Второй «делегацией» стали те самые «уважаемые люди Вольных Городов». И… ну, если честно, я так до конца и не понял, какого чёрта им было нужно и всё ли хорошо у них с головой. В том смысле, что… они пытались очень завуалированно прощупывать почву на тему, а не желает ли благородный дракон свергнуть узурпационную Власть Мерзкой Тёмной Жрицы и начать рулить самому, разумеется, с полной поддержкой и одобрением сих уважаемых товарищей. И советами, естественно, от этих товарищей. Я буквально читал в их душах Алчность, Зависть, Гордыню… Та ещё банка с пауками. Вот реально, может, помочь Мелиссе ещё чуть-чуть и невзначай прикончить этих деятелей? Это же просто за гранью Здравого Смысла! Нет, я понимаю, что они могут считать себя самыми умными и пытаться использовать «залётного могущественного паладина» втёмную, но ведь всё равно — идиотизм же — заниматься таким в Тёмные Времена! Короче, послав этих придурков куда подальше, пусть и в вежливой форме и с формулировкой «обязательно подумаю над вашим щедрым предложением», я пошёл к жрице узнавать, что за нафиг.
Встретила меня зайкодевочка в просторном и светлом кабинете, он был заставлен на две трети книжными шкафами, на которых покоились какие-то фолианты, свитки, просто наскоро сшитые листы бумаги и прочая «канцелярка», всем своим видом показывающая, что она очень Важная и Нужная. Оставшаяся треть была отведена под большую кровать с кучей подушек-пуфиков, небольшой «бар» с какими-то бутылками, а также под столик, на котором расположились разного толка закуски, и несколько кресел. Сама зайка сидела за монументальным письменным столом, выточенным из здоровенного куска то ли нефрита, то ли малахита, и, откровенно говоря, миниатюрная кшарианка за этим столом просто терялась.
– Уху-ху-у-у-у, – при виде меня, входящего в кабинет, Мелисса довольно выдохнула и потянулась.
– Ну, как ты тут? – я подошёл ближе и уселся в гостевое кресло.
– Принимаю муки от Кратоса… – девушка кивнула на целую пачку каких-то документов. – Даже с учётом того, что этот зануда сейчас благословляет всех без разбору, стоит просто зайти в Храм Пантеона, его изуверское изобретение всё равно доставляет боль и страдания… Бюрократия — сама по себе зло, но когда она творится в перестраиваемом на военные рельсы объединении Вольных Городов… и перестраиваемом объединении… Уфу-фуф… Эх, а ведь ещё недавно я была простым гильдмастером, и моей самой большой заботой было лавирование между интересами кланов городской знати и выбивание из Гильдий дополнительных выплат за наши услуги… ну и скидок на их продукцию, да, нельзя забывать о скидках…
– Могу я чем-нибудь помочь?
– Если не собираешься жениться на мне и объявить себя Самым Главным в этом регионе, то нет! – устало поникла ушками зайка. – Ты и так сделал для нас уже столько, что хоть полным составом гильдии к тебе в рабство продавайся. Но поскольку ты такого шага точно не оценишь, могу предложить только свои руку, сердце и эти замечательные ушки с хвостиком!
– Извини, ты, конечно, милашка и весьма симпатична мне как личность, да и внешне — истинная красавица, но я осознаю свои силы и возможность уделять внимание, так что, – развожу руками, – увы. Могу только оторвать головы тем заговорщикам, что хотят тебя сместить…
– Нет-нет-нет! – аж вскочила кшарианка. – Я потратила кучу усилий, чтобы в качестве представителей Домов были именно эти придурки! Они, конечно, пытаются мне досаждать, но большая часть их внимания уходит на то, чтобы мешать друг другу и бодаться с имперцами за обхаживание Каэдэ с девчонками. А я, Арчи и остальные, кто как раз с головой дружат, в это время можем нормально работать нормальную работу и заставлять шестерёнки крутиться!
– Эм… неужели в их семьях этого не понимают? В смысле… – я не знал, как правильно это описать.
– Разумеется, понимают! – фыркнула зайка. – Но где-то ничего не могут поделать, потому как этот сноб — самый родовитый или самый богатый. Где-то хотят договориться со мной «за спиной» своего представителя, а где-то вообще плевать на нас всех хотели и кувыркаются меж собой или имперцами. А ведь ещё и кто-то дельный и способный работать должен оставаться на местах, чтобы всё не развалилось!
– Ну и банка у вас с пауками… – я покачал головой.
– Угу… но как иначе? – философски пожала плечами девушка. – Разрозненная вольница. Если у тебя нет подавляющей силы, чтобы всех подавить, ты будешь вынужден развивать фантазию и договариваться. Но, полагаю, ты зашёл не просто предложить помощь?
– Ну, вообще я просто хотел тебя проведать и убедиться, что с тобой всё хорошо. Ну и попрощаться — думаю, уже следующим утром я улечу.
– Вот как… – поджала губы девушка. – Я буду молиться Тёмной Госпоже, чтобы она скрыла тебя от невзгод и проблем и помогла добиться успеха. Ну и могу пожелать удачи от себя лично! – ради такого дела зайка даже вышла из-за своего монструозного стола и, подпрыгнув, повисла на мне. – Ну а как всё закончится, я попрошу тебя мне всё-таки кое с чем помочь, хе-хе, – и меня коротко чмокнули в губы, после чего спрыгнули обратно за стол.
– Почему мне кажется, что это что-то очень неприличное? – я закатил глаза, но общение с Шадар уже закалило мои нервы. Постоянные провокации и вот такой вот кипиш — это фирменный стиль тех, кто близок к этой шебутной богине. А Высшая Жрица — пусть не Верховная, но тоже не «сторонний человек».
– Кто знает? – с самым светлым и благостным видом усмехнулась кшарианка.
На этом наша беседа как-то сама собой завершилась, и я покинул её кабинет, чтобы спустя пару поворотов оказаться… в странном полутёмном зале. Чем-то это напоминало внутреннюю часть собора, если не считать того факта, что никаких скамеек и «будок для исповеди» в округе заметно не было. А вот алтарь, укрытый тёмным шелком, и возвышающаяся над ним аж пятиметровая статуя некой фигуры, укутанной в балахон, из-под которого можно было увидеть только кончик подбородка, усмешку и отливающие рубином глаза, те были, да. А ещё моё ощущение пространства говорило, что этого помещения тут быть не должно. Вернее, должно, но… я не мог просто так сюда войти, не заметив даже. Ибо это — здоровенное пространство храма!
– А ты не очень-то торопился! – сообщил мне знакомый голос, а на алтаре, беспечно болтая ногами, сидела хозяйка этого самого голоса. И, разумеется, мгновение назад её там не было.
– Шадар… – я закатил глаза. – Знаешь, если просто подойти и сказать «привет», это тоже может сработать.
– Может, – покладисто кивнула Богиня Тьмы, Интриги и Мошенничества, – но так неинтересно!
– Я вот знал, что ты скажешь это, – улыбка сама лезла на моё лицо, ибо данная лисодевочка была Идеальна и своей непосредственностью подкупала.
– Да, мудрость драконов велика, – согласно покивала она, довольно махая хвостиком.
– Кстати о мудрости, тебе не опасно находиться здесь?
– М-м-м, это было беспокойство или ты только что назвал меня легкомысленной? – прищурилась девушка, активно «жестикулируя» ушками.
– Одно другому не мешает…
– Справедливо, – кивнула она. – Но не переживай. Пусть пришлось немного поиграть с Тенями, чтобы ты, как бы это сказать, вошёл не в ту дверь, но это мелочь. В этом дворце действительно есть Мой Храм, а сам ты только что обжимался с Моей Высшей Жрицей. Так что даже если сейчас в центре города откроется Подземелье, это не повредит моей связи с Сумеречными Садами.
– Что же, это хорошо, – я подошёл к алтарю, а лисодевочка, ни мгновения не сомневаясь, встала на него ногами, тем самым став даже чуть выше моего роста. Это позволило ей «безнаказанно» повиснуть у меня на плечах. И одарить приветственным поцелуем.
– Значит, – оторвавшись, продолжила она разговор, – ты решил в одиночку отправиться на бой с Лордом Демонов?
– Да, – я согласно кивнул.
– Паладины… – она закатила глаза. – Я запуталась, – вздох. – Ты ведь обманываешь весь мир и являешься развратным драконом с выдающимися способностями к Магии Тьмы. Но при этом действительно собрался идти и уничтожать всех демонов чуть ли не в одиночку, как конченый паладин!
– Ну, как я могу судить, в эти времена даже Тёмные Боги встают на защиту мира.
– Встаём, – серьёзно кивнула Шадар, – но такова наша сущность. Мы неотделимы от мира. Погибнет мир — погибнем и мы. В лучшем случае погибнем. К тому же даже Боги Зла — это не Зло, наше покровительство различным граням бытия даёт миру жить! По-настоящему постигать всю прелесть и глубину Творения! В конце концов, мир без единой тени — это голая равнина, где нет ни травинки, что отбрасывала бы эту тень.
– Без грязи и пороков
Не понять любви,
А в смелости нет прока,
Если страх забыт, – эхом откликнулся я, вспоминая строчки одной песни моего родного мира.
– Точно! Прекрасно сказано! – просияла алоглазая лисодевочка с шоколадным отливом кожи. – Боги — не хозяева мира, но его хранители и защитники, как родители для ребёнка или няньки для детей. И своим последователям мы помогаем познать жизнь и преуспеть в ней, каждый, конечно же, хваля за своё, но ни один не имея цели разрушить свой дом и погубить подопечных. Потому даже Бэйз, Малглор, Грутус и Шарксил, – перечислила она местных покровителей раздора, убийств, лжи, предательства, жестокости, мести, гордыни и жадности, – которым просто-таки напрашивается предать всех нас и переметнуться к демонам, не просто этого не делают, но помогают Медусу отыскивать таких умников. Ты же — другой случай. У тебя нет обязательств перед этим миром. Ты никому здесь ничего не должен и пришёл сюда сам, а значит, сам сможешь и уйти. У тебя хватит сил, даже если сначала тебя и подхватило нашим ритуалом. Но ты остался. И сам взваливаешь на себя эту ношу.
– Потому что считаю это правильным, – рефлекторно, с этаким привычным посылом успокоить и ободрить, погладил я спинку девушки сквозь шелковистые волосы. – Только и всего.
– Только и всего... – повторила она, отведя взгляд в дальний угол зала. – Как Богиню Тьмы и Артистизма, меня должны отталкивать такие открытость и самоотверженность, но… как женщину… п