Я хохотнул:
— Прощаю.
Аледо выпрямилась и тут же спросила:
— Так что же вы во мне увидели?
Вздохнув, я попытался ответить полуправду, почти правду:
— Скажем так, один из моих талантов — это умение замечать намёки Неба в событиях, что происходят вокруг.
Или это вышла полуложь?
Аледо нахмурила лоб:
— Намёки Неба? Даже не соображу, как это, старший. Вы Говорящий с Небом? Тот, что из легенд?
— Нет. Я точно не Говорящий с Небом, — про себя легонько хмыкнул. Я всего лишь её брат. Не в этом ли странность всех последних событий в моей жизни, а? — Но скажем так, когда ко мне подбегает мальчишка, а я вдруг понимаю, что это девочка, вижу в ней что-то необычное, то я понимаю, что эта встреча не случайна.
Аледо пожала плечами, отвернулась, снова уселась на меч, свесив ноги вниз, в бездну и забурчала:
— Случайно, не случайно, намёки, не намёки, то видеть намёк, то видеть во мне что-то необычное, а что необычное, то я тебе не скажу, то формации испытания покажут. Я уже запуталась.
Я лишь довольно кивнул. Ну и отлично. Остаётся только надеяться, что хоть какой-то талант у неё найдётся. Подойдёт любой. Алхимия? Отлично. Её дядя обладал некоторым талантом к начертаниям и мог создавать и даже подделывать контракты. Может быть, и ей досталась по наследству часть его таланта?
Достаточно небольшого, чтобы в будущем ей досталось место в одной из лавок или мастерских Ордена. Этого уже будет достаточно, чтобы оправдать мой к ней интерес. Мне не нужно, чтобы она там была талантом, который случается один раз в сто лет.
Нет, она сама может надеяться на такое, но мне главное, чтобы в Школе она не оказалась разочарована тем, что полная бездарность.
Нужно даже заняться этим вопросом лично, попросить, чтобы ей даже подделали результаты. Главное, первое время. Год, может быть, два. А там прошлое немного отойдёт назад, она отыщет себе новое место в жизни и новую цель.
Я на это надеялся. Однако тот я, который когда-то сносил унижения в деревне Нулевого, собирал камни и вчитывался в наставление по Закалке Тела, кривил мои губы в усмешке.
Наивный. Ты думаешь, что её мечта отомстить за смерть родных, меньше, чем твоя? Да, её отец не умирал на её глазах. Но, что насчёт её матери, госпожи Алетры? Как она умерла? И не была ли её смерть ещё более ужасной, чем смерть твоего отца, Леград?
Ты думаешь, год жизни в Ордене среди сверстников, да ещё и без таланта, только из-за твоей жалости, заставит её позабыть о мести и прошлом?
Ну надейся, надейся.
Я стиснул на миг зубы, а затем разомкнул губы и хрипло сообщил:
— Темнеет. Спускаемся на ночлег.
Аледо ответила беззаботно, и не подозревая о мыслях, что меня терзали:
— Отлично! А то просить второй раз об еде уже было как-то стыдно, хотя вы могли бы, старший, дать мне хотя бы яблоко или булку!
Я только и сумел, что вскинуть брови на такое замечание. В общем-то, мог, но не подумал, да и спускался на ночлег не потому, что не мог продолжать лететь дальше. Тоже мог. Уверен, мы даже могли сегодня добраться до города Меча, в двадцать раз сократив время, которое прошлый раз понадобилось мне с отрядом Кирта и Гавала, чтобы добежать до него.
Но я хотел выиграть себе время.
Время на мысли.
Я ведь люблю подумать, верно?
Вот я и установил флаги формации вокруг места нашей ночёвки, всучил Аледо долгожданный ужин, а сам сидел, подбрасывал в костёр веточки и, наблюдая, как они вспыхивают, отдавая себя пламени, думал.
Имею ли я, вообще, право на то, чтобы обманывать Аледо с результатами проверки таланта? С чего я, вообще, решил, что обман станет для неё благом? Разочарование? Ей, бывшей драгоценной госпоже Ясеня, не привыкать к такому.
Я, так много и со вкусом размышляющий при каждом удобном случае о справедливости, уверен ли, что это будет справедливо? Дать девочке ложную надежду? Дать её мечтам и планам фундамент из песка?
И сам себе же ответил. Разумеется, нет. Все планы, тем более планы на жизнь, нужно выстраивать на прочном фундаменте. На правде. Как я там думал, впервые взяв в руки наставление по Закалке? Поглядим, сумею ли я взять десятую звезду Закалки за четыре года или же навсегда останусь в Нулевом круге. Я ведь сразу признавал, что могу и не обладать талантом.
Аледо с довольным вздохом отставила от себя тарелку и откинулась назад, опираясь спиной на ствол дерева. Я хмыкнул, оглядел оставшееся на столике, убеждаясь, что в неё просто не лезет больше, повёл рукой над тарелками, убирая всё в кисет. Буркнул:
— Попробуй чай. Сам заваривал, как заметила. Все, кто пробовал, всегда хвалили.
Аледо всплеснула руками.
— О, старший, как же я могу отказаться от вашего чая?
Я невольно поднял бровь, услышав знакомые нотки. Ей же ещё нет десяти, а она уже так похожа и на Фатию, и на Рейку. Или все женщины такие? Покачав головой, вновь уставился на огонь.
Аледо же вдруг спросила:
— О чём вы так мучительно думаете, старший?
Я покосился на неё и не стал отпираться, раз уж это так заметно.
— Размышляю о твоём таланте. Что я необычного увидел в тебе, что могло привлечь моё внимание?
Аледо хлопнула ресницами:
— Старший, но это ведь я вас об этом спрашивала.
— Вот поэтому я и думаю об этом. Мне самому было достаточно этой необычности, тебе же требуется точный ответ. И чем дольше я об этом думаю, тем больше сомневаюсь.
Аледо медленно поставила чашку на столик, но не произнесла ни слова.
Вздохнув, я признался:
— Вспомнил тут одну штуку из прошлого, когда я только попал в Школу Ордена и среди нас выискивали таланты.
Ту штуку, которая стала первым для меня чужим уроком в печатях Указов.
“Седой вскинул руки. В их движениях я угадывал те же мазки невидимой кистью, что делал сам.
— Основы. Каждому. Множим. Условие-приказ: «Истина» и «Доступность». Это лучший выбор сегодня, проверенный поколениями наших предшественников. И этого достаточно. Залить силой и наложить, — мастер Указов махнул рукой, таким знакомым жестом, которым я сотни раз отправлял печати к джейрам в загоне. — Время пошло, младший.”
— Не хочешь попробовать?
Аледо буквально подскочила на месте:
— Конечно хочу, старший!
Я с улыбкой всунул ей в руки вычурный артефакт, маскируя свои действия. Нужно же как-то оправдать то, что сейчас её язык будет отвечать невзирая на её желания? Доступность не нужна, конфликтовать не с чем. Истина. И простой вопрос:
— Твой талант?
Аледо ответила мгновенно:
— Пересаживать рассаду!
— Э-э-э? — осознав, что этот странный звук издаю я сам, я торопливо захлопнул рот. Подумал. И всё же не сумел придумать ничего умней, чем переспросить. — Чего?
Аледо и сама сидела, хлопая глазами в изумлении:
— Ну, мама всегда меня хвалила, говорила, что у меня рука лёгкая, что рассада цветов у меня приживается лучше, чем у неё, — помолчав, Аледо беспомощно добавила. — Вот.
Я молча потянул у неё из руки артефакт, одновременно стирая Указ. Тупой дарс. Столько лет уже пользуешься силой Указов и до сих не понял, что тогда произошло в Школе? Безопасник Школы всего лишь проверял, не скрывает ли кто из учеников своего таланта сознательно, не желая в нём признаваться.
Это ведь всего лишь “Истина”, та самая истина, которая используется в амулетах правды всеми фракциями, во всех двух Поясах. Как она может помогать раскрывать талант?
Если бы всё было так просто, то стал бы Орден Небесного Меча так стараться с теми многочисленными формациями, через которые пропустил нас перед Академией?
Аледо вогнулась, пряча от меня лицо в коленях, дрожащим голосом прошептала:
— Вот уж талант.
— Эй! Спокойней, — я торопливо подбирал слова, вот тебе и привычная к разочарованиям драгоценная госпожа. — Это же была первая проверка, которую я прошёл, когда был лишь немногим тебя старше. Я тогда вообще ответил, что у меня нет таланта. И что? — я даже привстал и раскинул руки, словно красуясь. — Разве это помешало мне стать Предводителем Воинов? Этих проверок и гораздо более серьёзных, а не таких детских, будет ещё много.
— Не нужно меня утешать!
Я вскинул бровь. Пигалица. Я тоже умею голос повышать.
— И не думал! Подумаешь, расстроилась, что её детский талант — это рассада. И что такого?! А если какой-нибудь старик-травник ищет себе такую ученицу, чтобы пересадить уникальную траву, которой даже нет цены, потому что она одна такая во всём Поясе? А если у него полный сад редких и драгоценных трав, для которых нужна именно такая драгоценная ученица?
Аледо буркнула в ответ, но уже гораздо тише:
— Не хочу. Я хочу стать сильной, а не вечно пересаживать травы.
— Хорошо. Ты уже читала наставление о Закалке меридианов?
— Да, — голос Аледо был всё ещё напряжён. — Я выучила его наизусть, как раз перед тем, как оказаться на улице.
— Ты уже начала Возвышение?
— М-м-м, — Аледо осторожно протянула, — старший, мне ещё нет десяти.
Вообще-то, прошлый раз она сказала мне, что ей уже десять, ну да оставим это.
— Разве я спросил об этом?
Аледо помедлила и ответила:
— Да, начала.
Я снова хмыкнул. Как там было написано? Внимательно слушать наставления учителя и при малейшем сомнении просить о проверке движения энергии в меридианах духовным зрением. В пустошах таких учителей было не отыскать. Но я, хотя и не учитель и не могу дать наставления Аледо, зато обладаю духовным зрением.
Поманил Аледо.
— Подойди, дай мне руку, я оценю движение энергии.
Аледо кивнула, подсела ко мне, протянула руку.
— Как ты представляешь себе проявление энергии Неба?
— М-м-м, так же, как отец. Я представляю, что земля подо мной светится от пронизывающей её силы Неба и втягиваю её жгуты через… — Аледо вдруг покраснела, запнулась и с трудом выдавила из себя. — В общем, втягиваю. В себя.
Я оглядел её, скрестившую ноги и сидящую на земле. Ну, понятно, в общем, через что можно втягивать в себя силу из земли. Этот Домар был затейник. Аледо под моим взглядом покраснела ещё сильней.