Наташа в последний момент успела направить Кешку вверх и резко ускориться. Атакующие снаряды столкнулись друг с другом. Мощный взрыв повредил еще один корабль Виста. Последний целый корабль ретировался, оставляя в эфире рации странные обрывочные угрозы:
– Да я вас! Да в порошок! А! Плеваться вздумали! Да я вам! А! Караул!
Наташа едва успела отвести Кешку на безопасное расстояние, когда последний оставшийся на поле боя, раненный собственным выстрелом корабль Виста взорвался.
– Фу-х, наша взяла,– Наташа бессильно откинулась в кресле пилота. Потом спохватилась, услышав за спиной возмущенное мычание. Быстро освободила экипаж, отключила ручное управление Кешкой и… расплакалась…– Боже, неужели секунду назад это была я? Я дралась?! Я воевала?! Какой кошмар! Зачем ты загрузил мне голову все эти знания?! – набросилась она на Ника.
– Тихо, тихо,– Ник уворачивался от Наташиных ударов, как она недавно уворачивала Кешку от выстрелов врагов.– Я не знал, что мои навыки вождения отыщут в твоей голове такую благодатную почву. Я умел делать все то, что проделала ты только что, но я бы никогда не догадался. А ты сумела… Ты действовала, как прирожденный атакующий пилот. Как лучший пилот во вселенной … Ты… – восхищение в словах Ника вдруг сменилось гневом – он вспомнил, что должен отругать Наташу.– О чем ты думала?! Ты понимаешь, что мы все могли погибнуть?! То, что мы спаслись – это чистая случайность…
– Победителей не судят,– вступилась за подругу Маринка. Она не одобряла Наташино поведение: ни с кем не посоветовавшись, вступать в бой – некрасиво. Но из девчоночьей солидарности и от своей природной нелюбви к Нику Маринка все же не смогла удержаться от едкого: – Небось, если б сам такое натворил, требовал бы, чтоб мы тебя хвалили!
Ник прижался щекой к Кешкиной стене, страдальчески закатил глаза и сказал:
– Кажется, я скоро окончательно сойду с ума! И зачем я только связался с вами! Не девчонки – стихийные бедствия. Земля должна мне платить зарплату, за то, что я увез вас с планеты, и теперь вы крушите все не на Земле, а в космосе… Ну за что мне такое наказание?
Все громко рассмеялись. Ник – страдальчески, Маринка с Гуфом – весело, Наташа – как-то нервно. Не так-то легко понимать, что ты только что сознательно ввязалась в драку и оказалась одним из лучших атакующих пилотов вселенной.
– Наташа, Наташа, проснись! – шептала Маринка через несколько часов.
Боясь наделать очередных глупостей, Дикая Кошка решила посоветоваться. В конце концов, это же Наташка проходила курс передачи знаний, вот пусть она и решает, как жить дальше.
– Наташа! Проснись! Послушай, что они говорят…
Гуф с Ником беседовали в ближайшем отсеке.
– Нет! Нет! Нет!– хватался за голову Ник.– Я не могу подвергать девчонку такому риску.
– Но она ведь всего-навсего маленькая, ничего не значащая землянка! – совершенно по-взрослому убеждал капитана корабля Гуф. В том, что этот мальчик вел себя как взрослый человек, было нечто отвратительное и зловещее. Маринка поймала себя на том, что боится Гуфа.
– Очень даже значащая! – спорил Ник.– Для меня, по крайней мере. Мне она – друг. А посылать друзей на верную смерть я не согласен.
– Видишь,– зашептала Маринка,– похоже, Гуф собирается сделать тебе что-то плохое, а Ник не дает. Что бы это могло быть?
– Я не позволю подвергать Котикову такой опасности! Что бы там она ни вытворяла, она – хороший человек и отличный друг!
«Что он сказал? – Маринка почувствовала, как на глаза наворачиваются сентиментальные слезы.– Как я могла так несправедливо относится к Нику? Думала, он меня терпеть не может, а он, оказывается, считает меня хорошей… Ох, а я с ним все время цапалась, как с собакой… Надо будет извиниться».
– Что происходит? – спросила Наташа, заходя в отсек к Нику.
– Мы вышли из-под влияния Марса, Наташа-герой,– ответил Гуф, но голос его звучал вовсе не по-детски застенчиво, а взросло и насмешливо.– Ученые поиздевались над моим мозгом, пересадив его в детское тело, и сделали так, что я не мог связно разговаривать о мести. Мешал блок в мозгу… Но сейчас мы отлетели на такое расстояние от планеты, что влияние ученых бессильно. Сюда излучатели марсианского института не достают. Благодарю, что забрали меня из приюта,– Гуф поклонился, тряхнув рыжими кудрями.– Благодарю, что вывезли подальше от излучателей.
– А что же было делать? Не бросать же тебя в замке без присмотра, еще заблудишься… – растерянно объяснилась Наташа.– Было бы побольше времени, я бы, конечно, отвезла тебя обратно в приют и сдала кому-то из воспитателей…
– И это было бы неправильно. Я – единственное существо, которое может вас спасти.
– Сейчас важнее спасти Землю,– холодно перебила Наташа.
Маринка, затаив дыхание, следила за разговором и поражалась, откуда у Наташи появилось умение так по-взрослому разговаривать… Похоже, злополучное устройство передачи знаний лишило Маринку подруги. Наташа стала совсем другой. Маринка злилась…
– Никто другой не мечтает о спасении Земли и гибели Виста так, как я. – говорил, тем временем, Гуф. – Почему? Потому что я должен отомстить за своих мать и сестру, погибших в плену у Виста. Кроме того, спасение родной планеты тоже важно для меня, я – землянин.
– Что? – хором переспросили Ник и Наташа.
«Похоже, каждый второй в этой галактике – тайный землянин. Кешка – потомок Белки и Стрелки, мы с Наташей – понятно, теперь еще этот тип…» – подумала Марина совершенно безрадостно. Гуф совсем не казался ей желанным помощником.
– История трагична и запутана,– начал рассказывать Гуф.– Моя мать была землянкой. Они с отцом очень любили друг друга. А потом появился Вист. Ему нужны были сотрудники разведки на Земле. Сначала мама работала добровольно. Ей было очень интересно ездить в разные города, изучать жизнь планеты. Но потом, когда она поняла, кто такой Вист на самом деле, она хотела сбежать, но не успела… Он захватил меня и мою сестру в плен, чтобы заставить маму продолжать работу. Ей пришлось согласиться шпионить в пользу Виста. В случае маминого отказа работать, нас с сестрой ожидала бы мучительная смерть…
– Какой ужас! – Наташа не удержалась от восклицания.
– Моя сестра была очень похожа на вашу Маринку. Манерой поведения, внешностью, да всем… Понимаете? Мы прожили у Виста долгих пять лет. Жили во дворце, нам ни в чем не отказывали. Меня Вист не любил – терпел. А к сестре очень привязался. Подолгу беседовал с ней, играл. Висту ведь живется очень одиноко. Моя сестричка скрашивала его одиночество… Когда она погибла, Вист страшно переживал. Он до сих пор не может простить себе, что струсил тогда…
– Струсил? – никто не понимал, о чем говорит Гуф.
– Да,– Гуф, казалось, был немного не в себе. Похоже, воспоминания все еще причиняли ему огромную боль. Он сидел на полу и широко раскрытыми глазами смотрел прямо перед собой.– Он должен был отключить поле! Но неподалеку от планеты шныряли вражеские корабли, и он побоялся отключать защиту, замешкался. Этого замешательства хватило, чтобы Черное Поле убило мою сестру …
В голосе Гуфа слышалось такое отчаяние, что никто не рисковал прерывать этот непонятный рассказ вопросами.
– Узнав об этом, мама чуть не сошла с ума. Она решила, во что бы то ни стало спасти хотя бы меня. Поклялась, что сумеет вырвать меня из лап Виста. Ее расчет был прост. Она понимала, что я нужен Висту только как средство воздействия на нее. Знала, что если ее не станет, то гнаться за мной Висту не будет смысла. Мама пробралась на космодром Виста, посадила меня в корабль, нажала кнопку «пуск», а сама вышла к готовым к погоне роботам. чтобы отвлечь погоню, мама побежала в дальние коридоры. Когда стало ясно, что слуги Виста быстрее и сильнее, мама взорвала у себя в руках бомбу. Она хотела, чтобы ее сын больше не был нужен Висту…
– Господи!!!
– Да. Мой корабль был запрограммирован на полет к Марсу. Там меня подобрали ученые. Я рассказал все. И то, как умудрился обмануть механику дверей и получить свободный доступ к блужданиям по коридорам. И то, как сестричка выпытала у Виста тайну черного поля. И то, какие приборы осуществляют охрану. Я рассказал все и попросил, чтобы меня отправили на Землю к отцу. Не тут-то было. Совету хотелось держать меня под рукой. Чтобы я не мог сбежать, мозг заблокировали… Я так страдал… Это просто счастье, что вы появились. А для вас – счастье найти меня.
– Это мы уже поняли,– попытался успокоить Гуфа Ник, а потом твердо, по слогам, произнес:– Но я не стану выполнять твою просьбу. Я не буду отправлять Котикову в Черное Поле…
– Как ты не понимаешь! – Гуф с силой оттолкнул Ника.– Это – единственный выход! В противном случае нам никогда не забрать Алмаз. Мы все погибнем!!! Вист пришлет еще корабли, чтобы уничтожить нас.
– Что это за Черное Поле такое? – Наташа потребовала объяснений.
– Планета Виста окружена плотной защитной оболочкой, которая называется Черное Поле. Вероятно, Вист создал его, собрав негативную энергию со всей вселенной. – объяснил Ник. – Наши ученые давно изучают феномен этого поля. Даже я сам какое-то время пытался разгадать его тайну. Имеются кое-какие результаты, но… ничего толкового про это поле так и не известно.
– Ничего не понимаю! – пожаловалась Маринка. – Скажите хоть бестолковое…
– Ну, смотрите, – Гуф принялся объяснять на доступных примерах. – Например, не зашнуровывается у вас ботинок, вы его ругнули. И что? Ботинку все равно, а негативная эмоция вырвалась в окружающий мир. Куда ей деваться? С хорошими эмоциями все понятно – они тут же растворяются, потому что ими космос подпитывается и все мироздание живет за их счет. А вот с плохими что делать? Раньше этого никто не знал. И летали себе сгустки нерастворенных негативных эмоций по вселенной. Пока Вист не додумался собрать их вместе. Так он создал Черное поле. Им Вист окружает каждую новую захваченную планету. Поле очень коварно, и все боятся его. Даже сам Вист.
– Вот почему попасть к Висту м