Когда же в переход вошёл первый «Призрачный солдат», я ощутил, как моя сила появилась действительно очень далеко отсюда, а вызванная системная [Карта] принялась стремительно заполняться «новыми локациями» на расстоянии где-то недели в две пути от точки моего нынешнего пребывания. Ну а как последний отправляемый в командировку воин ушёл, чародеи сразу же прикрыли порталы и облегчённо выдохнули, я же… продолжил «чувствовать» свои войска и даже мог взглянуть их глазами на то, как приставленные гвардейцы тёмных эльфов бегут докладывать всполошившимся отрядам сородичей, подле которых и открылись порталы.
– Думаю, – вернулся к разговору пожилой эльф, – теперь мы можем в относительном спокойствии оказать вам полагающееся гостеприимство.
– Кхм… – близняшки переглянулись. – С вашего позволения, мы бы хотели навестить родителей… и представить им Вайтлиана… – не скажу, что я начал паниковать и нервничать, но поток мурашек по спине пробежал. Хотя да, дело нужное, как ни посмотри.
– А-а-а… можно пройти в библиотеку? – кто о чём, а нэка о книжках.
– Разумеется, если таково ваше желание, – не дрогнул и бровью сопровождающий.
– Хм-м-м, – Рёко переводила взгляд с одного участника нашего собрания на другого. – М-м-м, Вайтлиан-доно, можно мне с Нэроко? Там эльфийские баллады… – ага, кто-то тоже намылился в библиотеку или около того.
– И нам понадобится Шива, – реквизировала рабыню моя маленькая котя, всем видом намекая, что… да, она маленькая и ей будет тяжело доставать книги с высоких полок. – Можно?
– Да, конечно, – не стал я возражать, кажется, понимая, зачем на самом деле совершается этот манёвр.
– Спасибо, – не забыла со всей основательностью и серьёзностью кивнуть нэка. – А вы, – повернулась она к Ифрайн, – помните, какая ответственность на вас лежит.
– Старшая сестра не должна сомневаться в младших! – возмутилась Эдель.
– Вы должны защитить Вайтлиана, – воинственно махнув ушками и прям так боевито-боевито закачав хвостиком, не меняясь в лице, постановила Нэроко. – Это значит больше, чем мои сомнения. Я должна вам напомнить, чтобы вы не совершали ошибок, которые совершила я.
– Э-эй! – теперь уже возмущалась Рёко.
– Мы помним, как беззащитен наш могучий паладин перед милыми девушками!
– … – мне захотелось приложить руку к лицу. И тихонько поплакать.
– И коварными жрицами Шадар! – без всякой паузы, в один тон продолжали эти мерзавки.
– И неуклюжими бардами!
– Да хватит уже! – вновь возопила мисс Хуфумо. – Я уже не неуклюжая! Я два месяца ничего не ломала!
– … И мы спасём его! – игнорируя реплики из зала, продолжали топить меня нахалки.
– От старших сестёр!
– И тётушек!
– И их подруг!
– И подруг их подруг! – с каждой фразой уровень воодушевления прохиндеек рос, а я всё больше не знал, куда деваться. Хорошо хоть мы отошли немного в сторону, а наши спутники были достаточно тактичными, чтобы как минимум делать вид, что их тут нет.
– Пу-хунь! – в апогее ухнула Крутая Магическая Сова.
– Да, похваст… кхм, рассказать о том, как у нас сейчас идут дела, тоже нужно, – согласилась с совой Адель.
– Мама будет гордиться, – улыбнулась Эдель.
– М-м-м, домашние вкусняшки… – закатила глаза Адель.
В общем, это было неловко, сумбурно, и я хотел провалиться под землю, особенно в тот момент, когда под такие прения даже магесса из группы мастеров пространственных чар начала поглядывать на меня заинтересованно… Чем доказала верность опасений девчат. А ещё тёмные эльфийки такие красавицы… Эх… Но всё равно, дайте только срок, выдеру засранок! И Нэроко тоже отшлёпаю! Что за манера позорить своего мужчину?! Фу такими быть!
Тем не менее, при всей важности клана Гард, как достаточно солидной части местных вооружённых сил, владения семьи Ифрайн находились за пределами столицы княжества, равно как и дом непосредственных родителей сестрёнок. Из этого вытекал логичный факт, что добираться туда долго, и назад тоже. И хотя портальщики заверили, что могут перебросить нас телепортом, поездка всё равно получалась дня на три минимум, а реально — так и на неделю. Так что, простившись с кшарианками и Шивой, что, будем откровенны, просто не хотели влезать в чужое представление семье и несколько дней страдать неловкостью, как-то притираясь с роднёй подруг, мы вошли в новый, уже много более быстро подготовленный портал, после чего оказались… м-м-м… в деревне.
Объективно это скорее всё-таки был городок, но обилие зелени, расстояние между домами и высота самих домов, редко превышающая пару этажей, создавали ощущение именно деревни, хотя ни разу не бедной. Архитектура здесь была сплошь каменная, дорожки были выстланы брусчаткой, всюду виднелись клумбы с цветами, и никаких тебе мэллорнов, домов в стволах деревьях и прочей «экзотики», которую волей-неволей ожидаешь, когда речь заходит о таком понятии, как «лесное поселение эльфов». Быть может, что-то подобное есть у светлой ветви этого народа, но… честно говоря, сомневаюсь.
Тем не менее сказать, что архитектура тёмных эльфов была ничем не примечательна — это сильно согрешить против истины. Здешние дома крайне отличались от имперских построек, стиля свободных городов и тем более деревень диких народов, что мы видели по дороге сюда. Проглядывало некоторое отдалённое сходство с тем, что показывала Система в своих тренировочных данжах по спасению душ эльфов из неизвестного мира, но тут было приземлённее, что ли, и не так изящно. Никаких острых углов, серый до черноты камень, скруглённые балконы, двери, окна, и всё тут словно бы пряталось в собственных садах, стремясь скрыть максимум от постройки за каким-нибудь кустиком, плющом или в тени древесной кроны. Прямой свет солнца почти не падал на улочки поселения, казалось, спрятанного под настоящей крышей из неких тропических деревьев (среди которых, правда, всё ещё не было ни единой лианы или там пальмы), однако и сказать, что вокруг было темно, язык не поворачивался, просто всё укрывала тень, надёжно защищающая от полуденного зноя.
– Нам туда! – покрутив головой, указала на боковую улочку Эдель.
– Что-то здесь маловато народу, – отмечаю, шагая за эльфийкой. Я чувствовал несколько десятков огоньков чужой маны, но при этом улицы были совершенно пусты, да и эти несколько десятков были распределены по довольно большой площади.
– Война, – коротко ответила Адель.
– Все наверняка с войсками, – вторила ей старшая близняшка.
– А если и ваши родные там?
– Наши родные там! – гордо кивнула младшенькая из сестёр.
– Тут все наши родные! – поддержала её Эдель, поведя головой, как бы окидывая поселение.
– Вы поняли, о чём я.
– Не, всё в порядке! – отмахнулась первая эльфика.
– Мама точно дома! – поддержала вторая.
– Она у нас не боец, – закончили они обе.
– Хорошо, если так…
– Угу… И-и-и… мы пришли… – немного неуверенно сообщила Эдель, останавливаясь напротив трёхэтажного особнячка в окружении фруктовых деревьев. Мощённые серым камнем дорожки вели мимо тенистых беседок и даже небольшого фонтанчика. Я же чувствовал лёгкий, едва уловимый бриз магии, полагаю, чары от пыли и грязи.
– Ага… – вторила ей Адель. – Вайтлиан… – повернулась она ко мне. – Что бы ты ни увидел и ни услышал, помни…
– Они всё врут! – включилась вторая сестра.
– Врут? – я моргнул.
– Да! – горячо ответили мне. – Не верь всем тем историям, что будет рассказывать мама!
– И тётушка Эминель!
– Особенно тётушка Эминель!
– Это… – я ещё раз моргнул. – С учётом того, как мы познакомились и что пережили… вряд ли они смогут рассказать мне что-то смущающее.
– Не недооценивай её мощь! – хором воскликнули девушки. И, взяв меня под руки, заспешили к двери. Причём вид у них был такой, словно они бегут к обрыву и чётко понимают, что если остановятся, вновь уже не решатся.
– Ху-у-унь… – мне показалось или левитирующая сова только что пожала плечами и развела крыльями?
Тем временем мы уже достигли крыльца, и Адель, словно реально бросаясь с обрыва, постучала в дверь. Несколько секунд ничего не происходило, но вот мы услышали лёгкие шаги, и дверь отворилась. На миг мне показалось, что я увидел третью сестру моих близняшек, быть может, чуточку старше и выше сантиметров на десять, но вот наваждение спало, и я осознал, что это всё-таки не сестра, а несколько более старшая родственница.
– Чем могу… – начала было незнакомка, облачённая в очень лёгкое платье с обилием вырезов, что оставляли крайне мало простора для фантазии относительно шикарности её фигуры, однако прошла секунда, и… – Эдель’рэнь? Адель’рэнь? – глаза тёмной эльфийки вспыхнули неподдельными счастьем и радостью.
– Привет… мам… – смущённо (!) поздоровалась старшая из близняшек. Младшенькая просто махнула лапкой. И шаркнула ножкой.
– Вы вернулись! – моих девочек стремительно заключили в объятья и расцеловали в щёчки, лобики, носики, ушки, словом, везде-везде, попутно погладив по головам, освидетельствовав, не ранены ли нигде, и, наконец, просто поёрзав собственным лбом между ихними, счастливо жмурясь и крепко обнимая. – Как же я рада, что вы целы, маленькие мои! Я так переживала за вас, котята мои непоседливые, умнички, папа будет так рад, ваши братья так волновались… – причитала в процессе красавица, вконец смущая моих хулиганок.
– Ну ма-а-ам… – всем видом показывая, как они недовольны и осуждают эти сюсюканья, однако и пальчиком не пошевелив, чтобы вывернуться, хором заканючили «гордые авантюристки».
– Я своих звёздочек пять лет не видела! Не пущу! – с порога отмела все возражения эльфийка, продолжая тискать дочек.
– Мы не одни… – сдавленно от смущения выдавила Эдель.
– Э-э-э? – не сразу поняла женщина, с запозданием поднимая на меня взгляд. – Только не говорите, что попали в неприятности и вас, как нашкодивших детей, привёл домой этот воин!
– Э-эм… Хе… хе… – неловко начали топтаться они, явно вспомнив начало нашего знакомства.