, что поднимались на поверхность, да и то большей частью пришёлся уже на мирные времена, потому о многих тварях она только слышала или читала, а здесь живые свидетели в нашем лице, причём способные показать на практике как магию противника, так и скорость тех же Рыцарей Бездны. И Фукуроэль не преминула этим воспользоваться, попросив ей всё показать и рассказать, чтобы быть готовой к встрече.
За всеми этими насыщенными общением часами как-то незаметно прошли восстановление моих параметров и возвращение нормальной скорости регенерации маны. Если бы не сообщение Системы, вот честно, даже пропустил бы этот момент, потому как никаких особых спецэффектов он не нёс, только паршивое самочувствие исчезло, но его-то я уже привык не замечать, да и во время интересного разговора такие вещи действительно получается отсечь из восприятия. А вот маленькая архидруид, к её чести, изменения во мне и без всяких системных окон ощутила, даже попросив меня пощупать. Правда не так, как могли бы подумать какие-нибудь извращенцы, а только за лицо и ладони, всматриваясь при этом куда-то мимо, словно слепой человек, когда ощупывает, чтобы составить представление. Мана в её теле как-то хитро подрагивала в этот момент, словно пытаясь меня обнюхать, но… итоговый вердикт всё же не выявил во мне мерзкое отродье Бездны, напротив, девочка заявила, что я похож на ангела, хотя всё ещё эльф… стра-а-анно. И да, последнее было цитатой.
Как бы то ни было, далее предметно освидетельствовали уже и всех моих спутниц, заявив по итогу, что и они уже не совсем люди, эльфы и кшарианцы, хотя всё ещё люди, эльфы и кшарианцы, но природа их сместилась ближе к моей потусторонней сути. У Нэроко сильнее всех, у Шивы — слабее, но приобретение черт, присущих моей природе, есть у всех.
– Это плохо? – первой не сдержала любопытства Рёко, нервно виляя хвостиком.
– Нет. Обычно, – качнула головой Фукуроэль, возвращаясь на своё место у костра.
– В смысле? – не поняла Эдель.
– Ну… я тоже уже не совсем эльф. Ещё лет пятьсот — и, если не умру, скорее всего, стану духом леса. Может быть, какого-то одного сильного дерева, но скорее всё-таки леса. Я сильная, – не выказывая никаких эмоций, поделилась девочка. – Сато тоже уже совсем немного человек. Больше элементаль. Ещё не полностью, но скоро, наверное, совсем превратится. Станет снежным духом гор.
– Это связано с образованием собственного ядра у сильных магов? – полюбопытствовала Нэроко.
– Верно. Магия меняет. Сильные жрецы могут стать ангелами своих покровителей, остальные — духами мест или ещё чем-то. У всех по-своему. Но у вас одинаково. Это странно, но ничего плохого в этом нет.
Дальше разговор вернулся к обстановке вокруг, которая, в принципе, была получше, чем в имперских или прибрежных землях. Нельзя сказать, что тёмные эльфы совсем никогда не держали «ручных Подземелий», ингредиенты магам всё же нужны, но контроль над ними осуществлялся куда строже, чем в землях людей, редко отдавая зачистку на откуп частной инициативе, да и сами остроухие красноглазики были несколько профессиональнее, буквально имея лучшие команды зачистки не с «жалким» десятком лет опыта, а с сотнями оных лет. В итоге, когда началась жопа, передовые разведчики, что шарятся по Подземельям в разы дольше срока человеческой жизни, отличия уловили мгновенно, подняли тревогу и организовали отступление, за которым последовали срочная мобилизация более мощных ребят и удар всеми силами. Таким образом, кошмаров Дитоура, Греноса и Клавинга здесь не случилось. Без жертв не обошлось, но основная проблема началась дальше, когда с юга и запада попёрли согнанные со своих мест дикари, и даже в большей степени заключалась не в них, а в необходимости закрывать данжи, которые те оставили за спиной. Данжи, что лежали на чужих землях, часто на большом расстоянии и, как правило, без точных координат, где оные искать, ибо дикарей особо не спросишь, а даже если спросишь, хрен что поймёшь из их дикарских названий и ориентиров.