– Котикова! Похоже, ты не столько громкомыслящая, сколько мыслящая вслух! – шикнул на нее Ник.
Но длинный Крис, похоже, ничуть не обиделся, потому что Наташа перевела ему восклицание Маринки по-своему:
– Крис, рада видеть вас вновь. Это ведь вы? – сказала Наташа, как бы переводя Маринкины слова.
– Да, это я,– улыбнувшись, пробурчал он и улыбнулся. Мимо проходила миниатюрная дама-марсианка, которая приняла улыбку Криса на свой счет. Дама улыбнулась в ответ, обнажив ровные зеленые зубы, на каждом из которых то хмурилась, то улыбалась светящаяся ярко красная рожица… Маринка с Наташей оторопели, насилу заставив себя не заглядывать в рот марсианке.
– Могу ли я просить, чтобы о нашей предыдущей встрече никто не узнал? – Крис, ничего не заметив, продолжал беседу. Сощурившись, он пристально посмотрел на Маринку.
– О, да… Конечно… – распереживалась Котикова, поняв, что обидела такого галантного мальчика.– Мы никому не скажем. Я не хотела называть вас крысой… Да, между прочим, крысы – мои любимые животные. Одной из них я даже делала искусственное дыхание…
Тут Маринка поняла, что опять говорит не то, и резко замолчала. К счастью, Наташа перевела присутствующим лишь первые слова подруги.
– Хорошо бы вообще изъять у нее способность разговаривать! – прошептал Ник Наташе.– Тогда была бы гарантия, что она не встретит кого-то из работавших на Земле, или из тех, чей переводчик настроен на русский, и не наговорит кучу глупостей.
Наташа недовольно дернула плечом и отстранилась. Ей совсем не хотелось выслушивать гадости о подруге.
– Крис, пожалуйста, развлеки Марину, пока мы с Наташей обсудим кое-что,– вежливо попросил товарища Ник.
– Что?! – возмутилась Маринка.– А как же я?
– Не вздумай возражать! Это единственный шанс воплотить план! Я принес назубник, украшенный копией Алмаза. Только на балу можно показаться с ним на глаза Тетти. Сейчас мы должны отойти и Наташа наденет копию алмаза. Котикова, не вздумай сейчас возражать! – говоря это, Ник так обворожительно улыбался, что со стороны можно было подумать, будто он говорит Марине комплименты.
– Ник! – Наташа посмотрела с укоризной. – Почему я, почему не Марина? Ведь идея – ее! Это естественно, что ей хочется сыграть главную роль в плане… И потом, можно ли ее оставлять сейчас в этом обществе, она же не может говорить по-мариански…
– О, нет! – разозлился Ник. – Теперь вы еще полчаса будете припираться, кому улыбаться Тетти, а кому следить за его реакцией…
– Не в этом дело! – не успокаивалась Котикова. – Почему я не могу сейчас пойти с вами? Просто за компанию! Не возражаю, пусть Наташа носит эти назубники, я не возражаю. Она у нас менее впечатлительная. А то я себя в зеркале увижу, так потом навсегда заикой стану.
– До сих пор же не стала, – совсем разошелся Ник. – Или еще ни разу не смотрелась в зеркало?
– Ник?! – еще немного, и Наташа бы навсегда перестала разговаривать с таким грубияном.
--– Ну что «Ник»?! – Николай всем своим видом показывал, как его раздражают эти пустые выяснения отношений.– Извини, Котикова, но так надо! – выдавил он из себя, наконец. – Если мы уйдем все втроем – это будет подозрительно. О чем это мы там шепчемся, уж не задумали ли чего? А так, все будут думать, будто я ухаживаю за дамой. Ясно?
Маринке ничего не оставалось, как подчиниться. Проводив Наташу с Ником недобрым взглядом, она переключилась на Криса.
– Что тут у вас на балу интересного? – поинтересовалась она у Криса. Потом вспомнила, что тот ничегошеньки не понимает, и добавила с вежливой улыбкой: – Болван здоровый! У меня до сих пор на запястье синяк от твоих лап!
Маринка автоматически глянула на свои руки и не увидела ни одного синяка. Но ведь еще утром они были! Стоп! В голове всплыл рассказ Грязя о браслетах.
«Ага, теперь я знаю, где эта штука!» – обрадовалась Маринка и хитро посмотрела на Криса. Толстяк, все это время стоявший рядом с безучастным лицом, вдруг извинился, и отправился приветствовать другую компанию.
– Вот мы и остались наедине,– заулыбался Крис.
– Пустой, безголовый, болтливый болван! – ответила на его улыбку Марина.
– О, да! – засиял Крис, догадываясь, что Марина говорит что-то о нем.– Я действительно очень приятный тип. Вы не пожалеете, что со мной остались. Не желаете ли выпить додика?
– Чего? – оторопела Маринка.
Крис уже схватил с подноса зеленокожего официанта два больших бокала с напитком, и протягивал один Марине.
Маринка храбро приняла из рук новоявленного кавалера бокал и сделала большой глоток.
– Ах, вот вы где?! Уже обыскался, уже истратил все нервные окончания, уже невменяем! – запричитал Грязь, выкатившийся из-за колонны, за которой Ник с Наташой пряталсиь от посторонних глаз. – Такой момент! Такое серьезное мероприятие, а вы тут шепчетесь! Как можно!
– Ник фринес мне фофрофывать назуфное украшение! – с трудом справляясь с толстым назубником, проговорила Наташа, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимый вид.
– Ой, мамочка! – испуганно шарахнулся Грязь, но быстро опомнился. – Нет, в принципе этот блестящий камушек на левом резце смотрится очень пикантно… Ах, пойдемте же скорее. Где Марина? Скоро наша очередь быть представленными Пренту. За мной!
Наташа растеряно глянула на Ника.
– Иди! – одними губами шепнул он. – Я буду наблюдать за Тетти.
Времени искать Марину уже не было, и Грязь, сокрушаясь и переживая, потащил к очереди представленцев одну Наташу.
– Будем надеяться, громкомыслящая сама найдет нас! А если нет – сама виновата. Только раз в году, на открытом балу, простые замковые обитатели – не воины, не советники, не придворные дамы – могут увидеть Прента! – торжественно начал он, а потом тихонько добавил: – Хотя вообще-то простые жители замковыми не бывают…
Наташа тоже очень волновалась по поводу исчезновения Маринки. Крис и Толстяк –стояли в очереди буквально на метр впереди Грязя, но Маринки с ними не было. «Может, и к лучшему! Нам сейчас так важно не вызвать подозрений, а по Маринке всегда видно, когда она что-то задумала…» – мелькнуло в голове у Наташи. Ник занял очередь сразу за ней, но держался на почтительном расстоянии.
Вообще все тут делали вид, что не в очереди стоят, а просто так прогуливаются. Постепенно продвигаясь к ширме, за которой сидел таинственный Прент. Грязь объяснил, что по правилам этикета стоящие в очереди должны вести светские беседы и ничем не выражать нетерпения.
– Как фафы усфехи? – попыталась подчиниться Наташа.
Непонятно каким образом Грязь догадался, о чем она спрашивает.
– О, ужасно! – вздохнул он. – Меня не захотели слушать. Оказалось, что эта блондинка, что была с моим ученым – ни кто иной, как возлюбленная Прента. Прентина Лаура! Представляешь?
Наташа искренне позавидовала Грязю, что он не женщина – отсутствие назубника давало ему возможность свободно выговаривать буквы «п» и «б». Наташа такой роскоши себе позволить, увы, не могла. Поэтому спросила осторожно, стараясь выглядеть не очень глупо:
– Неужели?
– Да! И она безраздельно завладела вниманием нужного мне человека. Он совсем не слушал меня! А ведь речь шла о грандиозном открытии!
Наташа вдруг вспомнила, что так и не узнала, что же раскопал Грязь о происхождении биокораблей. Сейчас, когда решающий момент все приближался, внутреннее напряжение становилось все сильнее, руки начинали дрожать, а колени подкашиваться, отвлечься было бы очень кстати. Наташа попросила Грязя рассказать свою теорию.
Вышло, что Маринкин мозг действительно оказался для ученого кладезем информации.
– Ты, землянка, конечно, знаешь, что такие существа, как собаки и волки, водятся только у вас на планете?
Наташа кивнула с таким умным видом, будто всю жизнь занимались изучением галактических животных.
– Поэтому я и заинтересовался, Мариниными знаниями о псах,– продолжил Грязь.– Выяснилось, что до того, как землянин впервые побывал в космосе, там побывали земные собаки.
– Разве то открытие?– пожала плечами Наташа.– Про Белку и Стрелку у нас каждый первоклашка знает. Чтобы проверить, как живые существа будут вести себя в космосе, ученые сначала посылали в полет животных. Например, знаменитых собачек Белку и Стрелку…
– Вот-вот! –обрадовался пониманию Грязь.– А знаешь, сколько было таких Белок и Стрелок? Множество! Некоторые взорвались при старте из-за ошибок конструкторов. Некоторые – успешно вылетели в космос и остались там. И только две собачки вернулись на Землю.
– Почему?! – испуганно спросила Наташа. Раньше она была уверена, что Белка и Стрелка существовали в единственном экземпляре и что, побывав в космосе, они благополучно приземлились… А тут, оказывается… – Почему вернулись только две?!
– Потому что только две планировались к возвращению. У землян была целая группа собак, которых готовили к полету. Всех собачек звали Белками и Стрелками. Тестовых полетов было много. И только один корабль с двумя собачками на борту должен был вернуться обратно. Остальные корабли и Белки со Стрелками в них остались летать на орбите Земли. Со временем собаки в них должны были умереть, а сами корабли взорваться.
Наташа уже пожалела, что задала вопрос. Ширма с Прентом все приближалась, а необходимое спокойствие не приходило. Наташу всю трясло. На этот раз от негодования и обиды за бедных собачек.
– Между прочим, я исследовал биокорабль Кешу еще до того, как ваш приятель Ник выхлопотал для этого корабля звание боевого и забрал его в полное свое распоряжение. – продолжал Грязь. – Из памяти Кеши я извлек информацию, которая позволяла сделать кое-какие выводы. Тогда моя гипотеза была слишком смелой. Теперь же, исследовав подсознание Марины и сопоставив факты, я готов утверждать, что Кеша – потомок ваших Белок и Стрелок. Две собаки не погибли. Их корабль сошел с заданной орбиты и оказался на пути одной из исследовательских станций марсианской империи. Работники станции решили принять странных земных животных на борт. Собаки путешествовали с учеными во Вселенной до тех пор, пока корабль не попал в астероидную воронку одной очень далекой галактики. Но животным и там повезло! Ударной волной всех пассажиров выбросило из корабля, а чудодейственная сила воронки совершила странную вещь – скрестила собаку и корабль. В космосе иногда случаются такие странности. Космос иногда изволит шутить. Итак, Белка стала кораблем-собакой, и спасла Стрелку. Позже они приземлились на одной пригодной для жизни планете. Их дети были такими же, как Кешка.