– В общем, – я вздохнул, озвучивая итог обсуждения, – собираемся и летим на запад. Но… – я глянул на мою котодевочку, – через север Империи, – о своём обещании дать ей увидеться с семьёй я помнил и отступать от него не собирался.
– А? – хлопнула ресницами Рёко. – А зачем?
– Глупая Рёко! – вспыхнувшая румянцем и нервно замахавшая хвостиком после моих слов волшебница, похоже, решила выместить своё смущение на подруге. – Мы тоже должны представить Вайтлиана родителям. А ещё передать им денег. Сейчас в деревне должно быть нелегко. Налоги наверняка подняли, и хорошо ещё, если монстры не расплодились, пока все авантюристы заняты.
– Что?.. Родителям?!… Подожди?! Что?! В смысле?! Мы что, заглянем домой?! – вмиг запаниковала волкодевочка, заюлив на месте, будто готовилась то ли куда-то бежать, то ли прятаться.
– Я так и сказала. Вайтлиан… – короткий взгляд на меня, после чего Нэроко прижала покрытые сиреневым мехом ушки и вся смущённо сжалась, – согласился навестить моих маму и папу, чтобы представиться. И у нас сейчас много денег, я должна им отдать хотя бы серебра, чтобы им было легче. И тебя это ещё больше должно касаться! – справившись с чувствами, перешла она в наступление. – Моя семья хотя бы зажиточная и в родстве со знахарем, а в твоей деревне ты — бедная.
– Эй! – возмутилась лучница. – Я не бедная! У нас… ну… у нас просто плохой урожай! Участок очень сырой, вот и не везёт!
– Поэтому тебе особенно надо принести отцу хоть немного денег. Ещё и мама у тебя болезненная, ей нужно покупать лекарства.
– Неправда! Мама выздоровела! И она болела-то только в прошлом году, когда сильно простудилась! Прекрати выставлять меня нищей прилипалой из плохой семьи! – вся такая нахохлилась, надула щёчки и воинственно завиляла хвостиком кшарианка.
– Я… такого не говорила, – капельку смутилась котя. – Я о тебе забочусь… Глупая Рёко.
– Значит, мы идём в деревню… – начала Адель.
– К нашей уважаемой старшей сестре…
– И к нашей неловкой младшей сестре…
– Нет! – хлестнула голосом Нэроко. – Вы не идёте. Я не пущу вас к моей маме.
– Что?..
– Почему?! – возмутились близняшки.
– Мне… будет стыдно, – втянула голову в плечи Нэроко.
– Мы перестарались на своём пути воплощения Ужаса, – мрачно сообщила сестре Эдель.
– Да, общество отвергает Великих, – в тон ей вздохнула Адель.
– Зато мы крутые! – старшенькая повисла на моём левом плече.
– И у нас есть дракон, – младшая оказалась на правом.
– А… – робко подняла ладошку Рёко, прося обратить на себя внимание. – А я не очень поняла… мне тоже надо вести Вайтлиана домой?
– … Ты задаёшь странный вопрос, – несколько секунд посмотрев на неё в молчании, отозвалась Нэроко.
– Я понимаю! Но… эм… – волкодевочка нервно поёрзала на месте. – А… а можно я пойду одна?
– Ты серьёзно? – продолжила недоумевать котодевочка, как, впрочем, и я.
– Но я не хочу представлять папе своего мужчину! – издала крик души девушка. – Он у меня совсем не умеет останавливаться, когда выпьет, а по этому случаю точно выставит что-то на стол! И когда он выпьет — за него ужасно стыдно! Я не хочу так!
– Но… – Нэроко явно была поставлена в тупик, – ты же можешь… попросить? Предупредить?
– Нет, ты не понимаешь! Мой папа, он… Он хороший! Но он такой чурбан! Я не хочу знакомить с ним Вайтлиана! И вас тоже! Пожалуйста!
– Что «пожалуйста»? – даже отодвинулась чуток от обилия экспрессии подруги котодевочка.
– Пожалуйста, можно я одна пойду?! Я всё что надо расскажу родителям, но только не надо, чтобы они вас видели! Я не выдержу этого! Я очень-очень прошу! Вайтлиан-сама!!!
– Эм… хорошо, – а что я ещё мог ответить на такое обращение?
– А мы были храбрые! – вклинилась Адель.
– Мы были готовы принять сестёр по семье в родительском доме! – патетично продолжила Эдель.
– А вы затрусили ещё тогда!
– Малодушие, недостойное звания авантюристок!
– Надменные Ифрайн, – смущённо фыркнула котодевочка. – Нашли время…
– Да! – младшая близняшка.
– Теперь вы все видите! – старшая.
– Что Гордость Эльфов! – вновь Адель.
– Имеет основания! – довольно закончили они хором.
– Вайтлиан, подержи их, пожалуйста, – приняв очень деловитый вид, встала и прошла за своим посохом нэка. – Сейчас я наложу на них парализацию, а потом… – глаза котодевочки опасно засияли голубым, – мы проверим их гордость.
– Как скажешь, – не стал я возражать столь интересному предложению, прихватывая своей маной эльфиек, как прихватываю двуручник, чтобы носить за спиной.
– Старшая Сестрёнка из Тени, помоги!
– Старшая Сестрёнка с хвостиком разбушевалась и хочет нас наказать! – тут же возопили на два голоса оказавшиеся в ловушке хитрюги.
– У меня вообще-то тоже хвостик есть, – донеслось из тени в углу комнаты. – И я одобряю! Фы-фы-фы… – фыркающе рассмеялась Шадар, чтобы в следующий миг оказаться уже не в углу комнаты, а у меня на загривке, между прижатых маной тёмных эльфиек, с упором мягкими «подушечками безопасности» мне в затылок.
– Нечестно! – огласила новый тезис Эдель. – Ты можешь менять облик!
– Боги — жулики! – вторила ей Адель, пока Нэроко уже зашептала сокращённую формулу заклинания парализации.
– К слову говоря, – вспомнил я об одном моменте, что давненько не давал мне покоя, – а это твой настоящий облик? – пусть я не мог взглянуть на обнявшую меня сзади Богиню, но дать понять, что обращаюсь к ней, своим шевелением — легко.
– Как тебе не стыдно спрашивать такое у девушки? – с нотками слёзок принялась играть голосом эта негодяйка. – Неужели ты думаешь, что я бы стала специально притворяться?!
– Кхм… позволь напомнить тебе на секундочку, что тебя зовут Шадар.
– Не позволю! – замотали головой сзади, заодно ёрзая у меня по загривку, пока двух тёмных эльфиек по бокам от неё на миг окутало белым сиянием и «заморозило» в одной позе.
– Я серьёзно. Мне действительно интересно, насколько это истинный облик, – осторожно повожу плечами, начиная снимать с тех парализованных хулиганок.
– Настолько же, насколько и твой, – игриво прошептали мне в ухо, сменив гнев на милость. – Конечно, боги могут менять внешность, но, как правило, у нас всего парочка постоянных обличий. Одно — это как твоя форма дракона, для боя с такими же гигантами и в полную силу, но там редко когда отражаются детали — эта форма — концентрат нашей сущности, того, чем мы являемся в своём Аспекте. А второе обличие существует для повседневных дел и общения с последователями, его ты у меня и видишь.
– То есть ты на самом деле кшарианка? – пытаюсь извернуться, чтобы заглянуть ей в глаза.
– Что значит «кшарианка»?! Я — Богиня! – шутливо возмутилась девушка. – Вот, смотри, эльфийские ушки у меня тоже есть, – соскользнув вбок, чтобы я её видел, Шадар отвела чёрные локоны по бокам головы в стороны, открывая вид на аккуратные, чуть заострённые сверху ушки, совершенно лишённые шерсти. Причём на них даже золотые серьги висели.
– О… – впечатлился я, впрочем, и девочки не отставали.
– А как же… – пробормотала Нэроко, переводя взгляд с заострённых шоколадных ушек, расположенных во вполне стандартном для человека месте, на большие и пушистые «локаторы» на макушке Богини.
– Тайные дела требуют хорошего слуха! – самодовольно расплылась в улыбке Шадар. – А ещё так красивее! – и она любовно погладила серёжки.
– Ага… Хорошо, – мне не всё стало понятнее, но окей, я не уверен, что хочу углубляться. – Но тогда… почему ты позволяешь притеснять кшарианцев в Империи? Я имею в виду, если ты сама практически такая же на самом деле.
– Ну что за вопросы? – изобразила досадливо-усталый взгляд красноокая лисичка.
– Я паладин, мне это важно, – делаю морду кирпичом.
– Ах, точно! Хи-хи-хи, – развеселилась она.
– Итак?
– Ох, ну что с того, что в империи не держат кшарианцев за ровню? – фыркнула Богиня. – Взаимоотношения народов — это не дела Богов вообще-то, за это их правители отвечают, иначе зачем бы они были нужны? К тому же пусть Империя людей и большая, но она же не занимает весь мир. А в других местах кшарианцы живут своим укладом совершенно спокойно. Если так хочешь, после Тёмных Времён просто создай на их основе свою империю! Я даже согласна стать главной Богиней в её центральном храме! – последнее было сказано с видом оказания невероятной милости, но… с каким-то скрытым подвохом, который вот просто в голос кричит, что в предложении имеется много напаривания.
– Я… подумаю над этим, – идея тем не менее была интересной, тем паче что одна прекрасная кшарианка как раз потеряла терпение и в очередной раз доказала крайнюю интересность своего вида:
– Мы отвлеклись вообще-то… – уже отложив посох, с которым накладывала на близняшек парализацию, подошла к нам Нэроко, – а ведь у нас настало время… мстить. Мр-ня! – и котя бросилась на не способных пошевелиться тёмных эльфиек.
Несколько прекрасных, а потом и не очень часов спустя.
Полёт прошёл спокойно и без проблем, если не считать того факта, что вот так вот с ходу найти свою родную деревеньку Нэроко не смогла — пусть у неё и появилось «интуитивное понимание» пространства, сопоставить картинку с высоты драконьего полёта с воспоминаниями из детства, да и просто местными географическими картами было непросто. Так что пару-тройку дополнительных часов мы потратили. И лично я их потратил на размышления.
К счастью, не о прелестях Шадар, которая в очередной раз распалила и обломила, в смысле тактично исчезла из зоны видимости, когда я уже готов был её схватить и сорвать одежду, до крайности возбуждённый девчатами. Не то чтобы я был против об этих прелестях подумать, но самоконтроль всё же имел достаточный, чтобы при нужде переключиться. А нужда была.
По всем показателям, на Западе уже расположился филиал Бездны. Возможно, это могло бы показаться мне ироничным, с учётом моего происхождения и того факта, что последние годы говорящие головы в зомбоящике как раз про то же самое и говорили, при этом в упор не замечая (или «не замечая»), что в своей «скрепности» и «духовности» упарываются ещё сильнее, чем «недружественные», которых все тридцать лет до того с упорством, достойным лучших ослов и баранов в истории мироздания, называли «партнёрами» и стремились «подружиться» по принципу «Примите меня в буржуины, ну позязя! Можно даже без банки варенья и пачки печенья! Ну почему нет-то?! Ну мы очень хотим!», в итоге превратившись просто в кривых уродцев, искажённое и ещё более извращённое отражение всё той же «повесточки», просто под другим углом. Но это всё лирика и мысли загруженного кучей проблем мужчины. Вопрос был в том «как жить дальше?», и вот тут было сложно.