Задача поднявшихся с авианосцев в воздух американских бомбардировщиков была ясна и опасна: либо авианосцы пойдут ко дну, либо США лишатся своих ударных сил на Тихом океане. Между 7 и 10 часами утра семьдесят восемь американских бомбардировщиков на низкой высоте обрушились на те самые авианосцы, чья авиация осуществила налет на Пирл-Харбор. Результаты были плачевны – 48 самолетов рухнули в океан, не нанеся ощутимого урона японским кораблям. Но эти жертвы были не напрасны. Перегруженные самолетами и занятые подготовкой ко второму налету на Мидуэй авианосцы адмирала Нагумо фактически позволили трем американским авианосцам – «Энтерпрайз», «Хорнет» и «Йорктаун» приблизиться к японскому флоту.
Японский адмирал полагал, что уже все самолеты противника задействованы в бою. Уверенный в окончании налета Нагумо приказал перевооружить свои бомбардировщики торпедами – против американских кораблей. Но он фатально ошибся. Когда на палубах японских авианосцев производилась громоздкая операция перевооружения самолетов, в небе неожиданно появились семнадцать старых бомбардировщиков с «Йорктауна» и тридцать два с «Энтерпрайза». В течение шести минут японский флот понес исключительные по значимости потери – были потоплены четыре ударных авианосца «Кага», «Акага», «Сорю» и «Хирю». В результате битвы у Мидуэя японский флот потерял половину своих авианосцев, 55 процентов своей авианосной ударной силы. (За все оставшееся время войны Япония сумела построить лишь еще пять авианосцев.) Такого страшного удара императорская Япония еще не знала. Возможно, не менее важной для Японии была потеря на палубах тонущих кораблей почти половины авиационных асов, показавших свою квалификацию в Китае, над Пирл-Харбором, в Малайе и на Яве. Остановился тот безумный порыв, в ходе которого японцы между декабрем 1941 и июнем 1942 года овладели контролем над огромной зоной Восточной Азии. Была создана важнейшая предпосылка для мобилизации британских и американских сил.
Когда Рузвельт предложил рассмотреть возможность приложения крупных американских сил в пространстве между Тегераном и Александрией, возмущенный председатель объединенного комитета начальников штабов генерал Маршалл заявил, что «это такой уход от в сего, планировавшегося прежде, что от отказывается обсуждать новые планы, по крайней мере, в это время ночи». Маршалл демонстративно покинул зал.
Стимсон и Маршалл полагали, что поведение Рузвельта в данном случае безответственно («он говорит с фривольностью и с тем отсутствием ответственности, которая свойственна лишь детям»). Между Рузвельтом и американскими военными обозначился серьезный раскол. Маршалл и Кинг в июле 1942 года объявили планируемую высадку в Северной Африке недостаточной компенсацией отказа от «второго фронта». Именно для того, чтобы выйти из тупика и предотвратить создание мощной оппозиции своим планам, Рузвельт послал Маршалла, Кинга и Гопкинса в Англию, для согласования рабочих планов с англичанами. Там, полагал президент, талант Черчилля и целенаправленная мозговая атака английских военных авторитетов внесут изменения в позицию американских военных руководителей. Перед их отъездом Рузвельт дал понять, что союз с англичанами абсолютно существенен и доводить дело до угрозы разрыва с ними не стоит. Позицию «забрать игрушки и уйти» он осудил. Он твердо пообещал военным высадку во Франции в 1943 году. В Лондоне Черчилль был уже полностью убежден, что речь может идти только о высадке в Северной Африке, и в том, что о десанте через Ла-Манш можно говорить лишь через год. Американцам казалось, что имперский Лондон в конечном счете подспудно не против увидеть взаимоослабление двух крупнейших континентальных сил, России и Германии. Премьер-министра уже предупредили, что, по мнению Маршалла, английское руководство сознательно затягивает дело в Европе, что Черчилль не желает высадки в Европе и что английская дипломатия в данном случае лицемерит. Доверенные корреспонденты писали Черчиллю: «Маршалл убежден в том, что в Лондоне не существует подлинного внутреннего желания подготовить высадку во Францию в ближайшее время».
В возникающем англо-американском споре Черчилль прибег к цифрам, которые были по меньшей мере сомнительными. Объединенный комитет по разведке представил документ, в котором говорилось (якобы на основе точного знания немецких военных планов), что, если даже Германия не уничтожит Россию осенью 1942 г., она, тем не менее, сможет «перевести на Запад значительное число наземных войск», чтобы предотвратить «любое союзное вторжение в Европу». В то же время, если Россия будет продолжать сражаться до конца 1942 г., то (советовала английская разведка) союзникам следует «скопировать германскую политику и оккупировать нейтральную территорию». Имелась в виду Северная Африка. Тогда Средиземное море станет «ахиллесовой пятой» Германии.
Черчилль был очень уязвим в эти дни. Его неприятно удивило то, что высокая американская миссия посетила прежде всего американских военных представителей в Лондоне во главе с Эйзенхауэром. Складывалось впечатление, что американцы готовы вести дела сами и не очень-то нуждаются в английском союзнике. По описанию Гопкинса, «когда миссия прибыла в Чекерс, мы нашли Черчилля в весьма плачевном состоянии духа». В состоявшейся схватке умов Черчилль утверждал, что высадка, скажем, в районе Шербура не поможет России. Германия, не прекращая давления на Востоке, быстро справится с десантом на Западе, русские не ощутят оттока немецких войск со своего фронта. Английские военные эксперты выступили за высадку в Северной Африке. Единодушие в английских рядах производило впечатление. Черчилль сумел так скоординировать действия военного кабинета и начальников штабов, что три американских представителя вынуждены были обратиться к Рузвельту за дальнейшими инструкциями. Понадобилось еще два дня, прежде чем, после совещания с президентом, генерал Маршалл заявил генералу Бруку, что американцы принимают британское предложение. Мотивы Рузвельта – его личное достояние. Складывается впечатление, что в конечном счете и он не прочь был войти в Европу тогда, когда все силы в ней были близки к взаимоистреблению. Было решено, что операция по высадке в Западной Европе как предприятие по ослаблению давления на Советский Союз в 1942 г. проводиться не будет. Вместо нее предполагалось проведение операции в Северной Африке. Генерал Брук записал в своем дневнике: «Это была очень тяжелая неделя».
Послав свои военачальников в Лондон, Рузвельт, помимо прочего, совершил своего рода «революцию» в дипломатии: американцы как бы в последний раз согласны были идти на уступки Британии, но они ясно показывали, что английские военные и политические возможности несопоставимы с американскими и отныне (сделав последние уступки) Вашингтон будет определять ход мировой битвы. Рузвельт изложил это Черчиллю в мягкой форме. В письме от 27 июня 1942 года он пишет: «Я не могу не выразить того мнения, что прошедшая неделя представляла собой поворотный пункт всей войны и теперь мы вступаем на наш путь плечо к плечу».
Лето 1942 года, видимо, является самой низкой точкой для стран антигитлеровской коалиции. Европа почти целиком находилась в руках нацистов, а в Азии японцы устремились к Индии и Австралии. В середине 1942 года антигитлеровская коалиция пережила своего рода критический период, связанный с тем, что противники на всех фронтах теснили великую коалицию, и переломить эту тенденцию никак не удавалось. В Атлантическом океане германские подводные лодки грозили изолировать Америку от основных полей сражений в Европе. В Тихом океане японцы, несмотря на большие потери у острова Мидуэй, не сбавили скорости своего продвижения на юг и на восток, к Австралии. На южном фланге советско-германского фронта вермахт не прекращал давления, тесня Красную армию к кручам Кавказа и волжским берегам.
Но существовал и невидимый фронт науки, где исследования и разработки могли перевернуть хрупкий баланс, неустойчивое соотношение противостоящих сил. Никто не имел доступа к ядерным исследованиям в тоталитарной Германии, но было точно известно, что германская наука на этом направлении движется вперед. Нацистские вожди уже предвкушают. Геббельс пишет в дневнике: “Исследования в области атомного оружия достигли той точки, когда результаты уже могут быть использованы. Грандиозные размеры разрушений могут быть осуществлены минимальными усилиями… Современная техника дает в руки человеческих существ невероятные средства разрушения. Германская наука находится в авангарде исследований в этой области. Важно, что мы находимся впереди всех, ибо тот, кто осуществит революционный прорыв в научных изысканиях, имеет наибольшие шансы добиться победы”.
Зная о ядерных разработках немцев, лидеры западных стран ищут пути обгона. Рузвельт и Черчилль на встрече летом 1942 года немало часов посвятили «трубочным сплавам», как, согласно английской терминологии, назывался проект военного использования атомной энергии. Именно в эти дни, видя реальную опасность дезинтеграции Британской империи, Черчилль согласился предоставить результаты всех работ английских физиков и согласился при этом на главенство в атомном проекте американцев. В июне 1942 года Рузвельт поручил военному министерству взять работу над проектом в свои руки. С целью централизовать организационные усилия Рузвельт назначил бригадного генерала Лесли Гроувза главным ответственным за реализацию проекта «Манхеттен».
Решающим днем в германском подходе к атомному оружию было 6 июня 1942 года, когда Нобелевский лауреат – физик Гейзенберг встретился с министром военного производства А. Шпеером, близким к Гитлеру, и доложил ему о ходе исследований в области использования урана. Он сказал, что Германия определенно имеет необходимые знания для получения атомной энергии из урана, и что теоретически возможно создание атомного оружия. Но впереди лежало решение сложных технических проблем: нахождение критической массы, исследование цепной реакции – огромные и дорогостоящие эксперименты. Шпеер пришел к выводу, что работы следует продолжать, но следует при этом учитывать ограниченность германских ресурсов и фактор времени. В этом Шпеер прямо повторял Гитлера: тот, будучи на данном этапе уверенным в победоносном для себя окончании войны, приказал закрыть все проекты, касающиеся новых видов оружия, за исключением тех, которые будут готовы к полевым испытаниям в течение шести недель.