ого добилась многократная чемпионка СССР Клавдия Алешина, в 1935 установившая всесоюзный рекорд в плавании на спине на 400 м (всего на счету Алешиной 180 рекордов страны) – 6 мин 7,2 сек, что более чем на 5 секунд превышало тогдашний мировой рекорд. Семен Бойченко восемь раз превышал мировые рекорды на дистанциях 100 и 200 м брассом и баттерфляем. Тринадцать раз улучшал мировые рекорды Леонид Мешков.
После войны, участвуя в главных соревнованиях, наши спортсмены добивались высших достижений, не раз били мировые рекорды и завоевывали олимпийские медали. Но никогда не доминировали подолгу на мировой арене. Когорта американских пловцов почти всегда оказывалась сильнейшей, ее по умению побеждать можно сравнить с советскими гимнастами и борцами. Но и у Александра Попова были выдающиеся предшественники – в первую очередь, великий стайер ХХ века, четырехкратный олимпийский чемпион, пловец Владимир Сальников. Он был героем Московской олимпиады, победив на трех дистанциях с мировыми рекордами. В Лос-Анджелес советские спортсмены не поехали, а через восемь лет, в Сеуле, Сальников героически победил на дистанции 1500 вольным стилем – и это была, быть может, главная его победа и одна из самых впечатляющих в олимпийской истории. Герой, притом настоящий спортивный интеллектуал, истинный ленинградец. Были в нашей истории и талантливые спринтеры – правда, не сальниковского уровня. На спринтерских дистанциях Александр Попов был первым бесспорным мировым лидером из СССР и России.
Он – уральского корня. Великий спринтер Александр Владимирович Попов родился вдалеке от морей и океанов, в трудовом Свердловске, в рабочей семье.
Родители Александра никогда не были связаны со спортом – оба работали на секретном заводе. Единственного сына отвели в секцию плавания, чтобы ребенок занимался «для здоровья». Через несколько лет, когда Александр начал одерживать первые победы, а плавание даже стало слегка мешать учебе, отец поинтересовался, не пора ли прекратить тренировки. И услышал от сына: «Уже поздно». Владимир Попов не слишком радовался такому повороту в судьбе сына. Да, медали, физическая сила, наконец, небольшие, но честные деньги, которые платили юным спортсменам, – это приятно. Но спортивная карьера означает разрыв с родным домом. Сборы, поездки по всей стране… Считай, что сын потерян. Хорошо, если станет чемпионом, уважаемым человеком. А что, если затеряется на десятых местах? Непрактичное дело – идти в большой спорт. Силу и смекалку лучше применить в каком-нибудь более оседлом и надежном деле.
Основания для тревоги, пожалуй, были. Значительных успехов в спорте Попов не добивался до тех пор, пока не перебрался в Волгоград – учиться в институте физкультуры. Там начал тренироваться у Анатолия Жучкова, плавал на спине. К 1989 году в сборной команде СССР Попов считался в этом виде плавания вторым после Владимира Селькова, в будущем – тоже знаменитого чемпиона. Правда, олимпийский бассейн Селькову не покорится, он несколько раз завоюет на играх серебряные медали…
В 1991 году Попов впервые в жизни принял участие в чемпионате Европы в Афинах. И вернулся с четырьмя золотыми медалями, полученными на индивидуальных дистанциях 50 и 100 метров вольным стилем и в двух эстафетах. С этого момента началась беспроигрышная серия, которая продолжалась почти семь лет. Для спринтера – срок колоссальный. В спринте все меняется быстро, в том числе расстановка сил. Попов стал двукратным олимпийским чемпионом в Барселоне (1992), затем выиграл два золота на чемпионате Европы-93. В 1994 году он побил мировой рекорд на стометровке и дважды победил в чемпионате мира в Риме.
В 1992 году на Олимпийских играх в Барселоне мир узнал двадцатилетнего русского парня Александра Попова. На своих первых Олимпийских играх он выигрывает 100 метров вольным стилем. Вслед за стометровкой он выиграл 50 метров с новым олимпийским рекордом – 21,91. Хозяином высшего мирового достижения был тогда серебряный призер Сеула-88 американец Том Джеггер, специализировавшийся только на коротком спринте. После сеульских Игр Джеггер бил мировой рекорд трижды. И в Барселоне, понимая, что имеет последний шанс стать чемпионом, хотел выиграть ничуть не меньше, чем его соотечественник шестикратный олимпийский чемпион Мэтт Бионди. Наверное, чудовищный прессинг и стал причиной того, что проиграли оба никому не известному Попову. Александр также получил две серебряные медалями в эстафетах 4 × 100 метров вольным стилем и комплексом (комбинированная эстафета).
Он был молод. На барселонской Олимпиаде Попову было двадцать лет. Для плаванья это – не самый юный чемпионский возраст. Ранние взлеты в этом виде спорта не редкость. Гораздо труднее задержаться на вершине, сохранить выдающуюся форму на несколько турниров. Попову и Турецкому это удалось.
После барселонских побед, в июне 1994 года на мировом первенстве по плаванию в Монте-Карло, русский пловец устанавливает новый мировой рекорд на 100 метров вольным стилем с великолепным временем 48,21 секунды. Александр Попов выигрывал повсюду: на Мировых кубках, Европейских первенствах и других главных соревнованиях. Победный импульс Барселоны он использовал на все сто процентов. В этом и состоит чемпионский характер, чемпионская хватка – тратить себя полностью, без остатка, и в физическом, и в психологическом плане. Если что-то осталось – значит, ты недоработал. И этой мелочи может не хватить для победы или для рекорда. Может быть, в этом и состоит расхожее понятие «победа над собой»?
В Европе Попов властвовал безраздельно, оправдывая прозвище «Царь», которое намертво прикрепилось к нему примерно в 1993-м. Российское плавание в те годы на европейском уровне вообще выглядело весьма внушительно. А Попов… Иногда казалось, что в Европе он побеждает, как на тренировке. Конечно, это обманчивое впечатление. Каждое выступление с высоким результатом – это трудный шаг, это снова победа над собой. Очередные две высшие награды чемпионата Европы российский пловец добавил к своей коллекции в 1995 году в Вене. Через год на Олимпийских играх в Атланте он вновь стал первым на дистанциях 50 и 100 метров, повторив выдающееся достижение двукратного олимпийского чемпиона американца Джонни Вайсмюллера: выиграл стометровку на двух Играх подряд.
К этому моменту Попов по праву считался наиболее выдающимся пловцом в мире. Только немного обидно было нам, живущим в России, что такой спортсмен тренируется в Австралии и нечасто бывает на Родине. При этом на все предложения сменить российский флаг на австралийский Попов отвечал решительным отказом. Наверное, в те годы пловец столь высокого класса не мог остаться в России. Да и его тренер, Геннадий Турецкий, оказался бы на Родине на голодном пайке, а в Австралии ему неплохо платили за честную работу. Кто упрекнет тренера за это? Таким образом иностранные инвестиции косвенно помогали российскому спорту.
Главный тренер американской сборной по плаванию Ричард Куик сказал о нем: «Попов принадлежит к наиболее опасному для нас типу соперников. Когда он встает на стартовую тумбочку, то думает не о деньгах, которые принесет победа, а лишь о том, что через несколько минут за его спиной в честь его победы поднимут российский флаг».
Это качество Попова в полной мере проявилось в Атланте. По мнению экспертов, россиянин не должен был победить. Его главный соперник – американец Гэри Холл в тот момент находился в лучшей форме и в предварительных заплывах показывал более высокие скорости. Особенно на самой короткой дистанции – 50 метров. В день финала в этом виде в бассейн приехал сам президент США Билл Клинтон, большой любитель спорта – посмотреть, как Холл завоюет золото, и лично наградить чемпиона. Но победа досталась русскому. Непросто побеждать на поле соперника, особенно – такого талантливого, отлично подготовленного, как Холл. В Атланте Попов вписал свое имя в летопись самых незаурядных, блистательных побед в истории плавания. Он был настоящим триумфатором. Фото улыбающегося спринтера радовало читателей всех центральных изданий. Пик радости, пик славы. Спортсмен был достоин любой награды… И, как в лихо закрученном киносценарии, беда пришла, когда не ждали.
24 августа 1996 года случилась трагедия, от которой вздрогнула вся страна, весь мир: приехав на отдых в Москву, пловец был тяжело ранен в случайной уличной стычке где-то возле арбузного развала. Бандитское было время, жестокая Москва… Нож пробил спину ниже левой лопатки, прошел на пятнадцать сантиметров, задев легкое и почку. Болельщики были в трауре: неужели мы больше не увидим спринтерских побед Царя? Еще вчера он был золотым мальчиком – и вдруг стал жертвой уличной агрессии. Мало кто тогда верил, что Попов сумеет вернуться к высшим достижениям. Но ему повезло с врачами. Это были московские специалисты, наши, отечественные. Оперировал Александра опытный и талантливый хирург Автандил Манвелидзе. Интересный факт: оперируя раненого пациента, Манвелидзе сделал разрез не поперек – под ребрами, как того требовали общепринятые методики в подобных случаях, а вдоль, не перерезав ни одной мышцы. Именно это оставило Попову шанс вернуться в большой спорт и вновь выйти на уровень рекордных результатов. Летом следующего года Попов дважды стал чемпионом Европы в испанской Севилье.
Еще одна золотая медаль мирового первенства, завоеванная в 1998-м, сделала пловца трехкратным чемпионом мира. Тогда же ему был вручен приз ФИНА (Международной федерации плавания): специальный кубок, признающий Попова самым выдающимся пловцом десятилетия.
Чемпионат Европы-99 Попов проиграл: получил серебро и бронзу. Признался тогда же, что потерял интерес к соревнованиям, плавая столько лет одни и те же дистанции.
Попова снова называли Царем и Русской Торпедой. Он снова сражался со временем. Снова финишным спуртом обгонял самых сильных соперников.
За время выступлений он опроверг распространенное мнение о том, что максимальная скорость, с которой человек способен передвигаться в воде, – это длина его собственного тела в секунду. Мировой рекорд на стометровке, установленный в 1994 году, составлял 48,21. В 2000 году, в возрасте 28 лет, Попов побил рекорд мира и на дистанции 50 метров – 21,64. Кроме этого достижения пловцу принадлежит рекорд мира на стометровке в 25-метровом бассейне – 46,74.