– Да меня в институте хорошо кормят,– как можно безразличнее отмахнулась она.– Три раза в день эту гадость заставляют хлебать, чтобы были силы для каких-то там исследований. Я совсем не голодная…
– Обманываешь? – Наташа осуждающе покачала головой…
Как бы в подтверждение живот Котиковой отчаянно заурчал, и Маринке сделалось очень смешно.
– Меня предал собственный живот! – захрюкала она.– Нет, ну представляешь?! Он врет, я совсем не хочу есть…
На самом деле Маринка страшно хотела есть. Но ей было очень совестно, что Наташа каждый день ходит на тяжелую, изматывающую работу, а сама Маринка при этом прохлаждается в институте. Там она вообще ничего не делала – сидела, разгадывала кроссворды, проходила тесты, позволяла ученым в белых халатах приставлять к себе какие-то приборчики и проводить исследования. От работы Маринка совсем не уставала, поэтому каждый вечер считала своим долгом перелить немного похлебки в миску Наташи. Той ведь нужны были силы…
– Но я же вижу, что тебе плохо! – всполошилась Наташа.– У тебя уже давно очень бледное лицо…
– Ой, да я всегда бледная… Можно подумать, на Земле такого не бывало,– Маринка нашла в себе силы хитро улыбнуться.
– На Земле,– блаженно протянула Наташа и девочки тут же принялись наперебой вспоминать свою прошлую жизнь.
Если б не эти ежевечерние «А помнишь!», «А как я Толику тогда заехала, а?», «А Маша Ильинична так меня хвалила!», «А папа маме и говорит…», девочки совсем впали бы в уныние и, может, превратились бы в отражения.
– Стоп! – вдруг прервала «вспоминалки» Марина и спрыгнула вниз.– Там кто-то есть! – Маринка показала рукой на вход в холл.– Я слышала какое-то шуршание…
Еще одним неприятным условием жизни на Марсе было то, что рабам запрещали закрывать жилища. Дверей, не говоря уже о замках, у нор попросту не было. Считалось, что преступников на Марсе нет – ведь улицы постоянно патрулировались стражами,– а опекун, явившись с проверкой, всегда должен иметь доступ к жилищу и вещам подопечных.
Наташа бесшумно слезла с полки и подобралась к узенькому окошку, в которое можно было разглядеть происходящее в холле.
– Это он! – с озабоченным лицом Наташа отпрянула от окна.– Боже! У меня нет сейчас сил попадать в неприятности! А слова «Вист» он, наверное, уже не боится, иначе никогда не рискнул бы нас выслеживать.
– Кто он? – зашептала Маринка, нетерпеливо притопывая по другую сторону от входа в спальню.
– Да тот нахал,– одними губами прошептала Наташа.– Тот, высокий…
– Класс! – радостно сощурилась Маринка.– У меня-то есть силы! Давно мечтала размять на ком-нибудь ногти! Пусть только сунется!
– Ты что?! – возмутилась Наташа.– Мы же рабы, мы не можем открыто нападать на марсианина… Нас накажут! А у меня нет еще ни одной проверки автотестом. Вдруг я окажусь нетрудоспособной…
– Значит, будем нападать тайно! – еще пуще обрадовалась Маринка, и кинулась к большому чану для купания, стоящему возле кровати.
– Вы где? – шепотом позвал нахал в этот момент.– Где же вы?
Ничуть не смущаясь того, что находится в чужом доме, нахал шагнул в спальню и тут же оказался в полной темноте.
– Здорово! Вот мы молодцы! – Наташа с Маринкой сидели сверху чана, а накрытый им нахал бесновался внутри.
– Ой, нажми посильнее! – зашептала Маринка.– Он сейчас вырвется. Сильный, гад. Придави еще… Нам бы суметь закупорить крышку, и тогда можно будет кинуть чан в стражей. А потом скажем, что ведать не ведаем, как наш чан попал ему на голову. Ой, держи! Дави сильнее. Давай стол сверху поставим… Что?! Ой, мамочки… Наташа, отпускай, отпускай его…
– Это еще почему? – Наташа вошла в азарт и еще сильнее уперлась руками в потолок.
– Кешка! – закричала Марина.– Кешка только что заговорил в моей голове! Он идет сюда!
– Отлично! – пыхтела Наташа. Ступней она пыталась дотянуться до стола, чтобы подтащить его к чану и водрузить рядом с собой для пущей тяжести.– Кешка спешит нам на помощь. Наверное, он узнал, что нахал охотится на нас…
– Нет! – еще громче закричала Маринка.– Да нет же!
Она вдруг обхватила Наташу за талию, с силой потянула подругу на себя, и обе девочки свалились на кровать. Нахал мгновенно вылез из-под чана, дико озираясь, а потом вдруг улыбнулся.
– Слава пренту, я вас нашел! Да не ори ты так! – цыкнул он на громко пытающуюся что-то объяснить Наташе Маринку и стянул с себя маску нахала.
– Ник! – завизжала Наташа и ту же закрыла рот руками.– А я уже и надеяться перестала,– сказала она спустя мгновение, когда уже совладала с приступом дикой радости.– Здравствуй…
В этот момент в спальню девочек вбежала собака колли. Всю радость от появления старых друзей девчонки выплеснули на Кешку, потому что целовать и обнимать Ника было как-то неудобно.
– У Кешки было три варианта, где вас можно найти, я пошел проверять этот, а Кешка… – рассказывал Ник.– Тебя отчего-то трудно было вызвать на связь,– сообщил он Маринке, перебивая сам себя,– похоже, ученые как-то плохо влияют на твои способности. Будь с этим поаккуратней…
Через четверть часа вся компания уже восседала за столом в спальне и пировала. В спальне – на случай появления непрошеных гостей. А пировали потому, что Ник приволок девчонкам множество всяких вкусностей.
– А нам рассказывали, что все на Марсе питаются лишь этой отвратительной похлебкой,– с набитым ртом говорила Маринка, как обычно забыв обо всех правилах приличия.
– Ерунда! – помрачнел Ник.– Замок набит ресторанами и закусочными. Большинство жителей замка и не пробовали похлебку никогда. В город вести об этом специально не пропускают, чтоб не вызывать недовольство… Мне стыдно за …
– Брось! – отмахнулась Маринка.– Ты то чем виноват? Это все ваши дурацкие законы…
– Не будем об этом! – поспешила всех примирить Наташа.– Не стоит осуждать ничьи законы.
Наташа обернулась к Нику, и глаза ее засияли светом надежды.
– Ну? – спросила она, наконец.
– Пока мне удалось добиться лишь того, чтобы вас переселили в замок. Я объяснил, что вы не пленницы. Рассказал, что побег от Виста – ваша заслуга. Совет заинтересовался, и с завтрашнего дня вас переселят в замок. До вызова в Совет вы будете считаться гостьями планеты… Я не дождался завтрашнего дня, тайно влез в картотеку, отобрал у Крысы – это мой одноклассник – плащ и маску нахала, и решил навестить вас.
– Ты знаком с нахалом, но не рассказываешь о нем стражам? – удивилась Маринка.– Грязь рассказывал, что все нахалы ужасно плохие…
– Может быть,– безразлично пожал плечами Ник.– Какими бы они ни были – сдавать кого-то стражам – не слишком хорошо. У нас в школе ябедничество не процветает. А… – Ник засмеялся,– Понял, к чему вы клоните. Так и знал, что это были вы. Крис – он же Крыса – рассказывал мне о той встрече… Нет-нет, никто из них не стал бы звать стражей, им просто хотелось повыделываться. Не держите на них зла!
– Довыделывались! – засмеялась Маринка.– Так бежали, что пятки сверкали…
– Да? – Ник тоже улыбнулся,– А мне они рассказывали, будто это вы убежали. Я потому и засомневался, вы ли это были.
– Ник,– Наташа все это время оставалась серьезной,– я спрашивала немного о другом. То, что нас переводят в замок – это здорово, конечно… Но важнее другое. Что ты сделал для Земли за это время?
Несколько секунд Николай смотрел в глаза Наташе, потом не выдержал и отвел взгляд.
– Ничего,– проговорил он, глядя в пол.– Пока ничего. Но я обязательно что-то придумаю… Позже… – внезапно он засобирался.– Все, нам с Кешкой пора. А то станут еще искать. Это и так ужасно опасно – в городе, среди ночи… Кругом стражи… Завтра утром за вами должны прибыть послы из замка. Я буду в их числе. Увидимся…
– Ник! – Наташа прервала его спешные сборы.– Каковы шансы?
– Что? – сделал вид, что не расслышал, Ник. А потом вдруг вспылил: – Никаких! – почти прокричал он.– Никаких пока шансов! Вмешиваться в планы галактических стратегов – это тебе не задачки на контрольных щелкать. Извини,– Ник как-то сразу перестал быть похож на мальчика, выражение лица стало взрослым и озабоченным.– Только и думаю в последнее время, как бы спасти Землю. И знаешь, чем дольше думаю, тем яснее понимаю, что возможностей нет. Но я не сдаюсь! – оживился он.– Я продолжаю думать…
– Давай думать вместе! – требовательно проговорила Наташа, и Маринке вдруг показалось, что она попросту гипнотизирует собеседника.– Расскажи, что ты узнал.
– Вот еще! – вспыхнул Ник.– Стану предателем, разболтаю тебе все государственные тайны… Чего не сделаешь ради старых друзей, да? – видно было, что Ник очень нервничает.– Слушайте, мое время уже вышло. Я пойду… – он вышел, не хлопнув дверью только ввиду полного ее отсутствия.
– А ты не слишком круто, а? – робко спросила у подруги Маринка.– Представляешь, каково ему сейчас? Может, не стоит так давить. Пусть носится со своими тайнами, и без него разберемся…
– Уже наразбирались без него,– вздохнула Наташа.– Нет уж, наша глупость уже проявила себя – из-за нее мы и с Земли улетели, и в плен попали… Теперь пусть глупость Ника себя проявляет. А мы ее будем строго контролировать! – последнюю фразу Наташа произнесла учительским тоном, и Маринка не удержалась от смеха.
Кажется, все возвращалось на круги своя – Наташа снова поучала, а Маринка ее высмеивала.
Часть пятая. Почетные гостьи
Едва попав за ворота, Наташа почувствовала, как отличается существование горожан от жизни в замке. Вокруг все сияло, сверкало, блестело и поблескивало. Каждый камушек в стенах замковых башен казался отполированным до невозможности. Каждое стеклышко – будь оно частью причудливой статуи, обычным зеркалом аэромобиля или набалдашником на пуговице стража порядка – отражало сразу сто лучей ярчайших ламп, светящих тут отовсюду. Обитатели замка – оживленные, взволнованные – все, как один, радостно щебетали и улыбались. Правда, что-то странное крылось в их улыбках. Наташа никак не могла уловить, что именно. Приоткрыв окошко аэромобиля, она с открытым ртом наблюдала за окружающими. Роскошный двор, отделанный какими-то диковинными материалами, был заполнен пышно одетыми марсианами. Выше, на балконах, сохраняя бравую осанку и почти не шевелясь, стояли зеленокожие стражи в ярко-малиновой военной форме. Глаза их светились преданностью и восхищением, а лица из-за неподвижности казались восковыми.