Встретили светлые сородичи нас… радушно.
– Лорд Вайтлиан, – не успел я ещё вернуться в гуманоидную форму, как вышедший из приграничной крепости воин (по фенотипу куда как более похожий на мой облик, нежели тёмные эльфы, хотя всё ещё заметно ниже ростом и уже в плечах) согнулся в поклоне. Рядом с ним было ещё несколько эльфов, также не постеснявшихся согнуть спину. – Моё имя Тайлиан, капитан Рубежной Стражи крепости Тёплых Ветров, нас предупредили о вашем возможном прибытии. Позвольте от лица королевства Ферангольм поприветствовать вас на нашей земле. Для нас честь встретить Повелителя Небес.
– Кхм, да… конечно… – признаться, я несколько опешил. Вся эта торжественность…
По-прежнему ощущаю себя крайне неловко в такие моменты, а ведь мог догадаться, что общающиеся между собой ветви эльфийского народа такой момент, как прибытие дракона-союзника от одной стороны к другой, должны будут обговорить. Просто потому, что это — грёбаный дракон, о которых сказок и легенд существует в этом мире немерено. И, как рассказывала Рёко, во многих из них тема «драконьей гордости и того, что бывает, если дракон посчитает себя оскорблённым» раскрывалась… подробно. Не говоря уже о том, что и банальные Логика со Здравым Смыслом говорили быть учтивым с существом-армией, что пришло решать твои проблемы с демонами.
Но первая неловкость довольно быстро прошла, и вот нам уже организуют телепортацию в королевскую резиденцию, дабы честь по чести представить его величеству Ородрэду из рода Риэль и обсудить, чем и как могут помочь светлые в деле закрытия Подземелий.
Пока шли к площадке и организовывали телепортацию, опрашиваемый капитан в общих чертах картину описал. Итак, спокойнее всего у дальних родичей моих ассасинок было на западной границе, поскольку там находилась та самая Империя Людей, из которой мы так оперативно отчалили. Соответственно, у эльфов там было больше всего укреплений, магических формаций, войск… Словом, всего того, что нужно для соседства с ребятами, что обожают плодиться и занимать свободные или не совсем свободные земли с чудовищной, по меркам долгожителей, скоростью. Да, Подземелья там возникали чаще, но их вовремя обнаруживали, инкапсулировали, а потом и вовсе закрывали «дежурные отряды» из опытных ветеранов. И, самое важное, со стороны людей тоже ничего не прилетало и никто рогатый и психованный не прибегал, ибо пусть качество бойцов у человеков было похуже, но вот количество — поболее. Так что тамошние молодцы чистили данжи немногим хуже эльфийских бойцов.
На юге обстановка была немного хуже, но не сильно — какого-либо единого и мощного королевства, что могло бы представлять опасность княжеству, там не существовало, но разного толка племена кочевников-налётчиков и прочих дикарей имели место быть, а потому княжество, в свою очередь, имело цепь укреплённых крепостей и очень хорошую систему наблюдения, базирующуюся на прирученных друидами птицах и просто магических способах обнаружения. Так что и тут «проблему» находили едва ли не в зародыше и сразу же решали путём «быстрого подскока» оперативной команды на грифонах.
А вот север и восток оказались примерно в таком же состоянии, как юг у тёмных эльфов — в той стороне начиналась довольно гористая местность, которую сложно контролировать. Где-то эльфам везло, и какие-то горные кряжи держали под собой дворфы, но в большинстве случаев по горам сидели или орки, или варвары людского роду-племени. Для укреплённых эльфийских владений они были соседями не столько опасными, сколько беспокойными, но то в мирное время, а с приходом Тёмных Времён… В общем, совсем всё как у Шинлизира, включая уже вовсю воюющую и решающую проблему возникающих там Подземелий армию, только климат холоднее и единой границы нет, вернее, цепи эльфийских анклавов углубляются довольно далеко в эти дикие земли, перманентно пребывая в полуокружении, что имеет как плюсы, так и минусы.
Однако не сказать что наша помощь тут была экстренно нужна, как в Менбразе. Она могла сильно облегчить жизнь королевству, но в целом они справлялись. Тем не менее конкретика и детали были уже вне компетенций нашего гида, и обсуждать их надлежало непосредственно с королём, к коему мы в итоге и телепортировались. Точнее, в его дворец. И первое, что мы там встретили…
– Ху-у-унь! – радостно отсалютовала нам крылышками Крутая Магическая Сова.
– Пухуня?! – удивилась Рёко. – Что ты здесь делаешь?
– Ум… Она со мной, – донёсся спокойный меланхоличный ответ из-под цветочного куста с золотистыми цветами, похожими на розы, но несколько вытянутые, в правой от нас стороне двора.
– Тётушка Фуку?
– Ум… Сейчас, – за кустом произошли какие-то шевеления, после чего из-под веток вылезла девочка с янтарными глазами и шоколадным оттенком кожи, держащая в руке небольшой саженец. – Да, это я. Привет, Адель и Эдель… – кивнула «вечная девочка» близняшкам.
– Привет, – поздоровался и я.
– Дракон Вайтлиан… – заинтересованный взгляд. – М-м-м… – взгляд янтарных глаз перешёл на веточку с корешками, после чего девочка деловито убрала ту в сумочку на поясе и вновь подняла на меня взгляд. – Попьём ещё той вкусной штуки?
– Разумеется, – окей, Вайтлиан, ты подсадил тысячелетнюю лолю-архидруида на какао. В перерывах между рейдами в Бездну. Так теперь выглядит твоя жизнь…
– М-м-м, госпожа Фукуроэль, а всё-таки как вы оказались у светлых эльфов и-и-и… эм, зачем? – всё-таки решила уточнить Нэроко.
– Эванлиан попросил передать письмо Ородрэду. Ещё мне нужно было помочь советом здешнему Кругу и собрать листики с моего чайного дерева.
– Н-но… – моргнула бардша, – чай же — это не дерево… И тут север, и чай не растёт…
– Это. Моё. Чайное. Дерево, – очень Веско просветила волкодевочку архилоля. – Тут хороший лес. Мягкий. Мягче, чем в Шинлизире. И потому — лучше чай.
– Пу-Ху-у-унь! – авторитетно покивала сова.
– А ты… – она повернулась ко мне, – опять стал сильнее?
– Да, – я пожал плечами.
– Хорошо, – девочка покивала. – Вам ещё нужно будет поговорить с Ородрэдом. М-м-м… можно пока… – и такой взгляд…
– Держи, – сознание почти помимо воли залезло в «Системный Магазин» и выкупило там «Комплект для пикника», что включал в себя большой кувшин с какао и кучу всякой выпечки. Получившаяся корзинка была едва ли не больше Фукуроэль, но это друидку не остановило.
– Спасибо, – она кивнула. Её сова тоже кивнула и, схватив лапками ручку корзинки, спокойно понесла «трофей» за удаляющейся хозяйкой. Беззвучно и положив хвост на законы физики. И вновь почти неощутимо с точки зрения магии. И, кстати, это было знакомо! В смысле… мог ли эпичный друид привить своей сове-питомцу драконью способность по гашению всякого мешающего полёту? Риторический вопрос…
И да, пока дракон изволил общаться с друидом, остальные эльфы смиренно ждали, не пытаясь никого поторопить или как-то намекнуть на неуместность задержки. В — вежливость. Ну или они и не такое успели повидать. Но вот беседа «высоких сторон» завершилась, и мы направились на… ещё одну беседу с другой «высокой стороной».
Что можно сказать о встрече с королём Ородрэдом? Да, откровенно говоря, ничего. В том смысле, что внешне он был куда ближе к моим призрачным солдатам, нежели обычные светлые эльфы, но сама встреча вообще почти не отличалась от встречи с его тёмным «коллегой». Примерно те же разговоры, те же обсуждения и те же попытки познакомить с кучей своих родственниц, от двадцати до четырёхсот лет. Всей разницы только в географии, да ещё наряды на разного рода лучницах, жрицах, волшебницах, друидках, воительницах и так далее были поскромнее. Ибо тут всё-таки попрохладнее, чем в Шинлизире. Ну и сами девушки были чуть повыше и «посуше», не в плане «доска», но формами Адель и Эдель уступали многие, а ведь мои прохиндейки — пусть и красивые девушки, но обладают далеко не самым выдающимся «экстерьером» из тех, что я видел у тёмных эльфиек. О, ну и цвет волос у представляемых леди был в основном золотистым или изумрудным (второе — преимущественно у друидок, и, подозреваю, это они сами его организовали).
Не скажу, что я этого не ожидал, ибо вариант одновременно и «пристроить родню в надёжные руки», и дракона даже не к собственной стране, а вообще к собственному роду привязать — это то, что в исполнении нормального правителя должно напрашиваться само собой. Однако вновь вернувшееся ощущение «племенного бычка», пусть и не столь яркое и насыщенное, как было в случае людей, удовольствия мне не приносило. Потому я был рад «сбежать» в лаборатории и заклинательные чертоги светлых эльфов, где мог предложить свою помощь на ниве производства высококачественных артефактов. Ибо никто не будет пытаться совратить уважаемого мастера, пока он создаёт Сильмариллы, да. Ну или что-то в этом роде.
Не суть, главное, мы получили новые карты с новыми метками Подземелий и обещание, что завтра с утра нас перекинут к ближайшей доступной точке, с которой уже можно начать «разматывать» данжи. На ночь же радушный хозяин эльфийского дворца предложил нам остановиться в гостевых покоях. Разумеется, разных — то ли для соблюдения приличий, то ли просто из природной вредности (что маловероятно). Не то чтобы мы не могли на это наплевать и «прокрасться» друг к другу, но зачем лишний раз обижать хозяев, тем более что одну ночь можно и обождать?
Правда, кое-кто придерживался иной точки зрения. Ну, или решил воспользоваться моментом… Впрочем, думаю, стоит уделить этому моменту больше внимания. Итак, я спокойно, в своих покоях уже думал устраиваться на здоровенную кровать, как услышал щелчок замка в двери, которую я предварительно запер. Так, чисто на всякий случай, от «ох, простите, лорд Вайтлиан, я тоже впервые в гостях у моего дяди и, должно быть, перепутала комнату». Не уверен, что подобное могло произойти, но близняшки были очень настойчивы с таким вариантом развития событий. Так что дверь я запер, да. Но сейчас её вскрыли — легко и почти бесшумно. Вот она открывается, и в мои покои проскальзывает изящный силуэт. Юная миниатюрная девушка ростом чуть выше Нэроко, с просто идеальными формами и чистой гладкой кожей тёмно-оливкового цвета, красными глазами и… густым шлейфом чёрных как ночь волос. На её макушке игриво подрагивают длинные пушистые ушки, а то ли волчий, то ли вообще лисий хвост задорно стоит торчком. Ах да, облачена была незнакомка в очень и очень откровенный наряд, более подошедший бы кому-нибудь из Шинлизира. В общем, образ был шикарным, но кшарианка-брюнетка (что уже заставляло усомниться в реальности, с учётом статуса чёрных волос и кошкодевочек в мире) с таким загаром и в таком наряде смотрелась во дворце короля светлых эльфов откровенно неуместно и чуждо.