Только после того, когда всё это стало известно, Никита направился к Нине. Он висел на подножке переполненного трамвая, и дождь хлестал в его лицо, стекал за воротник шинели.
Никита отыскал Нинин дом. Парадное оказалось запертым. Он вошёл в мрачную каменную коробку двора. Из водосточных труб лились бурные потоки. Никита, отряхнув сапоги, поднялся по пахнущей кошками и керосинками лестнице на второй этаж и осторожно постучал в дверь.
Дверь скрипнула, чуть приоткрылась, сдерживаемая цепочкой. Выглянула хмурая девушка в коричневой кофте и белом переднике. Оглядев подозрительно Никиту, сказала:
— Нечего, нечего тут. Проваливай.
Она хотела захлопнуть дверь, но Никита без напряжения удержал её и спросил извиняющимся тоном:
— Нина Георгиевна… Коверзнева здесь живёт?
— А зачем тебе она? — недоверчиво спросила девушка, осматривая его шинель. — Вы, случаем, не от Валерьяна Павловича?
— Нет, — сказал Никита, не выпуская дверной ручки, — но я его… знакомый… Скажите Нине Георгиевне, что Уланов, мол, пришёл… Или Сарафанников… всё равно.
Девушка, видимо, удивлённая двумя фамилиями, покачала головой и стояла в нерешительности.
— Я обожду здесь, вы не бойтесь, закройте дверь, — сказал Никита и выпустил скобку.
Девушка ещё раз оглядела с ног до головы его крупную фигуру, прикрыла и даже заперла дверь.
Вдруг послышались торопливые шаги, заскрежетала цепочка, дверь распахнулась, и Нина Георгиевна бросилась к Никите.
— Никита? Это ты! — восклицала она, хватая его за лацканы шинели, — Жив? Откуда ты? Ранен? Давно здесь? Проходи!.. А мы одни… Стосковались… Ах, как всё переменилось!.. На тебе солдатская шинель… Все мужчины сошли с ума… Всё война, война…
Она отодвинулась от него, продолжая держаться за шинель, не освобождая дороги. В тусклом свете кухни Никита не мог рассмотреть её, он видел одни глаза — огромные, удивлённые. Казалось, ничего от неё не осталось, кроме этих глаз. Потом она сняла с него шинель, бросила её прислуге, потащила Никиту за руку.
В гостиной было ещё темнее. Нина подошла к дивану, взяла ребёнка. Целуя его, сказала:
— Мишутка, милый, смотри: это дядя Никита. Ты его знаешь?
Мальчик вяло полулежал у неё на руках, виновато улыбался. Взгляд его как будто бы просил: «Простите меня, что я такой невесёлый».
Накинув на острые плечи старенький пуховый платок, Нина уселась на диван и, укачивая сына, говорила без умолку:
— А мы всё одни, одни. От Коверзнева нет писем. Неужели что–то случилось с ним? Никита, неужели что–то случилось?.. Ведь должна же быть справедливость?.. За что так бог прогневался на нас?.. И когда будет конец войне, голоду… беспорядкам?.. Никита? Долго ли?.. Ведь люди уже не могут выносить… Ах эти германцы! Что им понадобилось у нас?..
— Дело не в германцах, — сказал тихо Никита, боясь встретиться с её огромными глазами. — Ихний народ так же мается… Война никому не сладка… Погодите, когда все поймут это и уничтожат своих царей, тогда всё переменится.
— Ах, Никита, — устало возразила Нина, — я всё это слышала уже много раз… Сильная Россия или слабая Россия; Николай или Распутин, или наследник, или Учредительное собрание — мне всё равно… Я видела, как Корнилов мчался на автомобиле из Царского Села; эскадрон текинцев в косматых папахах, в красных халатах… Говорили, что наведёт порядок… А что вышло? Новая перестрелка… Даже парадное у нас заколотили досками, потому что ночью могут ворваться воры… Нет, никто не в силах навести порядка… А мы ведь так мало просим: возвратите наших мужей, дайте хлеба нашим детям… Хлеба, простого хлеба! — повторила она сквозь навёртывающиеся слёзы. — В чём дети наши виноваты? В чюм? Почему он должен умирать голодной смертью? — Она не выдержала и зарыдала, уткнувшись лицом в податливое тело ребёнка.
Никита осторожно присел рядом с ней на диван и, гладя её волосы, говорил:
— Не надо, Нина Георгиевна, не надо. Слезами горю не поможешь… Дайте–ка мне вашего сына.
Он взял Мишутку на большие сильные руки, пощекотал коротенькой вьющейся бородкой его лицо, сделал из пальцев «козу», проговорил:
— Идёт коза рогатая…
Мальчик смотрел на него, всё так же виновато улыбаясь. Никита порылся в кармане и вытащил кусок сахару, приготовленный для Лиды.
Мишутка взял его. Держа в ручонке, начал сосать. Доверчивая и виноватая улыбка не сходила с его лица.
Нина вытерла слёзы платком и, всё ещё вздрагивая, смотрела на сына. Прижавшись к Никите, сказала:
— Извини меня, больше не буду.
— Всё пройдёт, всё наладится, — произнёс Никита.
Он долго шагал по комнате, укачивая ребёнка, и Нина всё время следила за ним взглядом.
Потом он осторожно положил Мишутку к ней на колени, выпрямился, расправил солдатскую рубашку и сказал:
— Мне нужно отлучиться, Нина Георгиевна. Но вы меня не теряйте, я к вечеру приду.
Она не стала расспрашивать, куда ему надо идти, молча проводила до дверей.
А он с бою занял подножку трамвая и всё под таким же дождём поехал окружным путём к себе, на Охту. С большим трудом он выпросил у каптенармуса завтрашний паёк, прошёл к товарищам, объяснил, что ему надо накормить жену своего учителя с ребёнком, забрал у них всё, что было можно, и поехал обратно.
Стемнело. Трамвай еле тащился. Люди стаскивали Никиту с подножки, дождь лил за шиворот. А он ехал — весёлый, улыбающийся.
Девушка открыла дверь безропотно, но смотрела на него подозрительно и, когда он проходил в гостиную, следила за ним. А он остановился в коридоре, заговорщически поманил её пальцем и выгрузил ей из карманов куски хлеба, сахар, две ржавые селёдки и воблу. Затем с улыбкой кивнул на гостиную и погрозил девушке пальцем. Научил:
— Из воблы свари суп, да побыстрее.
Смущённо потирая руки, он вошёл в тёмную гостиную и опять присел возле Нины. Спросил шёпотом:
— Спит?
— Нет.
Приглядевшись, он рассмотрел на Мишуткином личике всё ту же виноватую улыбку. Нина произнесла устало:
— Нет керосина. А электричество давно по вечерам не горит… Сидим без света. А всё началось с того, как нас обокрали.
Никита неловко молчал.
— И обокрал нас, наверное, Татауров, — таким же мёртвым тоном добавила она.
— Татауров? — удивлённо прошептал Никита.
Равнодушным голосом Нина рассказала, как Татауров уговаривал её продать антикварные вещи, как они получили радостную телеграмму из Череповца и, вернувшись домой, обнаружили пропажу.
— А всё–таки я до сих пор колеблюсь, — сказала она задумчиво. — Вдруг Коверзнев действительно давал телеграмму?.. Может, не дождался нас, выехал, и с ним что–нибудь случилось в дороге…
На улице по–прежнему шёл дождь. Капли его барабанили по стёклам. Иногда вспышки трамвайных проводов озаряли голубым светом темноту.
Нина и Никита долго молчали. Мишутка лежал у неё на коленях неподвижно, как мёртвый.
— Ума не приложу, что случилось с Коверзневым, — сказала Нина после большой паузы. — Написала на имя командира дивизии. Он ответил, что его перевели на другой фронт, а куда — не сообщил.
— У Валерьяна Павловича служба такая, что может скитаться где–нибудь в глубине Германии, — попытался успокоить её Никита.
— Я уже думала об этом. Он сам рассказывал, как проник в осаждённый Перемышль… Но почему, почему не могут сообщить?
— Чтобы семья не проболталась, наверное. А то ведь и немецких разведчиков у нас немало. Узнают, засекут его в Германии, схватят.
— Ты думаешь? — с надеждой спросила Нина.
— Вполне может быть. Даже очень, — уверил он её.
Они опять помолчали, глядя на мрачные, иссечённые дождём окна.
Когда Маша пригласила их ужинать, Нина понимающе и благодарно взглянула на Никиту и молча поднялась.
Никита заявил, что есть не хочет, и попросил разрешения посмотреть арену. Маша охотно дала ему огарок свечи, и он, осторожно шагая по зелёному сукну, постланному по ссохшейся стружке, прошёл вдоль стены, украшенной портретами борцов. Остановился у портрета Верзилина, долго рассматривал. С интересом посмотрел на своё изображение, висящее рядом. А ещё поодаль была пришпилена запылившаяся обложка «Гладиатора», на которой покойный Безак — отец Стаса — разрисовал его над поверженным быком на Мадридской пласе–де–торос.
Возле этой обложки и застала его Нина.
— Здесь по углам стояли четыре языческих истукана, — сказала она печально. — Каждый сделан из одного куска дерева. Древнейшие… Им, по словам Коверзнева, цены не было… Он так гордился ими… И вот их украли… Что я ему скажу, когда он вернётся?
Она стояла перед Никитой, сжимая у горла шаль, накинутую на худенькие плечи. Он медленно повёл вокруг подсвечником. Нина, не смахнув пыли, села в кресло–качалку. Постояв подле неё, Никита пристроился на холодном грифе штанги. Свеча помигала немного, вспыхнула и погасла. Дождь всё так же барабанил по окнам. Продребезжал трамвай, сотрясая комнату.
— Уснул мой Мишутка, — проговорила Нина. — Всё, что у меня осталось в жизни…
— Вернётся Валерьян Павлович… Берегите себя, всё ещё впереди… — сказал тихо Никита.
— Ах, Никита, Никита… Мне уже двадцать восемь… Чем ещё держусь?.. Только сыном и ожиданием… Если бы не Маша, не знаю, что бы я делала… Только тем, что она достаёт, и живём… Но ведь и она мечтает о своей семье… У неё есть жених… Слесарь он, что ли. Делает зажигалки, печки, трубы… Бывший моряк, увечный, без ноги… Уговаривает Машу выйти за него замуж. Она пока отказывается, но — не вечно же? И у неё годы уходят… Как я останусь одна?
— Вот покончим с войной, везде будет мир и порядок, вернётся Валерьян Павлович. Опять откроет свой цирк, опять на весь мир загремят его чемпионаты… Да, Нина Георгиевна! — вдруг вспомнил Никита. — Я же вам должен медали Ефима Николаевича передать!
Он резко вскочил на ноги и, порывшись в карманах, вытащил награды Верзилина, протянул их Нине. Она рассыпала их в темноте. Оба стали лихорадочно шарить руками по пыльному мягкому сукну арены.
Минутой позже, на кухне, глядя, как она рассматривает медали при свете свечи, Никита рассказывал, как он берёг их все эти годы, каких трудов ему стоило сохранить их в плену. Маша перестала мыть посуду, задумавшись, слушала его рассказ. Никита говорил о войне, о встречах со Смуровым, о поездке под Царское Село… Когда он сказал, что предстоят последние бои в его жизни, Нина обернулась к нему и прошептала: