— Это так важно?
— Разве нет? Я оценивал силу этого Кетота, провёл рядом с ним не один день. Я бы справился с ним, нет никаких сомнений, он так и остался Мастером, который просто дорвался до запасов стихии, но справился бы я с ним, проведя до этого столько схваток и получив столько ран?
Я рассмеялся вслух:
— Ну уж старшим я себя точно называть не буду.
— Даже учитывая, что ты сжёг двадцать лет?
— Я вернул их почти все, — уцепив пальцами обрезанную прядь, тряхнул ей. — На память осталось лишь это — седая прядь.
— Брат?
— Брат.
Самум кивнул и медленно вытянул меч, так же медленно вытянул его вперёд, упирая мне в грудину.
Глаза в глаза.
Помедлив, я повторил его кивок и громко огласил:
— Сдаюсь, кхе, кхе — закашлялся, оказывается, не так уж рана и не беспокоит. Справившись с собой, повторил. — Сдаюсь!
До распорядителя, наконец, дошло, ударил гонг, а затем он срывающимся голосом объявил:
— Победа Дизир!
Трибуны взорвались негодованием, зрители вскочили, что-то кричали, трясли кулаками. В голове же у меня раздался усталый голос Шандри:
— Спасибо.
Я хмыкнул, отправляя обратно мысль:
— Неужели вы и правда думали, что у меня хватит сил справиться ещё и с ним?
— Учитывая, как много у тебя талантов, тайн и скрытых козырей? Ты за счёт одних своих Указов мог победить.
Я окинул взглядом Самума, на котором, к удивлению, не было ни единой печати Указа или контракта и спокойно сообщил:
— Не в этом случае.
— Значит, вытащил бы из кисета тот Флаг, о котором рассказывал.
— На глазах у тысяч идущих Ордена, который создан, чтобы сражаться с сектантами?
— Неважно, — оборвал наше странное и глупое противостояние Шандри. — Спасибо.
Я тоже сделал над собой усилие:
— Пожалуйста.
На ринг уже вбежали послушники и служители, первые подхватили меня под руки, вторые тут же принялись лечить, сразу используя земные лечебные техники.
На миг я погрузился в себя. Обнаружил, что внутри меня пустота — ни один из лекарей не использовал духовного взгляда, не завис своим подобием в пустоте моего тела. То ли не положено это делать на ходу, то ли они не были так хороши в лекарском деле. Почти как я — дыру способны залатать и довольно, остальным займутся другие. Наверное, поэтому и дизирцы отравление стихией пытались лечить алхимией, а не техниками.
Едва вынырнул обратно, как услышал довольный голос Болайна, который гремел на всю Арену:
— Стойте! Стойте, Орден. Неужели вы решили, что вот это всё, на этом так и закончится?
Шандри печально вздохнул:
— А ведь я тебя предупреждал, Леград.
Я молча поднял голову к трибуне магистра и высоких гостей. Болайн как раз склонился над ограждением, ткнул пальцем в мою сторону. Сейчас, когда зрение Предводителя словно приблизило меня к этой трибуне, ткнул едва ли не в лицо.
— Предводитель! Я вижу на ринге Предводителя Ордена. Молодого, полного сил.
Я отвёл глаза, обвёл себя взглядом. Штаны все в дырах, от халата остались одни лоскуты, удачно прикрывающие зад и всё остальное. На груди и руках кусками не хватает кожи и мяса, я весь покрыт запёкшейся кровью. С лицом, как мне кажется, всё ещё хуже. Скорее всего, точно так же, как с пальцами, которые песком ободраны до мяса. Поэтому мне и так больно разговаривать.
Ладно, молодой ещё куда ни шло, но полный сил? Вот уж врун.
— Ложь! Орден лгал, когда говорил, что у него нечем выплатить в этом году налоги Предводителей.
Магистр, не вставая с кресла, хлопнул ладонью:
— Довольно орать, молодой Болайн. Все и всё услышали. Вызывай Стража, если ты так уверен в своей правоте.
Болайн замолчал, обернулся, несколько мгновений внимательно вглядывался в лицо магистра, а затем мотнул головой, оскалился и медленно поднял перед собой открытую ладонь.
На ней стояла небольшая фигурка, изображавшая мужчину в традиционном одеянии и с мечом в руке. Хранитель. Точь-в-точь как тот, что дал мне когда-то Клатир.
Миг и вдруг рядом с Болайном оказался старейшина Гарой, ухватил его за руку, явно что-то говоря лицом к лицу. Мыслеречью.
Болайн дёрнулся, но не смог вырвать руку, лицо его покрылось багровыми пятнами.
Дарс меня побери, да почему я так далеко от них и ничего не могу подслушать?
Спустя ещё миг трибуны дружно ахнули. Я покосился вправо, влево, вдруг понял, что все зрители смотрят уже не на Болайна и старейшину, а куда-то надо мной. Тоже вскинул голову, обнаружив вверху и чуть в стороне, скорее всего, ровно в центре Арены, висящую в воздухе фигуру в ярко-красном халате.
Глава 23
Я прикусил губу и уставился на зависшего в воздухе Стража.
Это как понимать? Клатир говорил, что бросит все дела и в течение двух тысяч вдохов примчится ко мне. В подземелье Тёмного я, дарс сколько времени, ждал, когда же он придёт на помощь и едва-едва дождался, при этом чуть не сдохнув. А тут, стоило только Болайну его позвать, как он…
Что он? Перенёсся сюда за миг? Здесь прячется массив Пути Древних? Сомневаюсь. Тем более что Болайн так и не сломал фигурку.
На всякий случай я даже обратился к жетону, зайдя в раздел формаций, Пути и карт. Ничего. Пустота. Арена города Меча не была отмечена нигде, не показал жетон вокруг меня или Стража формаций Пути.
Значит?.. Значит, Страж давно здесь. Возможно даже, он здесь с самого утра. Не знаю уж, чем именно занимаются Стражи в Поясах, но есть ли сегодня дела более важные, чем турнир пяти поднадзорных Стражу фракций?
Сомневаюсь.
Болайн тоже оторопел при появлении Стража, только этим я могу объяснить то, что он всё это время молчал. Молчали и все остальные в ложе высоких гостей. Разве что вскочили и едва ли не одновременно склонились, прижимая кулак к ладони. Болайн заполошно склонился вместе с ними, но за это время пришёл в себя и, выпрямившись, радостно заявил:
— Страж! Я, младший Болайн, глава клана Дизир, прошу о справедливости.
— Проси. И будем считать, что свой вызов ты использовал.
Голос Стража был спокоен и так же, как и голос Болайна, разносился на всю Арену. Ну, зрителям сегодня не привыкать к этому.
Я же невольно прищурился. Голос-то спокоен, но мне ли, только что изощрявшемуся в насмешках над Дизир и Гарой, пропустить мимо ушей, КАК именно звучало это «проси». Да и про вызов…
На моих глазах… хотя о чём это я? На глазах всех зрителей турнира Страж вытянул вперёд руку и… что? Мне снизу не видно, но судя по тому, как скривился Болайн и как глянул на свою ладонь, его фигурка Хранителя исчезла и появилась у Стража.
Болайн аж зубами скрипнул, сжимая опустевшую ладонь. Может ли быть так, что опасения Шандри о том, что Страж окажется нам недружественен — напрасны?
Я тут же обернулся через плечо, ловя Шандри взглядом:
— Это новый Страж, верно? Не тот, что был до этого?
— Верно. Но толку от этого, если ты, Предводитель молодого поколения, стоишь на глазах у тысяч свидетелей? Будь здесь даже твой Клатир, он бы ничего не сумел возразить Болайну. Тот в своём праве. Ладно, одной тайной больше, одной меньше.
Я пропустил эти слова мимо ушей. Плевать. Жаль, конечно, что все мои планы идут дарсу под хвост, жаль, что собрат-нулевик так и будет носить на себе Указы от своей новой семьи, но не всегда планы выполняются, мне ли этого не знать. Важно другое — этот Страж явно не на стороне Дизир, сумев подсказать мне это всего парой слов и…
Я оборвал сам себя. Не нужно надеяться раньше времени. Может быть, этот Страж просто дарсов урод, каких поискать и на всех с радостью плюёт свысока. И на Дизир, и на Орден. Рано радоваться и нужно держать в уме, что не стоит ему сразу сообщать даже имён Клатира и Виостия. Лучше ждать и больше молчать. Даже в мыслях молчать, я и так слишком о многом проболтался только что. Ведь тот же Шандри недавно сам рассказывал, что Властелины Духа могут и подслушивать чужую мыслеречь. Так, как это делаю я сам.
Болайн справился с собой и даже выдавил на лицо улыбку:
— Старший, Орден Небесного Меча в этом году заявлял, что не может выплатить налог Предводителями. Они лгали. Вот он, — Болайн снова ткнул в меня пальцем. — Предводитель. И неизвестно ещё, сколько других учеников Ордена также достигли подобного этапа и скрыты Орденом.
Я задрал голову. Отсюда только и видно, что халат, штаны и сапоги Стража. Даже лица толком не разглядеть. Зато видно, что под халатом поддета белая рубаха, а на руках что-то вроде наручей, только совсем не такие, как у меня.
— Этого вижу, что с остальными? Ты предлагаешь мне лично проверить всех учеников Ордена?
— Не знаю, старший, — пожал плечами Болайн. — Я лишь обнаружил нарушение со стороны Ордена и доложил о нём. Как проверить Орден и как наказать его за ложь — это лишь ваше решение.
— Хорошие слова. В моих записях значится, что в это поколение Орден не способен выплатить налог и получил отсрочку до триста девяносто восьмого года, до истечения которого обязывается выплатить двойной налог Предводителями.
Болайну услышанное не понравилось:
— Лжецы! Что значит, не способен в этом поколении? Вот он — первый из них! Готов к выплате!
— Ты, кажется, решаешь за меня?
— Простите, старший, — на миг склонил голову Болайн, явно сообразивший, что Страж не очень рад налогу, но тут же упрямо повторил. — Однако разве может решать фракция на своё усмотрение — отдаст налог или не отдаст? Предводители либо есть и уходят сражаться с сектантами на Внешние Поля Битвы, либо их нет, и фракция готовится к наказанию. Я прав?
— Формально, да, — кивнул Страж.
Тут внезапно подал голос старейшина Гарой, главный из них, старикашка, о котором я уже позабыл. Он шагнул вперёд, заставляя обратить на себя внимание, и заговорил:
— Старший, если уж речь зашла о формальностях, то нужно ещё учитывать и время, когда представитель юного поколения стал Предводителем. Если до заявления о невозможности выплатить налог, то это одно, если же после, то это совсем другое.