Даже Рюрик обозвал Михаила квашнёй и сказал, что с его данными третье место — это позор. Вообще младший брат доставлял Михаилу немало огорчений, потому что всей душой возненавидел Симу и не называл её иначе, как «коровьи глаза». Это Симины-то глаза — огромные, серые, опушённые густыми, как опахала, ресницами?!
Увидев её, Рюрик фыркал и говорил презрительно:
— Вон плывёт твоя волоокая баржа.
А в разговоре всякий раз старался её поддеть.
Как-то в конце мая, увидев брата с Симой, он сказал ей:
— Вас так долго не было видно — я решил, что вы совершаете спортивное турне по городам.
— Чего это? — спросила она равнодушно.
— Я думал, вы уезжали на соревнования.
— Нет, — отвечала она так же равнодушно. — Я картошку садила.
— А-а... — протянул он. — А я думал, вы совсем координаты сменили.
Сима настороженно покосилась на него, на этот раз уже чувствуя подвох; но взгляд Рюрика был так невинен, что она тут же рассмеялась.
— Ну и закручиваешь ты мне шарики, — и, обернувшись к Михаилу, сказала с восхищением: — А язычок у твоего братишки неплохо подвешен.
В другой раз, когда Михаил рассказывал о Ванюшке, она брякнула неосторожно при Рюрике:
— Это ты правильно, парень, что у Теремка все футболисты— друзья. Он ещё пишет, что у него много знакомых и среди штатского населения.
Рюрик не удержался от иронии:
— Простите, среди штатского?
Михаил был вынужден вмешаться:
— Ну, она имеет в виду, что не только среди спортсменов...
Рюрик шаркнул ножкой и поблагодарил его за объяснение, а на другой день, когда они с Михаилом остались одни, сказал:
— Мне очень нравится интеллектуальный уровень твоей красотки.
— Ты ещё мал, чтобы рассуждать об этом, — пробормотал Михаил, чувствуя, что смутился.
А Рюрик усмехнулся и сказал:
— Не забывай, что древние люди говорили: скажи, кто твой друг, и я скажу, кто ты.
Если бы такие слова сказал взрослый, Михаил не сдержался бы — ударил его. Но сейчас он только круто повернулся и вышел из комнаты.
Однако пустить в ход кулаки ему сегодня всё-таки пришлось. Самое удивительное было в том, что он не побоялся поднять руку на чемпиона по боксу.
Михаил сидел на своём излюбленном месте, в уголке, прислонившись спиной к острым рёбрам батареи, когда в пустом буфете появился Бушуев. Трудно сказать, был ли он пьян или просто держался со своей обычной наглостью, которая у него выработалась за пять лет бессменного чемпионства, — но, усевшись на стуле, он тут же ущипнул проходившую мимо Симу. Михаил вспыхнул, однако Сима, как обычно, успокоила его, оборвав дальнейшие приставания Бушуева.
— Эй, эй! — проговорила она. — Только без рук, — и помахала пальцем перед его носом.
Бушуев успел поймать её ладонь и задержать в своей руке:
— Ох, какие мы недотроги! А если вы нам нравитесь и мы без вас жить не можем?
Сима всё-таки выдернула руку и погрозила ему шутливо пальцем:
— Но, но! Не вздумайте меня уверять, товарищ чемпион, всё равно не поверю: я видела вашу подружку.
— Да ради тебя я какую угодно подружку брошу, — сказал Бушуев и с уверенностью человека, которому ни в чём не бывает отказа, рывком усадил Симу себе на колени.
В один прыжок Михаил оказался рядом, и в следующий миг не успевший опомниться чемпион валялся вместе со стулом у буфетной стойки. Он тут же вскочил, кулаки его мгновенно замерли у подбородка, чтобы через секунду взметнуться в резких разведывательных тычках. Но Михаил не устрашился угрозы и, как его учил сам Бушуев, ударил в голову, в корпус, снова в голову и, буквально молотя, заставил его повиснуть на буфетной стойке, как на канатах. Бушуев впервые в жизни испытал своей спиной, что дерево может быть таким же твёрдым, как сталь... Шесть лет он занимался боксом, и ни в одной из схваток не был так жестоко избит. А если учесть, что они дрались без перчаток, станет понятно, с какой физиономией он трусливо покинул буфет.
Не в лучшем состоянии были и кулаки Михаила, и всякий раз, снимая с них бинты, он облизывал запекающиеся ссадины и шептал с надеждой и угрозой в голосе: «Только бы они поджили поскорее...»
Казалось, ничего не изменилось в жизни Михаила: так же много требовала времени Сима; так же не было Ванюшки, который прежде тянул его на тренировки; честь «Динамо», как и в прошлом году, защищали московские футболисты, из-за которых Михаилу пришлось покинуть команду, — но вдруг он снова почувствовал интерес к спорту. Ни тренер, ни товарищи не могли понять, что с ним сделалось: он согласен был бесконечно прыгать через скакалку, молниеносными ударами избивать «грушу», драться с тенью, а когда дело доходило до боя с противником, все в один голос говорили: «Коверзнева хлебом не корми, только дай подраться...» Он бросил курить и даже не баловался стаканчиком пива.
Только он сам да Бушуев могли объяснить происшедшую с ним перемену. Но Михаил никому не проговаривался о неожиданной победе у буфетной стойки. И тем более помалкивал о своём позоре Бушуев. Однако, будь приятели понаблюдательнее, они могли бы заметить, что чемпион под всеми предлогами избегает встреч с Михаилом на ринге.
Всё лето и осень Михаил тренировался, как одержимый, отказавшись ради занятий даже от путёвки на курорт.
Выступление его на краевом первенстве было сенсационным: впервые в истории местного бокса четыре схватки из пяти закончились нокаутом. Михаил, очевидно, так же бы закончил и пятую, но его противник, бывший чемпион Бушуев, отказался от боя после первого раунда, сославшись на рассечённую бровь, и, демонстративно обняв Михаила, признал своё поражение.
Рюрик написал портрет своего брата, замершего в стойке над поражённым противником. И хотя эта вещь, конечно, была ученической и по сюжету напоминала портрет Градополова работы Дейнеки, репродукцию с неё напечатали в газете. Михаил не успел увидеть газету, так как в начале декабря уехал на первенство ВЦСПС в Ростов-на-Дону, а оттуда — в качестве запасного сборной СССР — в Москву, на товарищескую встречу с финскими боксёрами.
У Михаила сейчас было всё, чтобы считать себя счастливым: любящая девушка, заслуженные победы и даже близкая встреча с лучшим другом... Однако друг-то и пробил первую брешь в его счастье: не дождался, уехал во Францию на футбольный матч. И это в самые-то морозы, накануне Нового года! А тут ещё дядя Никита с разговорами об отце и своими соболезнованиями! И поэтому известие, что чемпион-тяжеловес заболел и Михаилу придётся заменить его во встрече с финнами, вместо радости принесло огорчение. Михаилу казалось, что он не оправдает надежд, которые на него возлагали, и ехал в цирк с подмосковной дачи, где жила сборная СССР, в самом неподходящем для предстоящего боя настроении... В мглистой изморози автобус полз медленно; потом где-то долго стоял, вздрагивая от лихорадочного биения мотора; за обледенелым стеклом слышались паровозные гудки, лязг буферов, шипение пара. Боксёры ёжились от холода, дышали в намотанные до глаз шарфы; разговаривать никому не хотелось, лишь изредка раздавалось чьё-нибудь проклятие в адрес мороза и светофоров.
Казалось удивительным, что перед цирком толпился народ. Огни над входом мерцали рассеянным светом, фонари в деревьях Цветного бульвара были обведены тусклыми венчиками... Когда пробирались сквозь толпу к служебному входу, откуда-то появился дядя Никита. Он по-свойски, как со старым другом, поздоровался с руководителем команды, вызывая восторженный шёпот боксёров: «Это сам Уланов!»
Когда же он с ласковой улыбкой стал искать взглядом Михаила, тому вдруг стало очень радостно: этот человек, давно ставший легендой, сейчас выделит его среди других. Дядя Никита встретился с ним глазами, улыбнулся ещё шире и помахал рукой:
— А морозец-то отменный. О таком говорят, что он полезен русскому здоровью.
И так хорошо в подтверждение этих слов всплыло облачко над его усатым ртом, что парни, до сих пор проклинавшие мороз, оживлённо начали расхваливать его и вошли в цирк с шутками и смехом.
Сотни глаз сразу же присосались к боксёрам, в фойе приостановилось движение, люди, толпившиеся перед гардеробом, замерли с пальто в руках. Сняв шапку-пирожок, дядя Никита раскланивался направо и налево, не пропуская ни одного служителя в униформе, чтобы не пожать ему руку. А с худощавым стариком, вынырнувшим из-за тяжёлого занавеса, который отделял кулисы от коридора, он даже задержался и нагнал боксёров, когда они поднимались по лестнице на второй этаж.
Михаилу льстило, что дядя Никита разговаривает с ним, и он вскоре почувствовал, что то упорное безучастие, которое охватило его на даче и не отпускало в автобусе, улетучилось, как туман.
Стены артистической уборной пахли одеколоном, дымом дорогих папирос и пудрой. Из зала доносился ровный голос толпы; оркестр настраивал инструменты; в коридоре гулко стучали чьи-то каблуки. Дядя Никита рассказывал, с каким трепетом он впервые вошёл в эту комнату почти четверть века назад, застав в ней самого Владимира Дурова.
Наматывая на руку бинт, сжимая кулак, Михаил думал, что слава дяди Никиты ничуть не уступает славе Дурова. От того, что сейчас этой уборной завладели они, молодые парни, половина из которых ещё никому не известна, было тревожно и радостно. Чувствуя, как нервная дрожь охватила его, Михаил надел халат и стал разогреваться. Он сделал несколько упражнений; наступая и пятясь, побоксировал с тенью; дрожь не отпускала, и он понял, что она вызвана отнюдь не холодом.
Когда тренер вывел команду в коридор, там уже толпились финны. Самый крупный из них посмотрел на Михаила бархатными глазами, которые казались чужими на заурядной, словно вышедшей из-под конвейера физиономии. На какой-то миг он улыбнулся холодно и мимолётно, и тут же лицо его сделалось исполненным безмятежного спокойствия.
Михаил сразу же подобрался, но тут команды выстроились, в шеренги и стали спускаться по лестнице. Служители в униформе распахнули занавес, оркестр грянул марш; аплодисменты заглушили его, и Михаил удивился, как плотно набит цирк: люди заполнили даже лестницы и проходы. Только после этого он увидел в центре арены ринг, залитый ослепительным светом прожекторов и трёхногих лампионов.