— Стра…
Хорошо, я успел залепить ей рот Указом молчания.
Посмотрев на испуганно ощупывающую шею Аледо, я вздохнул:
— Я не сделаю тебе ничего плохого. Я чту добродетели идущих. Как ты уже поняла, у меня высокое Возвышение и я невольно оценил и твоё, обнаружив, что у тебя неплохой потенциал, — спохватившись, спросил. — Ты знаешь, что такое потенциал?
Помедлив, Аледо кивнула. Ну и хорошо, видимо, училась она на совесть, получше, чем получалось у некоторых собирателей кизяка и камней. Поэтому я продолжил придумывать на ходу. На самом деле, я, хоть и стал уже Предводителем, хоть и знал немало лечебных техник и что-то даже понимал в ранах, совершенно не знал, куда там глядеть в теле идущего, чтобы оценить его потенциал.
Силу оценить мог. Понять опасность мог. А вот с остальным у меня плохо. Тем более, когда дело касалось всего лишь Закалки. Что тут, вообще, можно понять? Но мне на самом деле совершенно безразлично, может ли Аледо достичь значимых вершин на пути к Небу. Здесь и сейчас мне нужно лишь одно.
— Я из Ордена Небесного Меча. Мы праведный Орден, который принимает к себе всех и неустанно ищет новых учеников. Ты можешь стать одним из таких учеников. Давай, ты дашь обещание, что не будешь больше звать стражу, и мы спокойно поговорим. Договорились?
Аледо подумала и кивнула. Я развеял Указ. Сделал я это, готовый, что она обманет. Но нет, она и не подумала кричать. Вместо этого спросила:
— И как ты это докажешь?
Я пожал плечами:
— Доказать что? Что я из Ордена? Могу сменить дорожную одежду на орденскую, но что тебе она скажет? Тем более что она…
Я едва успел прикусить себе язык. Хотел сказать, что она выглядит совсем не так, как привычные ей одеяния Ордена Поющих Мечей. Она не должна знать, что я знаю, кто она и откуда.
— …она без украшений, гербов и прочего. Просто однотонный халат с полосой на рукаве, которая указывает на то, где именно я служу в Ордене.
Аледо кивнула:
— Ладно. Тогда докажите, что не задумали ничего дурного?
Теперь я развёл руками:
— Как? Лучше сама подумай. Я очень силён, я очень богат.
Она перебила меня:
— А ещё, вы задаёте много странных вопросов, господин.
Я отметил, что она вновь стала вежлива, и кивнул:
— Потому что я могу чувствовать, когда меня обманывают, — и, пользуясь тем, что уж она-то этого не может, соврал. — Если бы у тебя нашлись родители или родные, я бы предложил им отправиться вместе с тобой в земли Ордена.
— Чувствуете, когда вам врут? — Аледо прищурилась и выдохнула: — А докажите!
Я хмыкнул и спросил:
— Как тебя зовут?
— Аори.
— Нет.
— Олая.
— Нет.
— Маро.
— Может, хватит меня проверять?
— А может, нет? — девочка азартно выдохнула. — Аледо.
— А вот это правда, — заметив, как вспыхнули её глаза, спросил. — Убедил?
— Убедили, господин, что вы это и впрямь умеете, — она развела руками. — Но что делать мне, а? Я ведь не умею разбирать лгут или нет.
Я пожал плечами:
— Ничем не могу тебе помочь, тебе предстоит решать самой, лгу я или нет. Я предлагаю тебе отправиться со мной на земли Ордена. Там я передам тебя в Школу, где займутся твоим обучением, отыщут твой талант, помогут раскрыть его. Ты станешь одной из нас, обретёшь свой дом и цель в жизни.
— А кто это вы?
— Орденцы, те, кто состоят в нашем Ордене Небесного Меча. Послушники, служители, попечители и прочие. Кузнецы, алхимики, артефакторы…
Аледо перебила меня:
— Стражники.
— И они тоже. Я сам учился в отделении Меча и сражаться у меня выходит лучше всего. Но это не значит, что я готовлю тебе именно такую судьбу. Таких идущих, взрослых, уже знающих за какую сторону меча держаться, на наши земли и так приходит каждый год с избытком. Поверь, нам есть из кого набирать стражников в Армию Пределов.
Аледо фыркнула:
— Велика наука держаться за меч. Но мне всего десять и я только начала Закалку тела, а в Школы Орденов, я слыхала, берут только Воинов.
— На год, другой и тебе найдётся место при Школе, а не в ней самой.
Аледо молчала, не спеша соглашаться. Я потёр бровь, втянул в себя всю свою духовную силу без остатка, окончательно освобождая Аледо, и повторил:
— Выбирай.
Она коротко и зло рассмеялась:
— Ха! Как будто мне есть из чего выбирать, господин. Конечно, я выбираю отправиться с вами.
Я тяжело вздохнул:
— Хорошо.
Аледо подозрительно нахмурилась:
— А вы будто не рады этому, господин?
— Называй меня старшим. И нет, конечно, я не рад этому. Кто в здравом уме с радостью взвалит на себя заботу о десятилетней девочке?
— Ха! Тоже мне забота. Я и сама… — Аледо запнулась, с подозрением уточнила. — А откуда вы, вообще, узнали, что я девочка?
— Странный вопрос. Я умею отличать правду, заметил потенциал твоего Возвышения, неужто я мог бы обмануться в том, кто передо мной?
Говоря это, я внутренне поморщился. Неловко выйдет, если никакого потенциала у Аледо нет. Я ведь не знаю, зачем Домар покупал своей дочери пилюли? И что это, если уж вдаваться, были за пилюли? Может, с её телом так всё плохо, что только эти пилюли спасали её от смерти?
С другой стороны, она не принимает этих пилюль уже два года, если не больше. Жива. И пусть тощая и грязная, но быстрая и ловкая. В любом случае, даже послушником-Воином в Ордене ей будет жить лучше, чем сиротой-Закалкой на улицах. Неужели за три Возвышалки она не сформирует средоточие и не возьмёт ещё пару звёзд?
Аледо тем временем кивнула:
— А, ну да, ну да.
Я усмехнулся и заметил:
— А ещё ты даже не подумала возмутиться, когда я обратился к тебе, как к девочке, да и все имена, что ты называла мне для проверки — женские.
Аледо впечатала себе ладонь в лицо, не давая мне увидеть его выражения. Глухо, сквозь пальцы спросила:
— Так, значит, мы уходим из города, старший? Прямо сейчас?
Я снова вздохнул:
— Я хотел так сделать, пока не встретил тебя. Но теперь…
Она чуть опустила ладонь и взглянула на меня:
— А что теперь?
— Теперь тебя нужно привести в порядок. Отмыть, одеть, купить тебе дорожные сапожки.
Аледо опустила руку и голову, пошевелила пальцами на ногах. Покосилась на меня и тоже вздохнула:
— Хорошо, старший.
— К северным воротам меня теперь вести не нужно. Где здесь ближайшая гостиница, где нас могут поселить? И чтобы лавки рядом?
— Туда. Тут недалеко.
Пока мы прошли две улицы, Аледо успела вздохнуть раз пять, и я не выдержал:
— Ну что?
Она покосилась на меня:
— Ничего, старший.
— Так чего же ты так вздыхаешь, если ничего? Говори, не нужно меня бояться.
— Я не боюсь, я… Старший, раз я… Раз вы видите во мне потенциал, то могу ли я… Ну, раз я найду своё место в Ордене, то буду и плату получать. Могу ли я… Могу ли я получить немного платы сразу? Сейчас?
Я потёр бровь:
— Для чего?
— У меня нет здесь родных, но есть те, кто помогал мне. Я не хочу уходить, не отблагодарив их, — Аледо вдруг вскинула голову. — К тому же, среди них может найтись ещё кто-то с потенциалом.
Остальные мне точно не нужны. Тем более что я ведь ничего не смогу оценить, если только среди них нет Воинов в девять или Мастеров в одиннадцать лет. Поэтому я просто похвалил её:
— Орден следует добродетелям идущих к Небу. Среди них есть верность и товарищество. Очень хорошо, что ты следуешь этим двум добродетелям.
— А какие остальные, старший?
Я невольно хмыкнул про себя. Кто здесь недавно размышлял о том, что ему нужен ученик? Правда, даже я не думал, что таким учеником станет тот, вернее, та, кто едва начала свой путь к Небу. Тем не менее не молчать же мне, раз уж я начал с заумных речей о добродетелях?
— Их семь. Почтение, мужество, усердие, верность, справедливость, умеренность и товарищество.
Аледо кивала на каждую добродетель и, кажется, повторяла их про себя. Затем вдруг задумчиво протянула:
— Жаль, что среди них нет безжалостности к врагам.
Я с напускным безразличием спросил:
— У тебя уже есть враги? Те, что оскорбляли тебя или толкали в грязь?
Аледо мотнула головой:
— Нет, старший, те, что лишили меня семьи.
Я заставил себя сказать:
— Тогда тебе подойдёт справедливость, — и не смог остановиться. — Вот только эта добродетель одна из тех, что безжалостна и очень обманчива на вид. Будет ли справедливо, если сын убийцы станет мстить стражнику, который убил его отца, защищая караван?
Аледо вскинулась:
— Мой отец не убийца!
Я взглянул ей прямо в глаза и спросил:
— А кто сказал, что я говорил о твоём отце?
Аледо стиснула зубы и опустила голову. Помедлив, я надавил:
— Не думаешь, что следует извиниться за то, что накричала на меня?
— Простите, старший.
А меня словно понесло. Точно так же, как снег у подножия Братьев, когда я подрубил его Звёздным Клинком и он понёсся вниз, на моих врагов.
— Так те, кто лишил тебя семьи в этом городе?
— Нет.
— Не хочешь рассказать, что с ними случилось?
Аледо покосилась на меня, буквально обжигая взглядом:
— Не хочу. Быть может, тогда, когда вы доведёте меня до своего Ордена и сделаете хоть немного сильней? Например, Мастером пятой звезды? — помедлив, она добавила. — Старший.
Я хмыкнул. Мне постоянно говорили, что я очень непочтителен к старшим. Эта Аледо словно наказание, которое свалилось на меня, услышав все их жалобы Небу.
— Ладно. Веди к своим товарищам, младшая.
Да, я понимал, что это смешно, но удержаться не сумел.
Там всё оказалось точно так же, как я и ожидал. Большая и полуразвалившаяся хибара у подножия стены. Пристанище для целого десятка детей-сирот. Для вида я оглядел каждого из них, как и просила Аледо. Двое старших, здоровых и широкоплечих лба уже были Воинами, сумев создать средоточие, но это явно не то, что можно было бы назвать талантом. Не в их возрасте, не во Втором поясе.